El orgullo del Madison: ?oportunidad perdida o resurrecci¨®n?

Los Knicks perdieron de 30 puntos el cuarto partido de la serie de semifinales de Conferencia ante los Pacers. Ese d¨ªa, Josh Hart jug¨® algo m¨¢s de 23 minutos. Eso s¨ª, antes de eso el alero sumaba 11 partidos consecutivos superando la barrera de los 40, nueve en playoffs m¨¢s los dos ¨²ltimos de regular season. En cuatro de los nueve de la fase final no descans¨® ni un segundo: tres noches de 48 minutos y una de 53, con pr¨®rroga. En total, el alero disput¨® en ese lapso de tiempo 496,86 minutos de 533 posibles. Una absoluta barbaridad, contando adem¨¢s el desgaste f¨ªsico que supone estar en batallas de una igualdad m¨¢xima, con todos esos duelos decididos por 11 o menos puntos y el nivel en los dos lados de la pista que exigen unos playoffs que han sido encarnizados para los Knicks, que ganaron el quinto y perdieron el sexto... en el que Hart se lesion¨® del abdomen y se uni¨® al elenco de jugadores neoyorquinos que se encontraban con problemas f¨ªsicos, muchos de ellos definitivos. La pregunta es: ?Alguien se sorprendi¨® de que esto ocurriera?

Tom Thibodeau siempre ha sido fiel a sus ideas. Demasiado. Su modus operandi es muy concreto, buscando la simplicidad en ataque y el ahogamiento por extenuaci¨®n a sus rivales en una defensa que siempre le ha acompa?ado como gran logotipo. Experto como asistente de Doc Rivers en ese lado de la pista, fue el responsable de tejer la tela de ara?a que tanto molest¨® a Kobe Bryant en 2008, durante la consecuci¨®n del ¨²ltimo anillo de los Celtics. Sigui¨® en el equipo hasta 2010, con otras Finales ante los Lakers que esta vez acabaron en derrota. Entonces, acept¨® por primera vez el puesto de primer entrenador en los Bulls, a los que llev¨® a las finales de Conferencia en 2011, las primeras desde la etapa de Michael Jordan. Luego, Derrick Rose se lesion¨® y el t¨¦cnico no ha regresado a dicha ronda, ni en Chicago ni en Minnesota. Y se ha convertido en lo que es hoy: un entrenador cortoplacista, perfecto para levantar proyectos y de convertirlos en competitivos, pero nunca en ganadores. Un hombre que quema muy pronto a sus plantillas y cuyos finales all¨¢ donde est¨¢ dejan siempre la sensaci¨®n de que se podr¨ªan hacer mejor las cosas. El problema de Thibodeau es que s¨®lo sabe hacer las cosas de una manera. Tan solo de una. La suya.

El entrenador tiene muchos argumentos y cuando ha estado en el paro siempre ha encontrado trabajo r¨¢pidamente. Solicitado, con fama de tipo duro y mucha energ¨ªa, fue ¨¦l mismo el que renunci¨® al amor y a cualquier vestigio de vida social para dedicarse en cuerpo y alma al baloncesto. Y tambi¨¦n posee alg¨²n otro hito, aunque sea leve: fue asistente durante 20 temporadas, tiene un profundo conocimiento del baloncesto y lleva casi 15 a?os como t¨¦cnico principal con dos breves descansos: la 2015-16 y la 2019-20, cuando sali¨® de Bulls y Wolves para fichar por Wolves (valga la redundancia) y Knicks. En nueve de sus 12 temporadas clasific¨® a sus equipos para playoffs, algo que incluso consigui¨® hacer en Minnesota, una ciudad que hoy sue?a con el anillo pero que en 2018 llevaba 14 a?os consecutivos sin pisar la fase final. Dos veces Entrenador del A?o (2011 y 2021), tambi¨¦n dirigi¨® a la Conferencia Este en el All Star de 2012. Y fue asistente de los Knicks que llegaron a las Finales en 1999 y del Team USA (de 2013 a 2016) con el que conquist¨® el oro en el Mundial de 2014 y en los Juegos Ol¨ªmpicos de 2016.

Pero, pero, pero... Todo son peros para Thibodeau, que con 66 a?os podr¨ªa estar entrenando a su ¨²ltimo equipo en la NBA. Un hombre paciente que esper¨® dos d¨¦cadas a la sombra antes de dar el salto y que se ha hecho famoso por dar una de cal y una de arena: minutadas sin sentido a jugadores en partidos ganados o perdidos, resueltos para bien o para mal. Y un desgaste f¨ªsico que termina provocando un quemaz¨®n enorme en sus jugadores. Adem¨¢s de llegar, con toda la l¨®gica del mundo, con toda la plantilla muy desgastada a un final de temporada en el que la rotaci¨®n pasa de nueve a siete jugadores, pero con los dos del banquillo saliendo un tiempo muy breve, el que tienen de descanso los titulares. Y todo eso, ojo, no ha impedido que disfrutemos de los mejores Knicks de, probablemente, el siglo XXI. Unos que han sido verdaderamente emocionantes y han escrito una de las mejores historias de estos playoffs, con una primera ronda brutal contra los Sixers que desempolv¨® viejas rivalidades y un esfuerzo hasta la extenuaci¨®n ante los Pacers. Que han ganado, simplemente, esperando a que su rival se hundiera. Y en el s¨¦ptimo partido. Bastante han aguantado.

El Madison vuelve a vibrar

Los Knicks han recuperado el orgullo, el pundonor. La historia perdida en una marejada de recuerdos y pavesas que incendian la piel y bucean en el olvido. Ah¨ª ha resucitado el honor de una franquicia que lo ha sido todo en la NBA, por historia y referencia, por situarse en Nueva York, llenarse de famosos, presumir del juego m¨¢s cautivador del planeta en los a?os 70 con Red Holzman y volver a intentarlo en unos 90 en los que se la vieron y se las desearon con Michael Jordan y con Pat Riley apuntalando un estilo que es el que m¨¢s gusta en la Gran Manzana: garra, rebote y defensa. En el Madison dan igual las anotaciones bajas o el ritmo lento, casi tedioso. Lo importante es el coraz¨®n, el orgullo, la perseverancia y la pericia. Seguir hasta las ¨²ltimas consecuencias, con el coraje por bandera y el p¨²blico envalentonado. Y esto, por encima de todo, es lo que s¨ª han tenido los Knicks de Thibodeau. A los que no se les puede reprochar nada: han luchado hasta el final y han muerto con las botas puestas. Como gladiadores en la arena.

El equipo neoyorquino ha llegado a las 50 victorias por primera vez desde la 2012-13 y por segunda en todo el siglo XXI. En la 1999-00 se hizo por ¨²ltima vez en el ¨²ltimo ramalazo del proyecto de Patrick Ewing, esta vez entrenado por Jeff Van Gundy, un mal heredero y un mero imitador cuya taca?er¨ªa para (intentar) emular a Pat Riley, todo hay que decirlo, dio sus frutos hasta cierto punto. Los Knicks han sido la mejor defensa de la Conferencia (vaya) y la segunda mejor de la NBA tras los Timberwolves (marca Thibodeau). En ataque no han sido buenos en (casi) nada: en el puesto 21 en porcentaje de tiros de campo, en el 14 en porcentaje de triples, en el 22 en porcentaje de tiros de 2, en el 17 en porcentaje de tiros libres, pen¨²ltimos en asistencias.... Eso s¨ª, quintos en rebotes, otra marca procedente del banquillo, de un hombre obsesionado que es ah¨ª donde se ganan los partidos.

La simplicidad ha sido el mantra del ataque y se ha apoyado en el talento individual de Jalen Brunson, que ha resuelto a base de calidad y muchos aclarados los finales apretados. El base, convertido en estrella tras salir de los Mavericks y escapar de Luka Doncic, ha promediado 28,7 puntos, 6,7 asistencias, un 48% en tiros de campo, un 40% en triples y momentos de emoci¨®n que nadie olvidar¨¢ ya nunca. Quinto en la votaci¨®n para el MVP, ha sido All Star por primera vez en su carrera. Y es, seguro, el hombre del futuro de los Knicks. Aunque tambi¨¦n ha sufrido de la forma de hacer las cosas de Thibodeau: 40 minutos por partido en playoffs, una barbaridad para un jugador que tiene tanto tiempo el bal¨®n en las manos. Ah¨ª, promedi¨® m¨¢s de 32 puntos, llegando a los 40 en cuatro ocasiones consecutivas. Pero acab¨® lesionado, como muchos antes que ¨¦l, y f¨ªsicamente destrozado tras forzar para jugar el s¨¦ptimo partido. Algo que tambi¨¦n hizo Josh Hart. Brunson es especial, cumplir¨¢ 28 a?os este verano y est¨¢ en plena madurez. Y ser¨¢ la pieza fundamental para el futuro de los Knicks.

Un final amargo

Los Knicks dijeron adi¨®s a la temporada de forma agridulce. En primera ronda protagonizaron una serie extraordinaria ante los Sixers que tuvo tintes de lo que en su d¨ªa fue una rivalidad que marc¨® la NBA, con dos franquicias longevas, originales, capaces de escribir algunas de las mejores p¨¢ginas de la historia. El tema se finiquit¨® en el sexto encuentro, pero los Knicks ganaron la serie por un acumulado de apenas un punto. Otro motivo m¨¢s para la extenuaci¨®n de los neoyorquinos, que llegaban, eso s¨ª, ante los Pacers menos frescos de lo que esperaban. Todos los partidos los gan¨® el equipo local hasta el s¨¦ptimo; lo primero, algo muy com¨²n en una Conferencia Este en la que la ventaja de campo tiene una ventaja tradicionalmente importante. Lo segundo, un motivo de inercia, de l¨®gica pura: los Pacers ganaron a un rival que lleg¨® destrozado al final.

El equipo de Tom Thibodeau, ya sea por la acci¨®n del entrenador o por la mala suerte pura y dura, ha visto como por el camino han ca¨ªdo un jugador clave como Julius Randle (que daba aire en la ofensiva m¨¢s all¨¢ de Brunson), Mitchell Robinson (p¨ªvot titular, sustituido por Isaiah Hartenstein (m¨¢s limitado, pero brav¨ªsimo en todo momento) y Bojan Bogdanovic, otro que lleg¨® para permitir m¨¢s opciones en ataque. Y por el camino cayeron OG Anunoby (un fichaje clave en el mercado invernal, pero v¨ªctima de las minutadas de su entrenador) y los ya mencionados Hart y Brunson, disputando los tres el s¨¦ptimo partido ante los Pacers y forzando al m¨¢ximo, pero pudiendo estar el primero de ellos s¨®lo cuatro minutos en pista. Algo que supuso un baj¨®n enorme para unos Knicks siempre a remolque y que se han visto en esa situaci¨®n en m¨¢s ocasiones durante la fase final, con miembros de la plantilla y¨¦ndose al t¨²nel de vestuarios para luego regresar... o no.

La victoria de los Pacers fue por inercia, por insistencia. El ejercicio de fe de los Knicks finaliz¨® en el tercer cuarto, cuando se llegaron a poner a 6 puntos de lo que parec¨ªa una nueva remontada, un ejercicio de supervivencia magn¨ªfico. Nada m¨¢s lejos de la realidad: acabaron perdiendo de 21 puntos, sin fuerzas. Y asumieron la derrota con deportividad y sin alevos¨ªa. Nadie dijo nada del futuro: la plantilla, al completo, es buena. Tampoco nadie cuestiona, de momento, a Thibodeau, que sigue con la din¨¢mica habitual en sus equipos y nunca suele aguantar la capacidad de sus jugadores a corto plazo. Entre otras cosas, porque la sostenibilidad de algo por el estilo es casi imposible de observar. Al final, todo el mundo cae. Pasaba antes y ocurre ahora. Tambi¨¦n ocurrir¨¢ en el futuro. Solo falta por ver como se maneja el entrenador si est¨¢n todos sanos y si prefiere evitar semejantes palizas en pista o considerar una rotaci¨®n m¨¢s amplia para llegar mejor a final de temporada y modificar los resultados.

Los Knicks se crearon en 1946, en los albores de la BAA, que luego se transform¨® en la NBA. Han tenido ¨¦pocas tit¨¢nicas, hist¨®ricas. Son uno de los mercados m¨¢s grandes de la historia. Y, si bien no pisan las finales de Conferencia desde el 2000, s¨ª que han mostrado la mejor cara en el ¨²ltimo cuarto de siglo. La de un equipo m¨¢s fiables y competitivo que el proyecto que lider¨® sin suerte Carmelo Anthony. Y, sobre todo, se han convertido en nuevos referentes del orgullo Knickerbocker, de esa identidad que ha definido siempre a un referente en lo baloncest¨ªstico y un ¨ªdolo en lo cultura. Y eso ha sido con los m¨¦todos de Thibodeau, la magia de Brunson, las minutadas de la intendencia, el sacrificio defensivo y un Madison que ha vuelto a ser, much¨ªsimo tiempo despu¨¦s. el epicentro del mundo. Ah¨ª est¨¢n los Knicks, que a pesar de todo se han quedado otra vez sin pasar de semifinales. ?Oportunidad perdida o resurrecci¨®n definitiva? Eso, como todo lo dem¨¢s, lo decidir¨¢ el tiempo. As¨ª son las cosas.

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