Howard: ¡°Harden me parec¨ªa un Kobe joven y no s¨¦ por qu¨¦¡±

El tiempo en la NBA acab¨® para Dwight Howard, aparentemente de forma definitiva, cuando la temporada pasada no encontr¨® equipo y tuvo que irse a jugar a Taiw¨¢n, con Taoyuan Leopards. Con 37 a?os, y aunque nunca se sabe mientras siga oficialmente en activo, ser¨¢ dif¨ªcil un regreso para el p¨ªvot, que desde Asia ha hecho el ruido que ha podido intentando, por ejemplo, que otros NBA sin acomodo (especialmente ilustres, como Carmelo Anthony) se fueran all¨ª a jugar con ¨¦l.

El arco de carrera de Howard tuvo un extra?o final. N¨²mero 1 del draft de 2004 sin pasar por College, fue uno de los mejores jugadores de la NBA durante su etapa en Orlando Magic (2004-12). En esos a?os jug¨® seis de sus ocho All Star y entr¨® cinco veces seguidas (2008-12) en el Mejor Quinteto. Tambi¨¦n fue tres seguidas (2009-12) Mejor Defensor, cuatro (cinco en total en su carrera) M¨¢ximo Reboteador y dos M¨¢ximo Taponador. Adem¨¢s, y para aumentar su popularidad, gan¨® el concurso de mates en 2008, un a?o antes de jugar las Finales, donde sus Magic no pudieron con los Lakers de Kobe Bryant y Pau Gasol.

En sus ocho temporadas con los de Florida promedi¨® 18,4 puntos, 13 rebotes y 2,2 tapones con casi un 58% en tiros de campo. Pero el 10 de agosto de 2012, todo cambi¨® cuando fue traspasado a los Lakers, una operaci¨®n masiva que, sin embargo, sali¨® mal. Los problemas f¨ªsicos (suyos y de toda la plantilla) y su falta de qu¨ªmica con Kobe convirtieron la temporada 2012-13 en una pesadilla para unos Lakers que aspiraban a recuperar el trono de la NBA con Kobe, Howard, Pau y un ya veterano y muy lastrado por las lesiones Steve Nash. En el verano de 2013, hizo algo que ninguna estrella hab¨ªa hecho en plenitud: irse como agente libre de los Lakers. Eligi¨® los Rockets, para jugar con James Harden. Pero tampoco sali¨® bien, y ah¨ª comenz¨® un descenso a los infiernos en el que cada vez se habl¨® m¨¢s de su falta de actitud mientras el juego evolucionaba hacia un estilo que ya no era ¨®ptimo para un p¨ªvot de sus caracter¨ªsticas.

Despu¨¦s de tres a?os en Houston pas¨® por Hawks, Hornets y Wizards. En el verano de 2019 tuvo por primera vez un pie fuera de la NBA, ya sin nadie interesado en ¨¦l, mermado f¨ªsicamente y encasillado como un jugador problem¨¢tico. Sin embargo, bien entrado agosto, la lesi¨®n de DeMarcus Cousins y la ausencia de un p¨ªvot de garant¨ªa hizo que los Lakers se hicieran de nuevo con ¨¦l para reforzar el primer proyecto LeBron James-Anthony Davis. Muchos se burlaron de este movimiento, pero los angelinos acabaron siendo campeones en 2020. Y Howard tuvo un papel destacado, perfectamente adaptado a un rol muy secundario, con actitud positiva y tramos en los que defendi¨® y rebote¨® con la intensidad de los buenos tiempos.

Pero despu¨¦s los Lakers optaron por otra v¨ªa y Howard se fue a los Sixers, donde mostr¨® otra vez un obvio declive que ya fue muy obvio en su extra?a tercera etapa en los Lakers, la mal¨ªsima temporada 2021-22, marcada por el nefasto traspaso por Russell Westbrook. Ahora, Howard ha lamentado que los angelinos no optaran por mantener el bloque campe¨®n despu¨¦s de la burbuja de Florida: ¡°?Por qu¨¦ no mantuvieron simplemente el mismo equipo? Acab¨¢bamos de ser campeones, pero prefirieron fichar a Marc Gasol y Montrezl Harrell. Era su forma de decir que cre¨ªan que as¨ª eran mejores y m¨¢s j¨®venes en la posici¨®n de p¨ªvot¡±.

Lo cierto es que los Lakers remodelaron mucho el equipo campe¨®n, que hab¨ªa sido (con Frank Vogel a los mandos) un excelente bloque defensivo pero con atascos en ataque en cuanto no produc¨ªan a pleno rendimiento LeBron y Davis. Llegaron Marc, Harrell y Schr?der, y los Lakers parecieron haber dado en el clavo: llegaron a estar 21-6 en febrero, y parec¨ªan en rumbo hacia un segundo t¨ªtulo consecutivo, cuando todo se vino abajo por culpa de las lesiones y tambi¨¦n, para muchos, del agotamiento f¨ªsico y mental en una temporada en la que influy¨® el poco tiempo de par¨¦ntesis que hab¨ªan tenido los que llegaron m¨¢s lejos en el reinicio Florida. Fue un a?o de muy mal final para los Lakers¡­ y para Marc Gasol, que ya no estaba tampoco en su mejor momento y que tuvo desencuentros con el equipo, sobre todo tras la llegada de otro p¨ªvot a la plantilla, Andre Drummond. El espa?ol ya no jug¨® m¨¢s en la NBA y no pudo cerrar una etapa hist¨®rica con un segundo anillo para ¨¦l en el equipo, adem¨¢s, en el que su hermano Pau es una leyenda.

Howard, en el programa My Expert Opinion, tambi¨¦n ha hablado de las diferencias entre Kobe y LeBron, dos de los mejores jugadores de la historia y dos con los que ha compartido vestuario: ¡°LeBron hace mucho el tonto, le gusta pasarlo bien¡­ Kobe no hac¨ªa bobadas con nadie, podr¨ªa ni pasarse por el vestuario para hablar. LeBron es como si fuera de donde yo crec¨ª, en Georgia. Parec¨ªamos gemelos, nos comport¨¢vamos as¨ª. Bromeando, pas¨¢ndolo buenos ratos... Y sal¨ªamos a la pista y all¨ª tambi¨¦n lo pas¨¢bamos bien y domin¨¢bamos a los rivales. Pero Kobe simplemente pasaba por delante de nosotros y nada. Nos pregunt¨¢bamos si iba a hacer eso, pasar y no chocar la mano con nadie, no hablar, no hacer un gesto ni nada. Era as¨ª. Mir¨¢ndolo ahora con perspectiva, imagino que era su forma de intentar que todo el mundo estuviera preparado para entrenar porque los dem¨¢s s¨ª mont¨¢bamos mucho barullo. Est¨¢bamos all¨ª vacilando y haciendo bromas, y ¨¦l ten¨ªa un enfoque totalmente distinto¡±.

El p¨ªvot tambi¨¦n dej¨® claro que seguramente ahora no repetir¨ªa su decisi¨®n de 2013, cuando cambi¨® los Lakers por los Rockets y la compa?¨ªa de Kobe por la del entonces emergente James Harden: ¡°Harden me parec¨ªa una versi¨®n joven de Kobe. Y no se ni por qu¨¦ pensaba algo as¨ª¡­ Si me hubiera sentado a pensar las cosas y a meditar mis decisiones sin contar tanto con mis emociones, seguramente habr¨ªa elegido quedarme en L.A.¡±.