Thomas y Valverde, estrellas en la fiesta ciclista de Saitama

En 2013, en su intento de potenciar en ciclismo y de vender la marca Tour de Francia, ASO, la empresa organizadora de la grande francesa, inici¨® una iniciativa en Jap¨®n que se est¨¢ convirtiendo casi en tradici¨®n de final de temporada. Se trata del Crit¨¦rium de Saitama, una prueba no oficial de marcado car¨¢cter festivo pero que, a?o tras a?o, se cierra con un ¨¦xito de p¨²blico sorprendente gracias a la f¨®rmula de traer a tierras niponas a las grandes estrellas del pelot¨®n.

Este domingo, en su sexta edici¨®n, Geraint Thomas, ganador del Tour, Alejandro Valverde, con su maillot arco¨ªris, o Vincenzo Nibali ser¨¢n algunos de los referentes que participar¨¢n en un d¨ªa hecho para que los aficionados japoneses (a?o tras a?o se cifran en m¨¢s de 200.000) puedan verles en acci¨®n. Para ello se disputar¨¢ una crono individual, otra por equipos, una carrera de sprint y otra a modo de cl¨¢sica donde los fans de este deporte podr¨¢n ver en acci¨®n a muchos de los protagonistas de las grandes citas de la temporada.

Ser¨¢ el momento culminante de todo un fin de semana dedicado a este deporte donde la ciudad japonesa respira ciclismo en todo momento. "Es la ¨²nica manera para la mayor¨ªa de poder vivir algo parecido a lo que sucede en el Tour y que s¨®lo se puede ver por la tele", asegura Arashiro, que junto a Beppu, son las dos referencias locales en el World Tour.

"Son muy respetuosos y muy agradecidos", apunta Valverde, que no ha dejado de ver y firmar pancartas con el maillot arco¨ªris de los aficionados que, desde primera hora de la ma?ana hasta la noche, esperan en el hall del hotel de los ciclistas a la caza de un selfie o un aut¨®grafo. Sorprendido se qued¨® tambi¨¦n Alberto Contador, que ejerce de embajador de la prueba, cuando un fan le pidi¨® que le firmara el maillot de mejor joven del Tour de cuando corr¨ªa en el Discovery Channel: "?No ha pasado tiempo ni nada!".

En esta edici¨®n, ser¨¢n seis los equipos World Tour que participen (con cuatro ciclistas cada uno) y con gran presencia espa?ola debido a la invitaci¨®n al Movistar, donde Arcas, Erviti y Rub¨¦n Fern¨¢ndez acompa?ar¨¢n a Valverde. Castroviejo (en el Sky de Thomas), Carlos Verona (en su ¨²ltima participaci¨®n con el Mitchelton)o Air¨¢n Fern¨¢ndez, en el Matrix japon¨¦s, uno de los varios equipos locales, ser¨¢n los otros ciclistas espa?oles. El Bahrain de Nibali, el UAE de Kristoff y el Katusha de Kittel completan la n¨®mina de equipos de la m¨¢xima categor¨ªa.? ?