Valverde sale del podio tras una nueva exhibici¨®n de Nibali

Vicenzo Nibali ten¨ªa ganas de rematar el Tour de Francia con una gran victoria en la etapa reina de los Pirineos, de acallar las bocas que minimizan su triunfo por la ausencia de Froome y Contador. La actitud del equipo Astana, que control¨® la fuga durante todo el recorrido, destapaba las intenciones del ¡®Tibur¨®n¡¯, que no fall¨® y se adjudic¨® con poder¨ªo la 18? etapa, Pau-Hautacam (145 km). A falta de la contrarreloj del s¨¢bado, s¨®lo una desgracia podr¨ªa evitar que Nibali se coronara en Par¨ªs como el sexto ciclista que logra la Triple Corona: Vuelta, Giro y Tour. S¨®lo Anquetil, Merckx, Gimondi, Hinault y Contador lo hab¨ªan logrado antes.

Nibali se march¨® a diez kil¨®metros de la cima, despu¨¦s de remachar a Chris Horner, el cuarent¨®n estadounidense que el a?o pasado le priv¨® de sumar su segunda Vuelta a Espa?a. Su latigazo buscaba adem¨¢s un premio extra: el maillot de la Monta?a. El defensor, Majka, ten¨ªa que entrar al menos sexto para conservar el jersey de lunares. Y qued¨® tercero. El ¡®Tibur¨®n del Estrecho¡¯ no logr¨® este objetivo, pero s¨ª conquist¨® a lo grande su cuarta victoria en esta edici¨®n del Tour, que a?ade a las de Sheffield, La Planche des Belles Filles y Chamrousse.

Durante la subida gloriosa de Nibali, Valverde volvi¨® a sufrir. A cinco kil¨®metros de la meta vio c¨®mo Van Garderen, Pinot y P¨¦raud se marchaban por delante. Tocaba otra ag¨®nica defensa del podio, igual que en la jornada precedente. Esta vez no pudo. El murciano ha descendido de la segunda a la cuarta posici¨®n, aunque mantiene viva la esperanza de auparse al caj¨®n de los Campos El¨ªseos. A falta de la contrarreloj del s¨¢bado, Bergerac-Perigueux (54 km), se encuentra en la general a dos segundos de P¨¦raud y a 15 de Pinot. Hay pelea.

La escapada del d¨ªa hab¨ªa acogido a una veintena de corredores, entre ellos a tres espa?oles que iban a tener un notable protagonismo. Uno de ellos, Mikel Nieve, por su lucha por el triunfo de etapa. Los otros dos, Jes¨²s Herrada y Ion Izagirre, porque part¨ªan con la tarea de esperar a Valverde en un futuro ataque o en un futuro desfallecimiento¡­ El d¨ªa anterior ya tuvieron que echarle una mano en Saint Lary, pero esta vez dieron la vuelta a la moneda y la estrategia era ofensiva. Valverde se lanz¨® en el descenso del Tourmalet, empalm¨® con sus compa?eros y plante¨® el desaf¨ªo. El Astan¨¢ ten¨ªa sus propios planes y no permiti¨® alegr¨ªas, por lo que no lleg¨® muy lejos, apenas diez kil¨®metros m¨¢s all¨¢. Pero el espect¨¢culo agradeci¨® el intento. Su sufrimiento posterior en Hautacam nada tuvo que ver con este movimiento, porque en la bajada no se le vio dar una pedalada de m¨¢s.

Mientras que Valverde buscaba lo imposible, Nieve ya era cabeza de carrera junto a Kadri. Otro m¨¢s d¨ªficil todav¨ªa. Ambos atacaron en la subida al Tourmalet (categor¨ªa especial, 17,1 km al 7,3%), rebasaron a Chavanel, que iba destacado, y hollaron juntos la cumbre. El franc¨¦s pas¨® primero y evit¨® que el navarro se convirtiera en el duod¨¦cimo corredor espa?ol que coronara la m¨ªtica cima de los Pirineos. El d¨²o rod¨® en sinton¨ªa y comenz¨® la ¨²ltima subida a Hautacam (especial, 13,6 km al 7,8%) con 2:15 minutos sobre el grupo del maillot amarillo. Escasa renta. Por detr¨¢s, un 'Tibur¨®n' afilaba los colmillos. Sin piedad.