¡°Prefer¨ªa defender a Michael Jordan que a Drazen Petrovic¡±

Vernon Maxwell era un jugador de m¨¢xima intensidad, un escolta two way, con valor en ataque y en defensa, que fue uno de los infaltables en los Rockets campeones de los a?os noventa, el equipo que gan¨® dos anillos, con Hakeem Olajuwon al frente, aprovechando la primera y temporal retirada de Michael Jordan. Apodado Mad Max por su temperamento, su intensidad y algunos excesos en pista, Maxwell ten¨ªa un estilo que habr¨ªa encajado muy bien en la NBA actual.

De hecho, ¨¦l mismo cont¨® que aquellos Rockets, entrenados por el legendario Rudy Tomjanovich, ten¨ªan mucho del baloncesto que vino despu¨¦s porque intentaban abrir la pista al m¨¢ximo con tiradores para dejar mucho espacio en la zona a Olajuwon, un anotador devastador en el poste bajo: ¡°Rudy T y Don Chaney nos ped¨ªan que jug¨¢ramos como los equipos empezaron a jugar despu¨¦s. Quer¨ªan que alej¨¢ramos a los defensores de Hakeem para que ¨¦l pudiera operar en el poste. No pod¨ªan doblar marcajes a Olajuwon porque ten¨ªamos siempre al menos tres t¨ªos en el per¨ªmetro que pod¨ªan machacar desde la l¨ªnea de tres. Tambi¨¦n estaban Kenny Smith, Mario Elie, Sam Cassell, Robert Horry¡­¡±.

Mawell, en los a?os de los anillos, promedi¨® 13,6 y 13,3 puntos. Y hac¨ªa un gran trabajo defensivo con los bases y escoltas rivales. Ahora acaba de pasar por los micr¨®fonos del podcast All The Smoke, de los exjugadores Matt Barnes y Stephen Jackson, y ha hablado de qu¨¦ jugadores le daban m¨¢s problemas como defensor, sobre todo aquellos que puedan estar m¨¢s infravalorados ahora, en la NBA actual. Maxwell no tuvo dudas y cit¨® a Drazen Petrovic: ¡°Me hac¨ªa tener pesadillas. Nunca hab¨ªa visto a nadie as¨ª. Prefer¨ªa defender al puto Michael Jordan, al Jesucristo negro. As¨ª de mal me iba con Petrovic. Era m¨¢s grande que yo y era frustrante, me las met¨ªa de todas las maneras. No pod¨ªa pararlo, es que no pod¨ªas darle ni una pulgada de espacio. Estos t¨ªos de Europa con todas las armas: media distancia, triples, penetraciones¡­ ¨¦l ten¨ªa todo eso. Me machacaba¡±.

Maxwell tiene una famosa cuenta de Twitter que utiliza para mofarse de franquicias como Oklahoma City Thunder o Utah Jazz, esta un obvio rival de los Rockets en los noventa (eran los a?os de John Stockton y Karl Malone en Salt Lake City). Y tambi¨¦n suele acaparar titulares cuando habla de la rivalidad con los Bulls, que ganaron seis anillos, tres y tres, con los dos de los Rockets enmarcados entre esos threepeats. Como nunca se enfrentaron en las Finales, qued¨® la duda de qu¨¦ habr¨ªa pasado si Michael Jordan y sus Bulls hubieran jugador por el t¨ªtulo contra Olajuwon y sus Rockets.

Mad Max siempre lo ha tenido claro: ¡°Sol¨ªamos ganarles siempre, as¨ª que¡­ S¨¦ que en playoffs habr¨ªa sido diferente, pero ¨¦ramos capaces de ganarles. Mira los n¨²meros, no mienten. Les d¨¢bamos palizas. No les gan¨¢bamos por cinco, era por 15, 17, 16, 13¡­ Durante un tramo de ocho a?os nuestro balance contra ellos lleg¨® a ser 9-1. Eso tiene que significar algo¡±.

Una eterna cuesti¨®n para los Rockets

El hecho es que a aquellos Rockets no les gusta que se asocie la ausencia de Jordan a sus dos t¨ªtulos. El propio Olajuwon dej¨® claro que Jordan s¨ª estaba en los playoffs de 1995: ¡°Se habla como si el duelo entre nosotros en las Finales no hubiera sido posible pero ellos estaban en los playoffs. Lo que pasa es que perdieron en semifinales de Conferencia contra los Magic. Esos Magic eran monstruosos: Shaquille O¡¯Neal, Penny Hardaway, Nick Anderson... pero nosotros s¨ª pudimos con ellos. Jordan jug¨® contra ellos y perdi¨® en los playoffs del 95¡±. Kenny Smith, base de aquellos Rockets y ahora reconocido analista televisivo, siempre ha sido de la misma opini¨®n: ¡°Les habr¨ªamos ganado si hubi¨¦ramos jugado, ellos perdieron con unos Magic a los que nosotros barrimos (0-4). Jordan jug¨®. Cuando meti¨® 55 puntos en el Madison nadie dud¨® de que estaba de vuelta. Hab¨ªa vuelto, y perdi¨®¡±.

Smith cree que es muy dif¨ªcil imaginar que los Bulls habr¨ªan ganado ocho anillos seguidos aunque Jordan no se hubiera retirado: ¡°Nadie en la era moderna ha ganado ocho anillos seguidos. Est¨¢n las lesiones, los problemas de concentraci¨®n... LeBron lleg¨® a ocho Finales consecutivas pero no las ha ganado todas. En 1995 nosotros ¨¦ramos mejores que los Bulls¡±.

Los que creen que ese hubiera sido el a?o de Hakeem Olajuwon, que jug¨® a un nivel imperial, se agarran a que sus Rockets no llegaron a las Finales entre 1991 y 1993 pero amasaron un 5-1 contra los Bulls en regular season, en parte porque en el puesto de p¨ªvot eran algo m¨¢s vulnerables los de Phil Jackson, que sin embargo no se enfrentaron a grandes cincos en sus series por los anillos. Michael Jordan, es innegable, solo hab¨ªa jugado 17 partidos antes de playoffs en la temporada 1994-95, despu¨¦s de anunciar su vuelta. Pero en las eliminatorias promedi¨® 31,5 puntos, 6,5 rebotes, 4,5 asistencias y un 48% en tiros. En 1996, despu¨¦s de las 72 victorias, sus n¨²meros en playoffs fueron 30,7, 4,9 y 4,1 con un 46%. Pero los Bulls, efectivamente, cayeron (4-2) en semifinales del Este en 1995 ante esos Magic de Shaquille (24,3 puntos, 13,2 rebotes, 4 asistencias), Penny Hardaway (18,5 puntos, 7,5 asistencias), Anderson (15,2 puntos), el tirador Dennis Scott (14,8 puntos) y un ex de los Bulls, Horace Grant (18 puntos y 11 rebotes de media).

Los Rockets, despu¨¦s de proclamarse campeones en 1994, firmaron una historia extraordinaria en 1995, el a?o del nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n. En febrero lleg¨® Clyde Drexler y los texanos llegaron a playoffs como sextos del Oeste y con solo 47 victorias. Derrotaron sin factor cancha a favor a Jazz, Suns, Spurs y Magic, equipos que hab¨ªan ganado entre 57 y 62 partidos. Contra los Suns levantaron un 3-1 ganando el quinto y el s¨¦ptimo en Phoenix. Unos playoffs formidables en los que Hakeem promedi¨® 33 puntos, 10,3 rebotes, 4,5 asistencias y 2,8 tapones. Drexler 20,5 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias, Robert Horry 13,1 puntos, 7 rebotes y 3,5 asistencias y Smith 10,8 puntos y 4,5 asistencias. Por eso algunos creen que, en efecto, aquel equipo de Rudy Tomjanovich y Olajuwon podr¨ªa haber sido la horma en el zapato de los Bulls de Jordan, Pippen y Phil Jackson.

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