Los Thunder, a un paso de la historia

Hay que irse a 2013 para ver a los Thunder finalizar en la primera posici¨®n de la Conferencia Oeste. Nunca, con la nomenclatura actual y tras el traslado a Oklahoma, lo que supuso el fin de los Sonics de Seattle, se hab¨ªa llegado a ese puesto. Y jam¨¢s han regresado a ¨¦l. Era una ¨¦poca en la que fueron permanentemente candidatos durante un lustro, disputando las finales del Oeste en 2011, 2014 y 2016 y las Finales de la NBA en 2012. Cuatro a?os de seis entre los cuatro mejores equipos de la competici¨®n. Una plantilla emergente de la que James Harden se march¨® tras la derrota ante los Heat como chivo expiatorio de la derrota y el adi¨®s al sue?o del anillo (4-1) y con los primeros vestigios de esa reputaci¨®n que se ha labrado en el mundo de la noche. Algo que le sigue acompa?ando hoy en d¨ªa, m¨¢s de una d¨¦cada despu¨¦s de todo ello.

Kevin Durant se qued¨® a liderar el proyecto con Russell Westbrook de leal guardaespaldas. Y ah¨ª, en 2013, cuando m¨¢s maduros parec¨ªan, sin Harden pero con aparentemente m¨¢s armas que nadie, se mostraron m¨¢s dominantes que nunca. Un r¨¦cord de 60-22, el mejor del Oeste y el segundo m¨¢s alto de la NBA tras las 66 victorias de los Heat de LeBron, que volaban hacia la repetici¨®n de un nuevo anillo. Fue una de esas temporadas del y si... Los Lakers, los ¨²ltimos que pisaron playoffs con Kobe Bryant, hicieron de todo para llegar a playoffs y conseguir el s¨¦ptimo puesto en la ¨²ltima jornada, ya con la Mamba Negra lesionada. Rockets (sus rivales en el partido final de la regular season) y Jazz (que se quedaron novenos) ten¨ªan miedo de quedar octavos, encuadrados en primera ronda con los Thunder en lugar de los Spurs, te¨®ricamente m¨¢s d¨¦biles a pesar del n¨²mero de victorias y con los mejores a?os de Tim Duncan cada vez m¨¢s lejanos.

Todo sali¨® al rev¨¦s: la lesi¨®n de Kobe fue precedida por muchas otras y los Spurs pasaron por encima de los Lakers (4-0). Y en la otra serie, un viejo conocido como Patrick Beverley lesion¨® a Russell Westbrook en el segundo partido de la serie cuando el base se dispon¨ªa a pedir tiempo muerto, dejando a los Thunder sin una pieza que, aunque parezca mentira, era esencial para su equipo por aquel entonces. Kevin Durant se multiplic¨® y los suyos pasaron a segunda ronda (4-2), pero la defensa de los Grizzlies del Grit and Grind fue demasiado (4-1) y perecieron con la l¨®gica imponi¨¦ndose y la franquicia de Memphis disputando las primeras finales de Conferencia de su historia. Durant, que promedi¨® 30,8 puntos en 44 minutos en esos playoffs, se qued¨® seco. Todo sali¨® al rev¨¦s. Pero los Thunder acabaron como l¨ªderes del Oeste, que es a lo que vamos.

Han pasado m¨¢s de 10 a?os desde esos tiempos. El proyecto se fue deshaciendo, Durant puso rumbo a los Warriors en verano de 2016 y Westbrook a los Rockets tres a?os despu¨¦s, tras liderar al equipo en solitario con muchos triples-dobles y derrotas en primera ronda a partes iguales. Y se empez¨® la reconstrucci¨®n: Sam Presti, el directivo que tambi¨¦n fue el hacedor de ese primer proyecto que roz¨® la gloria pero se qued¨® sin ella, empez¨® a acumular rondas del draft como si le fuera la vida en ello, una acci¨®n criticada pero que finalmente ha dado sus frutos. Con un entrenador desconocido, Mark Daigneault, que es tambi¨¦n el m¨¢s joven de la competici¨®n con 38 a?os, los Thunder han evolucionado y Shai Gilgeous-Alexander se ha convertido en una estrella. Y la victoria ante los Wizards (128-136), una m¨¢s, permite so?ar con alcanzar ese puesto inimaginable desde un ya lejano a?o 2013.

Los Thunder, que llegaron a ganar de 13 en Washington, consiguieron resolver en el ¨²ltimo cuarto ante uno de los peores equipos de la Liga norteamericana (6-30) y que apenas tuvo la participaci¨®n de Jordan Poole (24 puntos, con 4 de 8 en triples) y Kyle Kuzma (22, con 15 rebotes y 5 asistencias). Los visitantes fraguaron la victoria en los 14 de 28 en triples lanzados y los 37 pases a canasta repartidos. Chet Holmgren, que sigue optando al Rookie del A?o por mucho que les pese a los ac¨¦rrimos a Victor Wembanyama, se fue a 31 tantos, 4 rechaces y 5 asistencias, adem¨¢s de un 11 de 14 en tiros de campo y un 4 de 5 en triples. Shai, por su parte, opta al MVP de la temporada de forma cada vez m¨¢s clara; y consigui¨® 32 puntos, 6 rebotes, 5 pases a canasta y 3 robos. Los Thunder (24-11) se colocan a un partido de los Timberwolves. A un paso de una cota que no alcanzan en m¨¢s de 10 a?os. ?Llegar¨¢n? No se sabe. Pero motivos para so?ar hay seguro. Eso est¨¢ claro.

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