Que tiemble la NBA: los Lakers ya est¨¢n aqu¨ª

Algo ha tenido que ver Jack Nicholson desde el televisor de su casa para volver al Crypto Arena. El legendario actor, fan ac¨¦rrimo de los Lakers desde hace d¨¦cadas, no ve¨ªa un partido en directo de su equipo desde el duelo inicial de la temporada 2021-22. Y, con 86 a?os (los cumpli¨® hace 7 d¨ªas), ha decidido que era el momento de regresar a pie de pista, a su asiento habitual, al lado de su hijo, siempre fiel acompa?ante. Era una se?al de lo que estaba por venir: los Lakers apabullaron a los Grizzlies, les destrozaron con una exhibici¨®n monumental y vencieron de 40 (125-85). Pasan a semifinales de Conferencia por primera vez desde 2020, el anillo de la burbuja. Y por segunda desde 2012, un dato extra?o dentro del mercado m¨¢s grande de la NBA, la franquicia de los 17 anillos, tope hist¨®rico empatado con los Celtics. Ya est¨¢n aqu¨ª: han vuelto. Tras una temporada llena de desprop¨®sitos, han ganado a un rival sencillamente peor. Con solvencia. Y sin explotar a LeBron James ni Anthony Davis, que no jugaron nada en el ¨²ltimo cuarto. No era necesario.

Parece mentira: los Lakers estaban en el puesto 13 de la NBA en el par¨®n del All Star. Tras el mismo, 18-9 de r¨¦cord, el mejor de la Conferencia Oeste, para alcanzar el s¨¦ptimo puesto. Una remontada extraordinaria que culmin¨® con una victoria nada brillante en el play in ante los Timberwolves, ya eliminados. Todo mejor¨® tras el traspaso de Russell Westbrook, tambi¨¦n eliminado. Y han jugado contra el segundo entorchado del Oeste... al que han eliminado. Una revoluci¨®n maravillosa sustentada en una defensa espectacular y un buen ataque, coral, que no exige milagros de LeBron y Davis y que permite al equipo tener muchos argumentos. Recursos. Soluciones. Los Lakers han ganado 4-2 y su rival en semifinales saldr¨¢ del Kings-Warriors del domingo (21:30, hora espa?ola). Tienen, pase lo que pase, un descanso que sus rivales no van a tener. Y tiempo para calmarse, pensar, preparar la serie e intentar, por supuesto que la van a hacer, salir victoriosos.

El arre¨®n inicial de los Grizzlies (empezaron 2-6 y 5-9) fue un mero espejismo. Jugaban sin Luke Kennard, uno de sus mejores francotiradores, por lesi¨®n. Y su rotaci¨®n se acort¨®. Al final del primer cuarto, los Lakers mandaban por 31-20. Al descanso, la diferencia aumentaba hasta un 59-42. Los visitantes quisieron apretar y empezaron el tercer periodo con un triple de Ja Morant, pero no hubo manera. Tres triples seguidos, dos de un estupendo D¡¯Angelo Russell (31 puntos con 12 de 17 en tiros) y uno de Jarred Vanderbilt (9 tantos al final, un descubrimiento absoluto) pon¨ªan el 68-45. Era la sentencia: en el tercer periodo no hizo m¨¢s que aumentar la ventaja y el parcial fue demoledor, de 41-25. El encuentro estaba resuelto. Los Lakers, por momentos, ejercieron una defensa hist¨®ricamente buena. Y Davis estuvo superlativo: 16 puntos, 14 rebotes y 5 tapones, 26 en toda la primera ronda, m¨¢s que nadie desde 2014 y l¨ªder en los presentes playoffs. Los Grizzlies, el equipo que m¨¢s puntos ha anotado en la zona durante la regular season (58,4) llevaban 20 en los tres primeros cuartos. Recibieron 15 chapas. Apenas pusieron 2.

Se acaba la temporada para los de Taylor Jenkins, una que supone un frenazo para el proyecto. El curso pasado llegaban a semifinales de Conferencia (cayeron 4-2 ante los Warriors) y en el presente no han podido sostener la inercia positiva ni la din¨¢mica ascendente. El esc¨¢ndalo de Ja Morant al aparecer con una pistola en un club desmadej¨® la qu¨ªmica grupal y las salidas de tono constantes de Dillon Brooks (11 de 42 en triples en toda la serie) han acabado convirtiendo a los Grizzlies en el enemigo p¨²blico n¨²mero 1 de la opini¨®n p¨²blica, ese lugar en el que se ganan y se pierden las batallas que deciden las guerras. Morant acab¨® el sexto y definitivo partido con 10 puntos y 3 de 16 en tiros. Desmond Bane se qued¨® en 15, con 5 de 16. Santi Aldama, en una gran temporada en la que se ha consolidado en la NBA, fue de lo mejor de los suyos con 16 tantos (6 de 10 en el lanzamiento) y 5 rebotes. Todo mal para la entidad de Memphis, que se va al rinc¨®n de pensar... con muchas cosas que pensar, claro.

?Y los Lakers? Pase lo que pase, su temporada es ya fant¨¢stica. LeBron, que lleg¨® 5 horas antes al estadio para entrenar, no ha tenido que forzar y supera su 40? ronda de playoffs, ya l¨ªder hist¨®rico junto a Derek Fisher, que tambi¨¦n estaba viendo el partido. Ha promediado 22 puntos en la serie, los mismos que ha metido hoy (9 de 13 en tiros, fant¨¢stico), junto con 5 rebotes y 6 asistencias. Todav¨ªa no ha puesto esa marcha m¨¢s que sabemos que tiene y que llegar¨¢ cuando su equipo m¨¢s la necesite. Austin Reaves sum¨® un 11+6+8, Dennis Schr?der se mostr¨® calmado en la toma de decisiones (s¨®lo 2 tantos, pero 5 asistencias), Wenyen Gabriel aporta siempre que sale (6 puntos en 10 minutos) y Lonie Walker IV y Malik Beasley sumaron 8 y 9 unidades de anotaci¨®n respectivamente en ese ¨²ltimo cuarto que sirvi¨® para reservar a los mejores y pensar en la siguiente eliminatoria. Rui Hachimura, en otro gran esfuerzo defensivo, hizo un 6+4. Y los Lakers repartieron 33 asistencias, una barbaridad maravillosa.

As¨ª est¨¢n las cosas. Con Jack Nicholson como invitado de lujo (tambi¨¦n estaba viendo el partido en directo Kyrie Irving, ah¨ª queda eso), los Lakers se exhibieron en el Crypto Arena y pasan a semifinales. Ah¨ª se las ver¨¢n con los Kings, uno de los equipos m¨¢s atractivos de la temporada. O con los Warriors, la mayor rivalidad de la carrera de LeBron. Lo mismo da: la temporada es fant¨¢stica, Darvin Ham se consolida como entrenador principal y pasa de ronda en su a?o rookie, y la plantilla est¨¢ unida, tiene qu¨ªmica pone m¨²sculo, garra, juego bonito y mucho coraz¨®n. LeBron, por cierto, se fue cuando todav¨ªa quedaban segundos sin saludar. No est¨¢ para las tonter¨ªas de Brooks ni le apetece perder el tiempo, parece, con 38 a?os. As¨ª es ¨¦l. Su existencia est¨¢ en batallas mayores, en guerras contra el tiempo y la historia. Los Grizzlies se van a casa con 40 de diferencia, la peor derrota de su historia en playoffs y la peor de cualquier equipo en la presente fase final. Y los Lakers juegan bien, ganan y avanzan. ?Son candidatos? ?Pueden pasar otra ronda? Veremos. De momento, siguen en la pelea. LeBron y Davis est¨¢n sanos, algo impepinable para lo que est¨¢ por venir. Y los Lakers han demostrado que pueden competir con cualquiera. Eso seguro.