La nueva definici¨®n de Sabonis

En Berl¨ªn, Espa?a inici¨® su camino a un oro de pel¨ªcula con un triunfo sufrid¨ªsimo contra Lituania, tras pr¨®rroga y gracias a las heroicidades de Lorenzo Brown y el dominio de las zonas de Willy Hernang¨®mez, que pulveriz¨® a su compa?ero de equipo en los Pelicans (y titular¨ªsimo por delante de ¨¦l), Jonas Valanciunas. Tampoco Domantas Sabonis, aunque acab¨® con 15 puntos y 9 rebotes, pudo ser decisivo. En plena madurez (26 a?os), Sabonis Jr se fue del torneo con 12,5 puntos y 7,3 rebotes de media. M¨¢s fr¨ªo que calor, uno de los NBA que no aprovech¨® la ocasi¨®n para dar un pu?etazo serio en la mesa.

En ese momento, a mediados de septiembre, las cosas no pintaban precisamente bien para un Sabonis que meses antes, el 8 de febrero, hab¨ªa sido traspasado a Sacramento Kings, la franquicia maldita que estaba a semanas de confirmar lo que nadie hab¨ªa hecho jam¨¢s en la NBA: 16 a?os seguidos sin playoffs. El anterior r¨¦cord, quince temporadas consecutivas, era de Los Angeles Clippers pero acababa de ser actualizado. Sabonis sonaba a medida desesperada, de direcci¨®n confusa en una franquicia confusa. Adem¨¢s, su llegada hab¨ªa enviado a Indiana Pacers a Tyrese Haliburton, que con 22 a?os se hab¨ªa convertido en el ojito derecho de la afici¨®n de los Kings. N¨²mero 12 del draft en 2020, un playmaker de seda con modos de estrellas y talante de l¨ªder. Y, sobre todo, absolutamente comprometido con un equipo del que todos parec¨ªan irse dando saltos de alegr¨ªa y ¨¦l sali¨® entre l¨¢grimas. En Sacramento no estaban acostumbrados a eso y el traspaso doli¨®. En la prensa y a nivel nacional, en todo el entorno NBA, fue muy criticado y tard¨® en ser entendido. El propio Sabonis le cont¨® al periodista Zach Lowe (ESPN) que se asust¨® cundo mir¨® el m¨®vil camino de su nuevo destino: ¡°Fue como ¡®oh, Dios, nos van a abuchear¡¯¡±.

En Sacramento, sin embargo y una vez digerido el cambio, fue recibido con los brazos abiertos. Es una afici¨®n entregada, unida por las heridas y que ya tuvo que pelear en su d¨ªa para evitar el traslado de la franquicia. Si pudieron con aquello, y con todo lo dem¨¢s, se har¨ªan tambi¨¦n a esto. Haliburton ya no estaba y Domantas Sabonis, se pensara lo que se pensara, hab¨ªa pasado a ser uno de los suyos. El 9 de febrero debut¨® con los Kings (con nota: 22 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias). Le dio tiempo a jugar 15 partidos con su nuevo equipo: 18,9 puntos, 12,3 rebotes y 5,8 asistencias. Muy bien, pero las lesiones ya estaban diciendo su ¨²ltima palabra. Solo pudo compartir pista trece veces con De¡¯Aaron Fox, la estrella residente. Y la cosa languideci¨® hasta confirmar esas 16 temporadas sin playoffs, y sin llegar al 50% de victorias, mientras el futuro parec¨ªa haberse ido a Indiana en las maletas de Haliburton.

Si uno acelera desde ah¨ª hasta el presente, abril de 2023, cuesta imaginar un desarrollo mejor de los acontecimientos. Para Sabonis y para los Kings. Terceros del Oeste tras una temporada fabulosa, regreso a playoffs diecisiete a?os despu¨¦s con las maldiciones enterradas. Una afici¨®n feliz, quiz¨¢ la que m¨¢s se ha divertido de toda la NBA. Y una paz espiritual que ha alcanzado al traspaso por Haliburton. El base fue all star y promedi¨® m¨¢s de 20 puntos y 10 asistencias por noche con los Pacers. Pero nadie se acord¨® de ¨¦l. O s¨ª, pero sin lamentar su marcha: Sabonis tambi¨¦n ha sido all star, por tercera vez en su carrera (2020, 2021, 2023). Apunta al tercer quinteto All NBA, ha terminado como m¨¢ximo reboteador del curso con 12,3 por noche (Anthony Davis le ha superado pero se ha quedado a dos partidos de entrar en los c¨®mputos oficiales de fin de curso) y sus promedios han sido 19,1 puntos, esos 12,3 rebotes, 7,3 asistencias y un 61,5% en tiros, que sube a un 66,8% en true shooting percentage (el baremos que pondera todos los lanzamientos, tambi¨¦n desde la l¨ªnea de personal). Su +/- ha acabado en +212 y ha totalizado 65 dobles-dobles y 14 triples-dobles, dato en el que ya est¨¢ en el top 15 hist¨®rico (32 en su carrera NBA), tercero en p¨ªvots por detr¨¢s de Nikola Jokic y Wilt Chamberlain.

Una nueva versi¨®n en formato p¨ªvot total

M¨¢s: ha sido tambi¨¦n l¨ªder destacado de la temporada en rebotes totales (973), y el primero en rebotes y asistencias combinadas (1.542), por delante del mism¨ªsimo Jokic (1.475). El dato m¨¢s incre¨ªble puede ser su quinto puesto en asistencias totales (573) y decimocuarto en promedio, una nueva versi¨®n de un p¨ªvot cada vez m¨¢s total. Los Kings han tenido el mejor rating ofensivo de la historia (118,6), un n¨²mero que se eleva a 120,7 si se miden solo los minutos con Sabonis en pista y cae a 111,5 sin ¨¦l. Solo Chamberlain en la 1966-67 hab¨ªa tenido una temporada de al menos 19 puntos, 12 rebotes, 7 asistencias y un 60% en tiros. Y solo Superman Wilt y Jokic ten¨ªan una de 1.500 puntos totales con 900 rebotes y 500 asistencias. Domantas Sabonis est¨¢ en esas dos listas ya.

Los Kings jugar¨¢n ahora contra los Warriors. Si el campe¨®n saca su mejor versi¨®n, algo al estilo The Last Dance pese a su complicad¨ªsima temporada, lo tendr¨¢n crudo. Pero que les quiten lo bailado, claro. Van a ser un rival peligros¨ªsimo, sobre todo si demuestra que est¨¢ listo para el tono f¨ªsico y el ritmo crujiente de los playoffs. Pero su plan ser¨¢ correr y anotar, obligar al rival a jugar en su estilo, a caer en su trampa vertiginosa. Es un plan perfectamente dise?ado, y que casi nadie vio hasta que no era una realidad, por el general manager Monte McNair, criado en los reputados brazos de Daryl Morey, en las analytics revolucionarias de Houston Rockets. Para eso lleg¨® Sabonis y se sacrific¨® a Haliburton. Por eso se eligi¨® con el n¨²mero 4 del ¨²ltimo draft a Keegan Murray, incluso a costa de dejar, entre cr¨ªticas generalizadas, que Jaden Ivey se fuera a Detroit Pistons con el 5. Para eso se sac¨® a un tirador como Kevin Huerter de Atlanta, y se apost¨® por un anotador de talento para el banquillo como Malik Monk, que ven¨ªa de revitalizar su carrera en los Lakers.

Y para eso lleg¨® Mike Brown, mano derecha de Steve Kerr (precisamente) en los Warriors y del que tambi¨¦n se dudaba ya, a estas alturas, como head coach. Ahora ser¨¢, salvo sorpresa, Entrenador del A?o. Pero es que hab¨ªa un plan, y pasaba por poner la franquicia en manos de Fox con Sabonis como escudero y los dem¨¢s (Murray, Monk, Harrison Barnes¡­) orbitando en torno a ellos, alrededor de un pick and roll de posibilidades infinitas rodeado de jugadores m¨®viles y con tiro. Fox ha roto en estrella de verdad. Y Sabonis ha pasado a ser un jugador integral, uno de los que m¨¢s pases ha dado de toda la NBA y un perfecto manipulador de las defensas rivales en el inicio de las jugadas. Ning¨²n equipo da m¨¢s pases a la mano que los Kings. Esa compenetraci¨®n entre Fox y Sabonis libera un ataque total, una carga incesante e infernal. El lituano se ha ido por encima de las 7 asistencias. En su segunda temporada NBA (2017-18), estaba en 2. Y en dos a?o de College promedi¨® 1,3 y reparti¨® 97 totales. Adem¨¢s, eligi¨® jugar y no operarse (y perderse m¨¢s de un mes de competici¨®n) cuando su equipo iba definitivamente a m¨¢s y ¨¦l sufri¨® una lesi¨®n en un pulgar. El ejemplo, lo ha dicho Mike Brown, elev¨® definitivamente el tono del equipo.

Un apellido que pesa mucho en Europa

Domantas sabe que en Europa su apellido es cosa sagrada. Su padre, Arvydas, es un recuerdo de culto en Portland Trail Blazers que salta a leyenda gigantesca si se viaja al Viejo Continente. Pero all¨ª, en EE UU, ¨¦l ya es m¨¢s: segundo lituano all star despu¨¦s de Zydrunas Ilgauskas (lo fue dos veces por las tres que ya suma Domas). Despu¨¦s de su contrato rookie (b¨¢sicamente, 11 millones de d¨®lares por cuatro a?os), firm¨® en 2019 una extensi¨®n cuatro a?os y casi 77 millones. Esta temporada ha cobrado 18,5 y la pr¨®xima tiene 19,4 asegurados. Una ganga, dado el rango salarial actual y su rendimiento. Puede firmar ya, este verano, una extensi¨®n en Sacramento que apuntaba a cuatro a?os y 111 millones pero que con el nuevo convenio reci¨¦n firmado se convierte en un m¨¢ximo posible de 4x121. Parece lo m¨¢s probable que lo haga, aunque si espera a ser agente libre en 2024, con el riesgo que conlleva, podr¨ªa sacar todav¨ªa m¨¢s dinero. Pero es feliz en Sacramento, una ciudad de la que su padre siempre le hablaba por el ruido de las gradas, el ambiente. Los Blazers de Arvydas jugaban, hace ya m¨¢s de dos d¨¦cadas, contra la mejor versi¨®n de los Kings, la que pudo ganar un anillo de no haber sido por los Lakers de Kobe y Shaquille. Como los Blazers. Y como tantos otros.

La comparaci¨®n con su progenitor es, para lo bueno y para lo malo, algo con lo que siempre ha vivido: ¡°Desde que era ni?o he escuchado que mi padre era mejor que yo, que si mi padre esto o lo otro. Todo el rato, en todos los partidos. Pero, al menos, creo que sin eso no estar¨ªa donde estoy. Al menos, creo que supe usarlo como carburante para ser cada vez mejor¡±. Pero es que el mism¨ªsimo LeBron James se acuerda de la familia para hablar de Domantas: ¡°?l y Fox se complementan muy bien, sobre todo por la capacidad de Sabonis para jugar desde el poste, igual que hac¨ªa su padre. Tiene esa habilidad para pasar, para rebotear... y tambi¨¦n anota. Es un jugador muy din¨¢mico¡±.

Domantas naci¨® en Oregon pero se mud¨® a M¨¢laga cuando Arvydas dej¨® la NBA. Debut¨® con Unicaja contra la Cibona (en su d¨ªa un rival agrio del Zalgiris de su padre¡­.) en 2012, con 16 a?os. El 13 de octubre de 2013 jug¨® sus primeros minutos ACB con 17 a?os, 5 meses y 10 d¨ªas. En el verano de 2014 dej¨® una oferta de m¨¢s de 600.000 euros en la mesa para irse de M¨¢laga a Gonzaga, donde jug¨® dos excelentes a?os de College que le valieron para ser n¨²mero 11 de draft en 2016. Estuvo un a?o en OKC Thunder, un rookie que ten¨ªa que encargarse de que Russell Westbrook siempre tuviera a mano batidos Snapple y de donde reconoce que le rompi¨® el coraz¨®n ser traspasado: ¡°como un primer desamor¡±. Drafteado por los Magic, hab¨ªa sido enviado a OKC a cambio de Serge Ibaka, y de all¨ª se fue a Indiana Pacers en la operaci¨®n Paul George. As¨ª es el negocio. El ¨²ltimo traspaso, a Sacramento, era le que parec¨ªa m¨¢s peliagudo pero est¨¢ siendo el mejor de todos, el que ha liberado su mejor versi¨®n. La de estrella definitiva y jugador total. Siguiente parada, los playoffs. Con Sacramento Kings. Eso, el camino hasta aqu¨ª, ya es una historia, una de las buenas de verdad. Todo lo que venga a partir de ahora solo podr¨¢ mejorarla.