Que el coronavirus se ceba con las personas de m¨¢s edad es conocido. Que hay factores de riesgo como el consumo de tabaco, las enfermedades cardiovasculares o las afecciones respiratorias, tambi¨¦n. Pero por qu¨¦ llega a ser letal en personas j¨®venes y sanas, que en principio no entrar¨ªan en los grupos de riesgo, es una inc¨®gnita. 

"La pregunta del mill¨®n de d¨®lares", la define Michael Snyder, profesor y director del Departamento de Gen¨¦tica de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, en declaraciones recogidas por la BBC. Una con muchas repuestas posibles, pero ninguna en la categor¨ªa de certeza. 

Una de las l¨ªneas de investigaci¨®n que se est¨¢ siguiendo al respecto es la de la predisposici¨®n gen¨¦tica. La idea de que las caracter¨ªsticas de nuestro organismo pueden condicionarnos de entrada a la hora de hacer frente al virus. "Por estudios en los que se comparan mellizos y gemelos, sabemos que la susceptibilidad a las grandes enfermedades infecciosas en el mundo como la tuberculosis, la hepatitis o la malaria, var¨ªa en parte seg¨²n las caracter¨ªsticas gen¨¦ticas", le explica tambi¨¦n a la radiotelevisi¨®n p¨²blica de Reino Unido Stephen Chapman, especialista en enfermedades respiratorias e investigador de Gen¨¦tica Humana del Wellcome Trust Centre de la Universidad de Oxford, en Reino Unido. Como ejemplo de esto, el herpes simple. Si en la mayor¨ªa de personas genera ampollas en la boca, la cara o los genitales, en una minor¨ªa de casos genera una encefalitis herp¨¦tica, una inflamaci¨®n del cerebro que puede llegar a matar. Lo mismo podr¨ªa ocurrir con el SARS-CoV-2.

Otra teor¨ªa se centra en el famoso receptor ACE2, presente en las c¨¦lulas de nuestros pulmones, coraz¨®n o intestinos. Es el que facilita la infecci¨®n de esas c¨¦lulas sanas, puesto que permite al virus aferrarse a ¨¦l a trav¨¦s de una especie de garfio presente en su cubierta. Los ACE2 no son iguales en todos los seres humanos y algunas variantes podr¨ªan potenciar la letalidad de la COVID-19. 

Cromosomas

?Puede haber genes dentro del cromosoma X que condicionen nuestra respuesta al virus? En la respuesta a esa pregunta puede haber una posible explicaci¨®n. El cromosoma X es uno de los que determina biol¨®gicamente, junto al Y, el sexo de las personas: XY en el par 23 de cromosomas de nuestras c¨¦lulas equivale a masculino; XX, a femenino. Aparentemente tener dos cromosomas X podr¨ªa ser una de las causas de la mayor mortalidad en hombres que en mujeres. "Si hay muchos polimorfismos o una mutaci¨®n rara en los genes del cromosoma X, como los hombres tienen uno, mientras que las mujeres dos, eso los har¨ªa m¨¢s vulnerables", asegura al respecto Chapman. 

Tormenta de citocinas

Las citocinas son unas prote¨ªnas muy agresivas que forman parte de nuestra respuesta inmunitaria al virus. Pero precisamente esa agresividad, si se desboca, puede llegar a ser fatal para el organismo, porque las citocinas acabar¨¢n atacando a nuestros propios ¨®rganos. Se desconoce el por qu¨¦ de esta reacci¨®n exagerada, pero s¨ª se sabe que afecta en torno a un 15% de las personas que luchan contra una enfermedad infecciosa, asegura Randy Cron, experto de la Universidad de Alabama (EEUU). 

Otras posibilidades

Este coronavirus no es el ¨²nico del mundo ni el ¨²nico capaz de penetrar en organismos humanos. Por eso Stephen Chapman cree que un contagio previo con otro virus de la misma familia como HCoV-229E, que en principio solo causa un resfriado, nos puede debilitar ante el SARS-CoV-2: "No sabemos si el haberse infectado previamente con este resfriado com¨²n puede hacerte m¨¢s inmune o todo lo contrario, m¨¢s hipersensible". "Creo que puede tener, para un lado o para otro, un efecto muy fuerte. Es posible que mucha gente haya sido infectada en a?os recientes y no lo sepa, porque lo desestimaron como un simple resfriado", a?ade Chapman. 

Por ¨²ltimo, la exposici¨®n a una alta carga viral o a una cepa especialmente violenta puede ser fatal sin importar las condiciones previas del contagiado. "Sabemos, por estudios llevados a cabo en China, que quienes cuidan de pacientes con Covid-19 son m¨¢s susceptibles que otros porque, probablemente, est¨¢n expuestos al virus todos los d¨ªas, todo el d¨ªa, durante sus horas de trabajo", cuenta en la BBC Alice Sinclair, vir¨®loga de la Universidad de Sussex, en Reino Unido. "En t¨¦rminos de carga viral, cuanta m¨¢s exposici¨®n tengas, m¨¢s oportunidad tendr¨¢ el virus de infectar las c¨¦lulas humanas en las que puede replicarse", remacha. Esta hip¨®tesis tampoco es segura y una persona muy expuesta puede superar la COVID-19 de forma asintom¨¢tica.