Los Celtics, remontada y a un paso

Jrue Holiday resolvi¨® en los ¨²ltimos minutos una historia que todo el mundo sab¨ªa como acabar¨ªa. Un 2+1 primero y dos tiros libres despu¨¦s hicieron que se esfumara la ¨²ltima ventaja de los Pacers, y el marcador pas¨® de un 111-109 a un 111-114 en cuesti¨®n de segundos. El intento fallido de triple de Andrew Nembhard confirm¨® la remontada de los Celtics, que llegaron a estar 18 puntos abajo y tuvieron a Holiday como h¨¦roe en los ¨²ltimos segundos. Una iron¨ªa del destino si pensamos que se trata del jugador que los Bucks dejaron escapar el pasado verano para fichar a Damian Lillard y dar a su gran rival a ese jugador diferencial que puede inclinar la balanza. Es lo que ha pasado: el error garrafal del equipo de Giannis Antetokounmpo se ha pagado con una eliminaci¨®n en primera ronda, precisamente ante los Pacers y con Giannis lesionado. Mientras que los verdes siguen su andadura hacia el anillo, ese que no ganan desde 2008, ¨²nico entorchado en sus vitrinas desde 1986. Una espera demasiado larga para una franquicia de 17 anillos que pueden ser 18 dentro de muy poco, desempatando as¨ª con los Lakers y regresando a lo m¨¢s alto en esa batalla eterna por el trono de la NBA.

El partido lo ganaron los Celtics (que iban 8 abajo a falta de 2 minutos y medio) porque son mejores, m¨¢s hechos, m¨¢s maduros, m¨¢s profundos y m¨¢s completos. M¨¢s todo. El talento de este equipo se ha completado en verano con el fichaje de Jrue, pero tambi¨¦n con el de Kristaps Porzingis, que presumiblemente regresar¨¢ en las Finales tras lesionarse en primera ronda contra los Heat. Pero el equipo de Joe Mazzulla es tan bueno que ni siquiera ha sufrido la baja del let¨®n, colocando a un Al Horford camino de los 38 a?os en pista y apisonando a sus rivales sin piedad: 4-1 a los ya mencionados Heat, mismo resultado que ante los Cavaliers en semifinales de Conferencia. Y 3-0 ahora contra los Pacers. Todo ello con la sensaci¨®n de que los partidos que se han quedado por el camino han correspondido m¨¢s a mera dejadez que a una sensaci¨®n de que sean peores. Con 64 victorias en una regular season que han dominado con pu?o de hierro, los Celtics son mejores que todos los dem¨¢s. Y as¨ª lo est¨¢n demostrando.

Jayson Tatum tom¨® el relevo que hab¨ªa representado Jaylen Brown en el segundo asalto para irse a 36 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias. El alero lanz¨® con un 12 de 23 en tiros de campo, 5 de 10 en triples y 7 de 11 en tiros libres. Le acompa?aron unos cuantos, ya que todo el equipo titular super¨® la decena de puntos: Brown se fue a 24 con 10 de 18 en el lanzamiento, Al Horford a 23 con 7 de 12 en triples, Derrick White a 13 y Jrue, h¨¦roe al final, a 14, adem¨¢s de aportar 9 rebotes, 3 asistencias y 3 robos de bal¨®n. Los Celtics perdieron la lucha por el rebote (43 por 36) y dieron menos asistencias que sus rivales (32 por 24) pero aun as¨ª ganaron porque son mejores y llevan una d¨¦cada escribiendo su destino con una tinta imborrable. El parcial en el ¨²ltimo cuarto (21-33) inclin¨® definitivamente la balanza y destroz¨® a unos Pacers que fueron todo coraje, quisieron pero no pudieron y se quedaron sin fuerzas ni recursos en un final que fue de color verde. Como el resto de la eliminatoria.

Poco o nada se puede reprochar al equipo de Rick Carlisle, que aterriza en sus primeras finales de Conferencia en 10 a?os, cuando en tiempos de Paul George desafiaban el dominio de LeBron James. Lejos quedan aquellos tiempos, pero eso no impide que se disfrute del baloncesto en Indiana como en los mejores d¨ªas, con el p¨²blico apretando como si la diferencia en la serie no fuera la que es. Hasta eso dio igual: la baja de Haliburton es demasiado grande y los Celtics pasan rondas porque f¨ªsicamente resisten mejor, dejan en nada la ausencia de Porzingis y aprovechan a la perfecci¨®n la de Jimmy Butler en primera ronda y la de Donovan Mitchell en el ¨²ltimo partido de las semifinales. Ahora, la lesi¨®n del base de los Pacers, que ya veremos si estar¨¢ en el cuarto partido (que se celebrar¨¢ en la noche del lunes al martes) y si los de Indiana tienen la moral suficiente como para plantar cara y coger otro billete rumbo a Boston. O eso, o adi¨®s. Y no decirlo en el pr¨®ximo puede ser un ejercicio de orgullo o una forma de alargar la agon¨ªa. Eso siempre depende seg¨²n qui¨¦n.

Est¨¢ claro que los Pacers, claro, ir¨¢n a ganar, porque ese es el gen de un equipo que lleg¨® de forma tan inopinada como merecida a la final del In-Season Tournament ante los Lakers. Y habr¨¢ al menos una ¨²ltima oportunidad de ver a una plantilla que ha sido una delicia esta temporada. En el tercer asalto, Andrew Nembhard salt¨® a la titularidad en lugar de Haliburton e hizo de todo: 32 puntos (12 de 21 en tiros, 4 de 7 en triples), 4 rebotes y 9 asistencias, una actuaci¨®n memorable que no esconde el triple fallado en la jugada final para forzar la pr¨®rroga. TJ McConnell (espl¨¦ndidos playoffs los suyos) consigui¨® 23, 9 y 6; mientras que Myles Tuner logr¨® 22 tantos y 10 rechaces y Pascal Siakam sum¨® otros 22 d¨ªgitos en anotaci¨®n. Todo coraz¨®n, Tatum evit¨® el sue?o y Jrue puso la guinda. Pero eso no quita que la temporada de los Pacers sea espectacular, incluida una preciosa serie ante los Knicks en semifinales en la que ambos equipos pelearon hasta la extenuaci¨®n. El resto, ya lo sabemos: todo para los Celtics. Es el momento del orgullo verde. El suyo.

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