Una exhibici¨®n para el recuerdo

Con cuarenta partidos consumidos por bando, a uno de llegar a mitad de curso, tanto Cleveland Cavaliers como Oklahoma City Thunder est¨¢n 34-6. En proyecci¨®n de llegar a las 70 victorias, algo que solo han hecho los Warriors del 73-9 (2015-16) y los Bulls del 72-10 (1995-96). El 85% de triunfos de ambos los coloca por delante del 84,1% de los dos ¨²nicos equipos que han ganado 69 de los 82 partidos de la regular season (69-13): los Bulls 1996-97 y los Lakers 1971-72, que en su momento manejaron, durante caso un cuarto de siglo, la mejor marca y que mantienen dos r¨¦cords tremendos, el de m¨¢s victorias consecutivas (33) y el de la mejor diferencia media de puntos (+12,28). En este ¨²ltimo apartado, los Thunder llegan al partido 41 (esta noche, contra los Mavericks) en +13, lo que ser¨ªa un nuevo r¨¦cord y que supone (+520 total) la tercera mejor cifra de siempre en los 40 primeros partidos de curso.

As¨ª que Cavaliers y Thunder son, desde luego, aspirantes leg¨ªtimos al t¨ªtulo. ?C¨®mo no? Phil Jackson, que entren¨® a esas versiones acorazadas de los Bulls citadas en el primer p¨¢rrafo, tenia una fe inquebrantable en su teor¨ªa del 40 antes de 20: un equipo era candidato de verdad si llegaba a 40 victorias antes de sumar 20 derrotas. Cavs y Thunder van a firmar, salvo cat¨¢strofe, un 40 antes de 10. Un ritmo aplastante que tiene lej¨ªsimos a la competencia (a seis partidos en el Este los Celtics, el campe¨®n; a siete los Rockets en el Oeste) y que convirti¨® en un hito un doble duelo cubierto en nueve d¨ªas y saldado con tablas. Los Cavs ganaron en Ohio, los Thunder respondieron, a lo grande, en Oklahoma (134-114).

Un mensaje rotundo para toda la NBA

Pero si el primero (129-122) fue un partidazo, con momentos de baloncesto pluscuamperfecto, cambios de inercia constantes e igualdad hasta el ¨²ltimo minuto, un canto a los equipos de mercado peque?o y a los aspirantes hechos a s¨ª mismo, el segundo fue una paliza. Una demolici¨®n. Los Thunder ganaban 32-14 al final del primer cuarto; 75-49 al descanso despu¨¦s de que, a perro flaco todo son pulgas, una revisi¨®n con los equipos en el vestuario le quitara un triple a Max Strus; Y 119-81 al final del tercer parcial. La ventaja m¨¢xima fue de 42 puntos para unos Thunder que jugaron, glups, sin Chet Holmgren, que est¨¢ a punto de volver y que se ha perdido treinta partidos, y esta vez tambi¨¦n sin Isaiah Hartentein.

As¨ª, sin sus verdaderos p¨ªvots (Jaylin Williams fue titular), los Thunder asfaltaron a esos Cavs de las torres gemelas (Evan Mobley-Jarrett Allen) que abrieron en las zonas la puerta a su victoria de la semana pasada. Pese a dos bajas capitales, y a tener la rotaci¨®n interior bajo m¨ªnimos, el equipo de Mark Daigneault dej¨® una demostraci¨®n para el recuerdo, un ejemplo de c¨®mo hacer de la necesidad virtud, con quintetos peque?os que dejaron sin ideas a los Cavs gracias a un despliegue defensivo absolutamente extraordinario, asfixiante. La c¨¢mara de torturas que es el Paycom Center para todos los rivales tampoco tuvo piedad de estos Cavaliers bell¨ªsimos, cuyo ataque de seda se fue por el desag¨¹e entre p¨¦rdidas, nervios y esa angustia existencial que provoca la mara?a de los Thunder, un aluvi¨®n en defensa. El 10-12 de mitad de primer cuarto se convirti¨® en 32-14 al cierre, con un parcial de 22-2 que lleg¨® a ser de 30-2 en poco m¨¢s de siete minutos (40-14).

Los Cavs, el tercer equipo que menos p¨¦rdidas promedia (13 por noche), apil¨® 7 solo en el primer cuarto y 21 en total. Los Thunder se quedaron en 7, con 12 robos (12-2), y sacaron una diferencia de catorce puntos (21-7) en anotaciones directas provocadas por esos errores. En total, una matem¨¢tica de hormig¨®n que no pudo digerir su rival, tiraron quince veces m¨¢s (105-90) y dejaron en solo trece triples anotados (13/42) a unos Cavaliers totalmente desbordados, superados m¨¢s all¨¢ de esos primeros minutos. Mobley y Allen no pudieron ni entrar en el partido, Darius Garland (20 puntos, 9 asistencias), aguant¨® al equipo como pudo en el segundo cuarto y Donovan Mitchell fue anulado, otra vez, por un Lu Dort que, adem¨¢s, anot¨® seis triples (22 puntos). La estrella de los Cavs se qued¨® en 8 puntos con un 3/15 en tiros y sale del doble duelo contra los Thunder con solo 19 puntos totales y un 19% en lanzamientos (6/31).

Son dos derrotas en los ¨²ltimos tres partidos para unos Cavs que tendr¨¢n que reponerse tras un bofet¨®n as¨ª. Los Thunder consiguieron dejarlos sin personalidad en ataque, algo que resulta extremadamente dif¨ªcil; Y Kenny Atkinson reconoci¨® despu¨¦s del partido que, s¨ª, es cierto que sufren contra rivales muy fuertes y muy f¨ªsicos en las alas. En su descargo se puede decir que todo el mundo pasa las de Ca¨ªn contra estos Thunder que, para colmo, tendr¨¢n pronto a Holmgren (su segundo mejor jugador) y Hartenstein, que no han coincidido todav¨ªa en ning¨²n partido. Pese a las bajas, Daigneault mantuvo su filosof¨ªa y su rotaci¨®n larga, incluido un brillante Branden Carlson, con contrato de diez d¨ªas y minutos ya en el primer cuarto. ¡°Todo el mundo est¨¢ viendo a las cucarachas que tenemos en ese vestuario. As¨ª las llamamos, cucarachas y hienas¡±, dijo despu¨¦s del partido un radiante Shai Gilgeous-Alexander, feliz de poder compartir focos con todos sus compa?eros y orgulloso de esa defensa en la que ¨¦l pone su grano de arena y que lideran Dort, Jalen Williams (que adem¨¢s anot¨® 19 puntos y reparti¨® 5 asistencias), Cason Wallace, Alex Caruso¡­ Un infierno en movimiento que, insisto, todav¨ªa no ha sumado a Holmgren y Hartenstein juntos y a pleno rendimiento.

Para Shai, el cierre: en menos de 30 minutos en pista sum¨® 40 puntos y 8 asistencias con un 17/26 en tiros. Ahora mismo parece lanzado hacia el MVP, aunque quede medio curso por delante. Promedia 31,5 puntos, 5,5 rebotes y 6 asistencias con un true shooting percentage del 64%, un net rating de +15,5 y un excelente trabajo defensivo que permite lujos como que (igual que Williams y Dort) ni tuviera que jugar en el ¨²ltimo cuarto del partido del a?o. Los Thunder han ganado los cuatro partidos que han jugado, revancha incluida, desde su derrota en Cleveland. Y, sin contar la final de la NBA Cup, 19 de los ¨²ltimos 20. Est¨¢n 15-1 contra el Este y 19-2 en su pista. Y, perd¨®n por la insistencia, van a recuperar en los pr¨®ximos d¨ªas a Chet Holmgren. As¨ª que mucha suerte a los que no crean que este equipo es perfectamente capaz de ser campe¨®n de la NBA en junio. Que es, de hecho, el favorito por juego (los Celtics lo son por jerarqu¨ªa) para lograrlo ahora mismo. A mitad de camino, en ritmo de 70 victorias y despu¨¦s de desnudar al que hace apenas unos d¨ªas parec¨ªa el mejor equipo del momento pero que, al menos esta vez, acab¨® tronchado por el poder del trueno. Si vuelven a verse ser¨¢, y desde luego ahora mismo es una de las combinaciones m¨¢s probables, en las Finales de la NBA.

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