Cara Knecht, cruz Bronny

Los Lakers no hicieron nada en el mercado de verano, no a?adieron jugadores en la agencia libre ni hicieron ning¨²n traspaso a pesar de estar, como siempre por otro lado, metidos en mil rumores. Pero es obvio que se acaba el tiempo para el proyecto LeBron (cumplir¨¢ 40 a?os en dos meses)-Davis, que el equipo no da para so?ar con otro t¨ªtulo con lo que ten¨ªa al final de la temporada pasada y que un reinicio con nuevo entrenador, el novato JJ Redick, deber¨ªa requerir, a priori, retoques para volar m¨¢s alto.

Pero, atrapados entre el presente (competir ya con LeBron y Davis) y el futuro (preparar lo que vendr¨¢ sin ellos), marcados por el gran error que fue el ¨®rdago por Russell Westbrook y constre?idos por un mercado sin tentaciones de primera categor¨ªa y en el que los que podr¨ªan ser vendedores tratan de aprovecharse de su necesidad, los Lakers optaron por la v¨ªa conservadora¡­ y ya se ver¨¢ qu¨¦ se pone a tiro y qu¨¦ no. As¨ª que sus bazas para crecer pasan por Redick y por las te¨®ricas atenci¨®n a los detalles y modernizaci¨®n del liberto ofensivo que faltaban con Darvin Ham; por los que estuvieron lesionados buena parte de la temporada pasada (Vanderbilt, Vincent¡­) y por los j¨®venes. En este ¨²ltimo lote, una apuesta obvia es Max Christie (21 a?os), que ha firmado una extensi¨®n de cuatro a?os y 32 millones no tanto por lo que ya ha demostrado sino m¨¢s bien por lo que puede ser: un 3&D (defensor con tiro exterior) de categor¨ªa, incluso con rango de titular.

Jalen Hood Schifino (21) fue n¨²mero 17 del draft de 2023, pero su primera temporada se pas¨® sin buenas noticias entre lesiones y una obvia falta de confianza en los pocos minutos que tuvo. Y quedan las caras nuevas, los reci¨¦n llegados en el draft de 2024: una apuesta de rango alto, Dalton Knecht (23 a?os, pick 17) y, claro, Bronny James, un pick 55 (una de las ¨²ltimas elecciones) del que se habla un d¨ªa s¨ª y otro tambi¨¦n porque es el hijo de un LeBron que ya ha cumplido su sue?o de ser el primer padre que comparte pista con su hijo. Lo ha hecho en pretemporada y lo har¨¢ en una regular season en la que marcar¨¢ otro hito hist¨®rico para su carrera aunque, una vez que esa foto est¨¦ asegurada, lo normal es que Bronny pase buena parte del resto de la temporada en la Liga de Desarrollo.

Mucho camino todav¨ªa por recorrer

En pretemporada, Bronny ha demostrado que no est¨¢ para la NBA. Y que si llega a ese nivel (como secundario de habilidad defensiva, b¨¢sicamente) ser¨¢ en un d¨ªa no demasiado cercano. Ha promediado en tres partidos 0,7 puntos con un 9% en tiros, y ha dejado claro que tiene instinto para defender y conocimiento del juego pero unos problemas tremendos en ataque: su tiro est¨¢ en construcci¨®n y su manejo de la bola no est¨¢ al nivel exigido por la supers¨®nica NBA. Con un -40 acumulado, tiene el peor +/- de todos los jugadores (494) que han participado hasta ahora en la pretemporada NBA.

El que quiera m¨¢s invitaciones para el pesimismo, puede leer un art¨ªculo de ESPN en el que el periodista Baxter Holmes analiza las opciones de Bronny, en su cacaread¨ªsima llegada a la NBA, con personalidades de la propia Liga. Y recuerda que Rich Paul, mano derecha de LeBron y s¨²per agente al frente del entramado Klutch Sports, dej¨® claro que nadie presion¨® a Bronny para que acortara su trayecto universitario y saltara a la NBA para poder jugar con su padre antes de que este decida retirarse: ¡°Nadie le presion¨® para que se convirtiera ya en profesional. Ten¨ªa la opci¨®n de seguir en USC, pod¨ªa haber ido a otra universidad¡­ pero eligi¨® ser profesional. Va en serio, esto no es jueguecito para ¨¦l. Quiere ser jugador de la NBA y quiere cumplir con su rol¡±.

Desde luego, pocos le critican a nivel personal. Su car¨¢cter y su forma de comportarse ante los medios y en medio del terremoto que sigue todos sus pasos hablan de un chico maduro y preparado (desde luego, para sus 20 a?os). ?En pista? Eso es otro cantar. ¡°Las expectativas, de los aficionados y de los propios Rich Paul y LeBron, no son acordes al que es su nivel de juego ahora mismo. Si de verdad vieran lo lejos de que est¨¢, no habr¨ªan hecho esto¡±, dice de forma an¨®nima el ejecutivo de una franquicia de la Conferencia Este. ¡°Viendo lo que se espera, es sorprendente. Es como una invitaci¨®n al fracaso¡±, asegura otro.

Otro de un equipo de la Conferencia Oeste apunta en la misma direcci¨®n: ¡°Deber¨ªa haberse quedado en la universidad. No hay duda¡±. Y un cuarto profundiza en que ha sido un error que solo haya pasado un curso un USC, uno marcado adem¨¢s por un problema cardiaco cong¨¦nito que le impidi¨® preparar la temporada de forma ¨®ptima: ¡°En un mundo normal, habr¨ªa sido un buen jugador de cuatro a?os en universidad. Es surrealista todo lo que est¨¢ pasando. A nivel anal¨ªtico, si pones sus n¨²meros sobre el papel sin su nombre, nadie pensar¨ªa que son los de un jugador con proyecci¨®n NBA, de ninguna manera. Si te olvidas de su nombre, no tiene sentido lo mires como lo mires¡±. Aunque otro, al menos, reconoce que el pedigr¨ª, lo que lleva de cuna, es importante: ¡°No se trata solo del nombre. No es ser el hijo de LeBron, es que LeBron lo ha criado. Es el chico m¨¢s preparado de la historia para esto. No va a avergonzar a su franquicia jam¨¢s, se va a matar a trabajar porque LeBron no admitir¨ªa nada que no sea eso de su propio hijo¡±.

Pero, por otro lado, ser hijo de LeBron ser¨¢ un problema si tiene que formarse en la Liga de Desarrollo: ¡°Hay grandes chicos en la G League. Pero el problema es que no quieren estar ah¨ª, quieren estar en la NBA. Y los hay de veintimuchos a?os, que intentan llevar comida a la mesa para sus familias. Van a hacer lo que haga falta, y van a tirar por la ventana el famoso apellido de Bronny¡±. Y otro cree que el seguimiento medi¨¢tico permanente al que est¨¢ sometido, y que se ha multiplicado al ser drafteado por los Lakers, ser¨¢ un problema dif¨ªcil de salvar: ¡°Es el peor escenario para que vaya creciendo como jugador. Si yo estuviera en el staff de los Lakers, intentar¨ªa que no me tocara ser el que trabaja con ¨¦l. Porque sus progresos no se van a ver en las estad¨ªsticas. Y aunque se haga un buen trabajo y mejore, los aficionados seguir¨¢n decepcionados. Va a ser m¨¢s reto para su equipo que para ¨¦l¡±.

Otro ejecutivo, sin embargo, cree que le beneficiar¨¢ el efecto LeBron: ¡°Ning¨²n jugador de segunda ronda de la historia ha tenido nunca los recursos que va a tener ¨¦l para crecer como jugador. Va a tener los mejores entrenadores, los mejores dietistas, la mejor gente de desarrollo¡­ los mejores en todo. A los jugadores de segunda normalmente se les cuida muy poco, y desde luego no va a ser el caso¡±. Aunque, por ahora y tanto en la Summer League como en pretemporada, se ha visto que queda mucho trecho y que la exposici¨®n no le hace demasiado bien, al menos ante la opini¨®n p¨²blica: ¡°Hemos visto lo que pasa cuando pones en una situaci¨®n as¨ª a un chico que no est¨¢ preparado para ella. Va a haber mucha presi¨®n interna para que suba de la Liga de Desarrollo, pero no deber¨ªa pasar ni un minuto con los Lakers esta temporada¡±.

En cuanto a su carrera a largo plazo, la clave est¨¢ en una paciencia que no todos van a tener: ¡°Los medios y los aficionados consumen el 95% de esta historia, dentro de la Liga no pasa del 5%. Es un tema por ahora para la gente metida en el entretenimiento. Y es una historia bonita que LeBron vaya a jugar con su hijo pero, en un punto, habr¨¢ que separar al padre del hijo y asegurarse de que Bronny tenga la oportunidad de hacer su propia carrera, que no se quede en sus quince minutos de fama loca¡±. O: ¡°Su ¨¦xito o fracaso se va a medir en unos tiempos que los medios y las redes sociales no van a manejar. Se har¨¢n juicios negativos muy r¨¢pido porque est¨¢ demasiado expuesto. Y no es justo. No va a tener el beneficio de la duda, no va a poder tener el tiempo que s¨ª tienen otros jugadores de su rango por los que nadie se preocupa una mierda¡±. O este otro, tambi¨¦n muy pesimista: ¡°Tiene capacidad para ser un buen base/escolta de perfil defensivo. Con otro apellido, ni tendr¨ªamos estas conversaciones. Est¨¢ aqu¨ª por su apellido, y ahora habr¨¢ que valorar lo dem¨¢s. En tres a?os, veremos. Pero o dedica mucho tiempo y trabajo en la G League, o no va a tener ni una oportunidad¡±.

Otro m¨¢s: ¡°Estamos en una cultura de hot takes, de juicios r¨¢pidos y tajantes en un sentido o en el otro. Va a tener desde el principio a gente diciendo cosas como que es el mayor fracaso de la historia o que solo est¨¢ ah¨ª por ser hijo de quien es. Se va a escuchar mucho a los haters. Y no es justo, porque nunca tendr¨ªa que haber tenido que enfrentarse a unas expectativas as¨ª. Incluso si alcanza su potencial, muchos se lo tomar¨ªan como un gran fracaso. Eso es lo peor de todo¡±. Finalmente, uno lo resume as¨ª: ¡°La cuesti¨®n es que, al final, vas a tener que ser un buen jugador de baloncesto¡±.

Knecht, una realidad mucho m¨¢s tangible

Mientras a Bronny le sigue un torbellino medi¨¢tico permanente, la verdadera esperanza joven de los Lakers es Dalton Knetch, un jugador mucho m¨¢s hecho (23 a?os), con m¨¢s recorrido (cinco a?os de College) y con un techo mucho m¨¢s alto: All American y Jugador del A?o en la potente SEC la pasada temporada, en la que promedi¨® 21,7 puntos con casi un 40% en triples en Tennessee. Muchos expertos lo situaban en el top 10, as¨ª que para los Lakers fue un regalo que cayera hasta el n¨²mero 17. Pesaron las dudas sobre su capacidad defensiva y el hecho de que tiene ya 23 a?os y muchos equipos prefieren elegir a jugadores m¨¢s j¨®venes y, en teor¨ªa, con margen para desarrollarse m¨¢s. Los Lakers, sin embargo, se llevan a un anotador de primer nivel, con tiro exterior pero recursos tambi¨¦n para generar tras bote y cerca del aro, y que puede ser ya una pieza de la rotaci¨®n si consigue no ser un problema en defensa.

Y, al menos en pretemporada, ha demostrado que est¨¢ trabajando para no ser un agujero atr¨¢s y que no tiene miedo a buscar puntos en el aro rival. En el primer partido contra los Wolves acab¨® con 16 puntos en 25 minutos. Contra los Suns estuvo peor (7 puntos, 1/7 en triples), pero recuper¨® el tono contra los Bucks (13 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias). Knecht tiene opciones de entrar desde el inicio de curso en la rotaci¨®n principal de los Lakers, JJ Redick parece muy satisfecho con su trabajo y su proyecci¨®n y ¨¦l tiene clara su hoja de ruta: ¡°Intento hacer lo que el equipo necesita, ser el mejor jugador posible en mi rol. Tirar con confianza, coger rebotes, defender¡­¡±. Ya tiene tambi¨¦n, que no es poca cosa, la bendici¨®n de LeBron James: ¡°Est¨¦ chico est¨¢ listo, est¨¢ preparado para ser jugador profesional¡±.

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