Un factor X llamado Jalen Williams

Los Thunder son una rara amenaza doble, un equipo que empieza a dar verdadero miedo en la pista y que aterroriza a los rivales tambi¨¦n en los despachos, donde Sam Presti, uno de los ejecutivos m¨¢s reputados de la NBA y un antiguo ni?o prodigio de los Spurs, alarga su sombra sobre cada estrella enfadada, cada plantilla con suspenso en qu¨ªmica. En el ensamblaje de un nuevo proyecto y sobre los restos del anterior (las salidas de Russell Westbrook, Paul George y compa?¨ªa), Presti fue amasando un bot¨ªn que incluye ahora quince primeras rondas y 22 segundas. Cuando haya algo de verdad importante a tiro, ah¨ª estar¨¢n los Thunder. Y, ?qu¨¦ pensar¨¢n los rivales de estos Thunder con algo de verdad importante sumado a su actual roster? Glups.

Mark Daigneault (solo 38 a?os), un entrenador al que muchos aficionados no reconocer¨ªan si subieran con ¨¦l en un ascensor, est¨¢ haciendo un trabajo fabuloso con un equipo en el que primero (lleg¨® en 2020) le toc¨® lidiar con la marejada de derrotas que trajo la primera fase de esta reconstrucci¨®n que ya ha florecido: 20-9 despu¨¦s de ganar a los Knicks (129-120) y en puja por el segundo puesto del Oeste con unos Nuggets a los que visitan ma?ana en lo que deber¨ªa ser un partido el¨¦ctrico, apasionante. Veremos si el anticipo de una serie de playoffs de primera categor¨ªa. Un d¨ªa despu¨¦s de fulminar a los Wolves, l¨ªderes del Oeste, y de apilar 129 puntos encima de esa defensa que trae loca a casi toda la Liga, los de OKC metieron otros 129 a unos Knicks que, con todas sus limitaciones y contradicciones, dieron la cara y no se entregaron hasta los dos ¨²ltimos minutos. Est¨¢n 17-13, en la pelea por huir de la zona de play in en un Este en el que el top 4 ya se est¨¢ posicionando con fuerza¡­ y con los nombres de siempre: Celtics, Bucks, Sixers, Heat.

Despu¨¦s de verse 15 abajo y con un peligros¨ªsimo -17 en el segundo cuarto, los Knicks se pusieron el chubasquero y las botas de agua y capearon el temporal. Consiguieron llevar vivos (69-60) al descanso, a pesar de que durante muchos minutos los Thunder parec¨ªan capaces de meter cualquier tiro, y hab¨ªan empatado a mitad de tercer cuarto (81-81), en el mejor momento de Julius Randle. El resto fue un intercambio en el que los Thunder fueron siempre medio paso por delante, hasta que desde un peligroso 111-106 soltaron el golpe definitivo. Ocho puntos seguidos de Jalen Williams, con dos triples que mandaron definitivamente a la lona a un rival tenaz, y un tap¨®n de Chet Holmgren a Randle enmarcaron el 8-2 que dej¨® el partido ventilado (119-108 a 2:38 del final). Los Thunder son mejores que los Knicks, as¨ª que el m¨¦rito de estos fue llegar hasta ah¨ª, obligar a su rival a un par de esfuerzos extra que no parec¨ªa que fueran a ser necesarios viendo el primer cuarto.

La caja fuerte de los Thunder tiene una combinaci¨®n asombrosamente obvia pero imposible de descifrar para la mayor¨ªa: Shai Gilgeous-Alexander es ya un perpetuo aspirante a MVP y M¨¢ximo Anotador (36 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias con un 13/23 en tiros); Chet Holmgren (21 a?os) le va a ganar (o eso parece) el Rookie del A?o con cierto margen a Victor Wembanyama, y es otro futuro candidato a MVP que ha redise?ado totalmente a su equipo en estos primeros tres meses de competici¨®n real para ¨¦l en la NBA. Esta vez, acab¨® con 22 puntos (9/14 en tiros), 5 rebotes y 4 tapones. Y Jalen Williams (22) est¨¢ culminando su adaptaci¨®n a un nuevo rol, una forma de jugar con m¨¢s f¨ªsico y en los resquicios que dejan Shai y Holmgren. Va a m¨¢s despu¨¦s de empezar curso en fase de tanteo, y contra los Knicks jug¨® el partido de su vida (por ahora): esos dos triples decisivos enmarcaron una noche de 36 puntos (su tope en la NBA) con un 13/17 en tiros totales y un 5/5 en triples. Shai fue el regalo que enviaron los Clippers para llevarse a Paul George; Holmgren y Williams llegaron juntos (picks 2 y 12) en un draft de 2022 cuyo efecto en los Thunder puede acabar siendo generacional.

El resto es una mezcla de trabajadores, con mucha defensa y el suficiente tiro, en el que Josh Giddey, que en algunos momentos de las dos ¨²ltimos temporadas pareci¨® un jugador trascendental para el futuro de la franquicia, va quedando poco a poco apartado. Ojo a su valor en un posible traspaso junto a un buen lote de rondas. Y en el que entre Lu Dort, Isaiah Joe, Keinrich Williams, Jaylin Williams o el base rookie Cason Wallace hacen un trabajo cada vez m¨¢s valioso en una rotaci¨®n cada vez m¨¢s s¨®lida. Un equipazo que est¨¢ listo para competir por todo ya, lo est¨¢ demostrando, y que puede cambiar la geometr¨ªa de la NBA si se embarca en una operaci¨®n de mercado importante.

Contra eso, los Knicks pelearon en ese formato espartano suyo que acaba qued¨¢ndose muchas veces corto contra los equipos mejores. Mientras en el entorno se siguen tirando de los pelos por lo poco que juga Immanuel Quickley (esta vez 25 minutos en los que anot¨® 22 puntos), Thibodeau dio vueltas y vueltas para intentar para las oleadas de juego de los Thunder. Finalmente no lo consigui¨®. Jalen Brunson anot¨® 24 puntos y reparti¨® 7 asistencias y Julius Randle acab¨® con 25 y 9 rebotes en otra noche demasiado discreta de RJ Barrett (14 puntos, 14 tiros), que (entre algunas luces y unas cuantas sombras) est¨¢ firmando una temporada decepcionante en un trayecto NBA tambi¨¦n decepcionante, si se piensa c¨®mo y desde d¨®nde lleg¨® a la NBA. Con Grimes tambi¨¦n lejos de lo que fue la temporada pasada y Mitchell Robinson fuera de juego por una lesi¨®n de largo alcance, los Knicks no tienen demasiado, pero compiten. Aunque en noches como esta y contra rivales como estos Thunder, lo normal es que pierdan.

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