Jimmy Butler frena a Wembanyama

Miami Heat-San Antonio Spurs era, hace justo una d¨¦cada, el gran duelo de la NBA que precedi¨® al ascenso de los Warriors y el regreso de LeBron James a Cleveland. Dos equipos que se enfrentaron en las Finales de 2013 y 2014, con un triunfo por bando. El incre¨ªble 4-3 para los Heat en 2013, la serie del triple de Ray Allen y una de las mejores Finales de la historia, y la exhibici¨®n en 2014 de unos Spurs que jugaron todo lo bien que se puede jugar al baloncesto, con Kawhi Leonard ya convertido en estrella, y sellaron el final del big three de los Heat, los Heatless.

Para los dos, esos tiempos pasados fueron mejores. Pero hay diferencias obvias: los Heat han jugado dos Finales en estos ¨²ltimos diez a?os, perdieron las ¨²ltimas contra Denver Nuggets, y tratan de componer siempre, todos los a?os, un aspirante a ganar el Este. Los Spurs, por su parte, salieron de una era dorada que parec¨ªa eterna y se metieron en una reconstrucci¨®n que tambi¨¦n empieza a serlo, aunque deber¨ªa acortarse ahora que han cogido ese atajo supers¨®nico llamado Victor Wembanyama. En Miami, en todo caso, qued¨® claro d¨®nde est¨¢ cada uno ahora mismo. Al menos, en el ¨²ltimo cuarto: despu¨¦s de un 78-77 al final del tercero, en un partido muy defensivo, los Heat hicieron saltar las bisagras del duelo y llevaron la diferencia hasta los 19 puntos. Al final, 116-104. 28-24 para unos Heat que se estabilizan (dos victorias seguidas) y 10-41 para unos Spurs que siguen ¨²ltimos del Oeste.

Jimmy Butler firm¨® (17 puntos, 11 rebotes, 11 asistencias) su primer triple-doble desde enero de 2022. Anot¨® nueve puntos en ese ¨²ltimo cuarto en el que se abri¨® la brecha definitiva. Bam Adebayo sum¨® 20, Tyler Herro 24 con 7 asistencias y Terry Rozier 13+5. Suficiente contra unos Spurs que compitieron bien durante tres cuartas partes del partido y se desfondaron despu¨¦s, con demasiadas p¨¦rdidas y errores en un partido que dejaba poco margen para equivocarse. Victor Wembanyama termin¨® con 18 puntos y 13 rebotes. Se hizo sentir en defensa pero sufri¨® en ataque contra las tenazas de Spoelstra y su Heat culture, el m¨¦todo de un equipo que suele ser, para sus rivales, como una visita al dentista: ¡°Su forma de hacer las cosas es inspiradora. Es muy bueno que hayamos podido competir as¨ª contra ellos, demuestra que estamos progresando¡±, dijo el propio Wembanyama despu¨¦s de su primera visita a South Florida.

El p¨ªvot franc¨¦s pareci¨® cansado a media que pasaron los minutos, y habr¨¢ que ver (lo dijo Sean Elliton en la retransmisi¨®n de los Spurs) si, porque ya le hab¨ªa sucedido en los ¨²ltimos partidos, no estar¨¢ encontr¨¢ndose con el rookie wall, ese muro que muchas veces frena en el ¨²ltimo tercio de la temporada NBA a unos novatos que entran por primera vez en contacto con la realidad de una largu¨ªsima temporada de 82 partidos. El partido, adem¨¢s, marc¨® el inicio del rodeo trip, la gira anual que los Spurs realizan por estas fechas para dejar libre su pabell¨®n, que alberga durante dos semanas el San Antonio Stock Show & Rodeo. ¡°Me gustar¨ªa poder estar para echar un vistazo¡±, dijo un Wembanyama que nunca ha estado en un rodeo, una experiencia muy americana.

Pero no va a estar: los Spurs tienen nueve partidos seguidos fuera de casa (cinco antes del par¨®n del All Star, cuatro despu¨¦s), donde no jugar¨¢n hasta el d¨ªa 29. Esta gira sol¨ªa ser, en los a?os dorados de la era Popovich, el momento en el que el equipo se pon¨ªa las pilas definitivamente de cara a los playoffs, cuando aprovechaba las horas de carretera (esta vez, m¨¢s de 14.000 kil¨®metros por todas las franjas horarias del pa¨ªs) para hacer pi?a y cambiar el chip con la pelea por el t¨ªtulo empezando a asomar por el horizonte. Es un buen term¨®metro: durante los quince primeros a?os, el equipo amas¨® un balance de 88-37 con catorce de los quince viajes saldado con balance ganador. En los cinco ¨²ltimos (y olvidando 2021 por los ajustes a los que oblig¨® la pandemia) el saldo es 10-29 (antes de la derrota en Miami) con un terrible 1-8 la temporada pasada. La cosa tampoco ha comenzado ahora con buen pie.

Los Celtics no fallan, los Sixers sufren

El pr¨®ximo partido de los Heat, que son s¨¦ptimos del Este, ser¨¢ contra su m¨¢s ¨ªntimo rival, unos Celtics a los que reciben el domingo, en las horas previas a la Super Bowl que, como todos los a?os, paralizar¨¢ Estados Unidos. Los verdes ganaron a los Hawks (125-117) en un partido en el que siempre pareci¨® que acabar¨ªan imponi¨¦ndose, pero no estuvo del todo claro hasta el ¨²ltimo cuarto, en el que Derrick White anot¨® cuatro triples y la brecha se abri¨® lo suficiente para asegurar la victoria. Su 4/5 contrast¨® con el 4/17 de los Hawks en toda la segunda parte. Los Celtics perdieron el rebote y cometieron m¨¢s p¨¦rdidas (14-9) pero, sencillamente, tiraron mejor y ya est¨¢n 39-12.

Los Hawks (22-29) llevaban cuatro victorias seguidas antes de jugar contra Clippers y Pelicans, dos partidos que han perdido pero en los que han dado la cara. Trae Young anot¨® 20 puntos (con 25 tiros) y reparti¨® 10 asistencias, Saddiq Bey sum¨® 25 puntos y Jalen Johnson y Okungwu, 19 cada uno. Falt¨® punter¨ªa para derrotar a un equipo mejor, liderado por los 31 puntos de Porzingis y los 21 de White (12 en el ¨²ltimo cuarto). Jayson Tatum termin¨® con 20 puntos en 21 tiros y Al Horford, titular por la baja de Jrue Holiday, jug¨® un partido estupendo: 14 puntos, 8 rebotes, 8 asistencias, 4 tapones y 4 triples.

Detr¨¢s de los Celtics, sigue un baile de posiciones y jerarqu¨ªas que est¨¢ penalizando a Milwaukee Bucks (1-4 desde la llegada de Doc Rivers) y a unos Sixers que necesitan que el par¨®n del All Star llegue cuanto antes. Con cinco jugadores lesionados y, claro, sin Joel Embiid, cayeron con estr¨¦pito en Philadelphia contra unos Warriors (104-127) que ganaron con total placidez, algo raro en esta sufrida temporada en la que persiguen (23-25 ahora) el play in del Oeste. Los Sixers est¨¢n ya 30-20, m¨¢s cerca del play in (tres partidos) que del segundo puesto de Conferencia (tres y medio).

Tyrese Maxey (12 puntos en 14 tiros), Tobias Harris (13 en 14), Kelly Oubre (11 en trece)¡­ fue un d¨ªa nefasto para unos Sixers que se quedaron en un 42% en tiros totales con un 8/32 en triples. Jugadores como Ricky Council IV y KJ Martin anotaron en los minutos de a basura y, quiz¨¢, la mejor noticia fue la defensa de Jaden Springer a Stephen Curry, que se qued¨® en 9 puntos y que solo tuvo que jugar 25 minutos. Kuminga acab¨® con 18, 6 rebotes y 5 asistencias, Klay Thompson con 18 y un 4/5 en triples y Andrew Wiggins con 21 y 10 rebotes en el que podr¨ªa ser su ¨²ltimo partido con los Warriors: esta noche se cierra el mercado de traspasos y su nombre est¨¢ en muchos rumores.

En el lado contrario, ascienden en el Este Knicks y sobre todo unos Cavaliers que ya son (33-16 ahora) segundos, que tienen la mejor racha abierta de la NBA (siete victorias seguidas) y que han ganado 15 de sus ¨²ltimos 16 partidos. Una cosa muy seria aunque en Washington, contra los horribles Wizards (9-41), no hicieron nada para que les permita presumir demasiado. Solo salvar los muebles (106-114) en una noche perra que estaba 79-80 al final del tercer cuarto y en la que no tuvieron ventajas de m¨¢s de siete puntos hasta el ¨²ltimo minuto. Jordan Poole (0 puntos, 6 personales en 25 minutos) fue abucheado por un hastiado p¨²blico local. Jugadores como Tyus Jones (muy probablemente) o Kyle Kuzma (quiz¨¢s) pudieron vestir por ¨²ltima vez la camiseta de los de la capital mientras en los Cavs todo va bien y nadie piensa en la noche de fin de mercado: ¡°Ni sab¨ªa que era ahora¡±, dijo un Donovan Mitchell que anot¨® 40 puntos, 14 en el ¨²ltimo cuarto. Evan Mobley termin¨® con 22 y 8 rebotes.