Las investigaciones para encontrar una vacuna que sea eficaz ante el coronavirus siguen avanzando en todo el mundo. Seg¨²n los registros de de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), hay 124 proyectos que se encuentran en desarrollo y en algunos casos ya se est¨¢n obteniendo resultados esperanzadores. Es el caso del trabajo que est¨¢ desarrollando Moderna Therapeutics, laboratorio estadounidense que ha superado con ¨¦xito las pruebas preliminares con humanos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el proceso desde que se inicia un estudio sobre una vacuna hasta que finaliza y est¨¢ disponible para su uso puede acarrear meses.

En el caso de la COVID-19, algunos expertos se?alan que podr¨ªa haber una vacuna utilizable de forma masiva a principios del pr¨®ximo a?o, pero no existen certezas al respecto porque antes es necesario pasar con ¨¦xito todas las fases que requiere una investigaci¨®n de ese tipo. Las detallamos a continuaci¨®n:

Fase de exploraci¨®n

Es el trabajo inicial se desarrolla la investigaci¨®n b¨¢sica, labor que se desempe?a plenamente en un laboratorio. En esta etapa el objetivo es hallar ant¨ªgenos naturales o sint¨¦ticos que puedan ayudar a tratar o prevenir una determinada enfermedad.

Fase precl¨ªnica

Una vez obtenidos ant¨ªgenos que puedan ser eficaces, el siguiente paso es proceder a probar estos prototipos. El estudio puede llevarse a cabo en cultivos celulares o en animales, que habitualmente son monos o ratones. Este ensayo persigue comprobar la seguridad de la posible vacuna y la capacidad del organismo para lograr una respuesta inmunol¨®gica.

Pruebas en humanos: fase I

Si los ensayos anteriores dan resultados positivos, llega el momento de iniciar las pruebas con seres humanos. No obstante, el grupo de personas con las que se trabaja inicialmente es reducido. Suele tratarse de individuos adultos sanos en un n¨²mero que no supera los 100 sujetos. En esta fase se empieza a evaluar si el proyecto de vacuna con el que se esta trabajando provoca efectos inmunol¨®gicos y biol¨®gicos, adem¨¢s de confirmar su seguridad.

Pruebas en humanos: fase II

En esta etapa de la investigaci¨®n se ampl¨ªan los ensayos a grupos m¨¢s numerosos, que habitualmente abarcan entre las 200 y las 500 personas. Los voluntarios del estudio pueden ser todo tipo de pacientes y no exclusivamente individuos sanos. En estas pruebas se eval¨²a la eficacia de la vacuna en desarrollo y si la dosis que se aplica produce los resultados deseados, adem¨¢s de determinar la mejor manera de administrar el medicamento.

Pruebas en humanos: fase III

En esta fase del estudio cl¨ªnico las pruebas de la vacuna pueden realizarse en miles de personas con el objetivo de detectar posibles efectos secundarios que podr¨ªan no haberse detectado anteriormente con m¨¢s grupos m¨¢s reducidos. Debido al amplio alcance de estos ensayos, el seguimiento de los pacientes se efect¨²a desde varios centros.

Aprobaci¨®n

Una vez superadas con resultados positivos todas las fases de la investigaci¨®n, el laboratorio que ha desarrollado la vacuna realiza la solicitud de aprobaci¨®n a las autoridades sanitarias. En el caso de Espa?a, la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), adscrita al Ministerio de Sanidad, es el organismo que examina la petici¨®n. Si la vacuna recibe la autorizaci¨®n oficial, se procede a su fabricaci¨®n a gran escala. Posteriormente, con el medicamento ya disponible en las farmacias y hospitales, se puede aplicar una ¨²ltima fase de control para medir su eficacia real a gran escala.