El 7 de marzo, Los Angeles Lakers retirar¨¢n el n¨²mero 16 de Pau Gasol, que se alzar¨¢ en el techo del pabell¨®n junto a, en p¨²rpura y oro, algunos de los m¨¢s emblem¨¢ticos de toda la historia del baloncesto: el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 8 y el 24 de Kobe Bryant, el 13 de Wilt Chamberlain, el 22 de Elgin Baylor, el 44 de Jerry West, el 34 de Shaquille O¡¯Neal¡­ Ser¨¢ un d¨ªa hist¨®rico para el deporte espa?ol, el homenaje a unos a?os que cambiaron para siempre nuestro baloncesto, la cima del mejor de los nuestros y uno de los mejores jugadores europeos de toda la historia. Esta es la historia de los a?os, los t¨ªtulos y la gloria de Pau Gasol en Los Angeles Lakers. A?os de p¨²rpura y oro.

PRIMERA PARTE: Lo primero, claro, fue el traspaso

SEGUNDA PARTE: Kevin Garnett, Dwight Howard, Kevin Garnett

TERCERA PARTE: Un n¨²mero 3 del draft en tres ciudades

CUARTA PARTE: C¨¢ceres, el Real Madrid y una maldita apendicitis

?Por qu¨¦ aceler¨® Pau Gasol su salto a la NBA, que dio finalmente nada cumplir 21 a?os? La respuesta sigue escrita en la temporada anterior a su debut con Memphis Grizzlies, la 2000-01, y una explosi¨®n devastadora, un crecimiento exponencial -partido a partido, semana a semana- que meti¨® el turbo a lo que habr¨ªa sido, en todo caso, un proceso inevitable.

Simplemente, ese futuro inevitable al otro lado del Atl¨¢ntico parec¨ªa algo m¨¢s lejos, no tan a punto, apenas unos meses antes de ese 27 de junio de 2001 en el que seleccionado con el pick 3 del draft cuando todav¨ªa ten¨ªa 20 a?os. La realidad, una cuesti¨®n facultades y talento, atropell¨® a cualquier previsi¨®n. Seis d¨ªas antes del draft, gan¨® la Liga en el Raimundo Saporta de Madrid y en lo que acabo siendo su despedida del baloncesto europeo de clubes antes de su regreso al Bar?a, para cerrar el c¨ªrculo de su carrera con la consecuci¨®n de la Liga 2020-21, exactamente veinte a?os despu¨¦s de la anterior. La que le redimension¨® como estrella emergente de nivel global. Un jugador generacional en plena explosi¨®n.

En esa temporada 2000-01, Pau Gan¨® Liga y Copa con el Barcelona y fue MVP en las dos finales. Podr¨ªa haber a?adido la Euroliga pero el Bar?a, aunque era favorito, cay¨® en el playoff de octavos contra la Benetton: 0-2 pese a que part¨ªa como favorito. Pero estaban tocados Nacho Rodr¨ªguez y Sarunas Jasikevicius (que en 2021 entren¨® a Pau) y el propio Gasol no pudo jugar la serie porque estaba recuper¨¢ndose de una apendicitis. Esa fue la ¨²nica espinita en un gran a?o que, en Europa, acab¨® en derrota frente al equipo italiano en el que jugaban Jorge Garbajosa (presidente de la FEB e ¨ªntimo amigo de Pau), Pittis, Nicola, Marcus Brown¡­

JORGE GARBAJOSA es presidente de la FEB y excompa?ero de Pau en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Yo estaba en la Benetton, y nos cruzamos con ellos en la Euroliga. Conseguimos ganarles, pero porque Pau estaba con apendicitis. Si no, no s¨¦ c¨®mo habr¨ªa sido la historia (risas)¡±.

Pau s¨ª sab¨ªa ya lo que era jugar una Final Four. En 2000 estuvo en Sal¨®nica, donde el Bar?a cay¨® en semifinales (65-51) contra el Maccabi. Con 19 a?os, Pau jug¨® 7 minutos y sum¨® 2 puntos y 2 rebotes. Hab¨ªa debutado en ACB el 17 de enero de 1999, en C¨¢ceres. En la siguiente temporada, 1999-00, salt¨® definitivamente al primer equipo, y una despu¨¦s de esa lleg¨® su descorche. Los problemas entre A¨ªto y el p¨ªvot Rony Seikaly, que hab¨ªa llegado como un fichaje de proyecci¨®n hist¨®rica y fue un chasco para el recuerdo, le abrieron de par en par los minutos en el juego interior despu¨¦s de semanas jugando como alero, puesto en el que estaban Arturas Karnisovas y Rodrigo De La Fuente.

Pau deslumbr¨® en la Copa de M¨¢laga, donde fundi¨® al Real Madrid (80-77) con 25 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias y 39 de valoraci¨®n. Y despu¨¦s repiti¨® MVP en Liga, un 3-0 del Bar?a a los blancos en el que Pau brill¨® especialmente en el ¨²ltimo partido, en territorio rival: 22 puntos, 10 rebotes y un tramo para el recuerdo en el tercer cuarto, en el que anot¨® 12 puntos para que su equipo rompiera el partido (de 46-46 a 51-59) tras una gran primera parte de Alberto Herreros. Un triple de Gasol puso el 57-74 que ya era definitivo. Pau fue campe¨®n, despu¨¦s logr¨® el bronce con Espa?a en el Europeo de Turqu¨ªa 2001 y a continuaci¨®n¡­ se march¨® a la NBA.

JUAN CARLOS NAVARRO es el responsable de la secci¨®n de baloncesto del Barcelona. Tambi¨¦n leyenda de Pau Gasol, es amigo ¨ªntimo de Pau Gasol con el que comparti¨® vestuario en el Bar?a, los Grizzlies y, claro, la Selecci¨®n: ¡°Nos conocimos cuando ¨¦l lleg¨® al Bar?a. Yo ya estaba en el club y ¨¦l vino del Cornell¨¢, con 15 o 16 a?os, no s¨¦ si en j¨²nior de primer a?o o en cadete de segundo. Al principio no fue todo rodado. ?l era el nuevo, quiz¨¢ estaba un poco apartado del n¨²cleo que llev¨¢bamos a?os jugando juntos. Pero le intent¨¦ ayudar, congeniamos muy bien, sal¨ªamos juntos, hac¨ªamos cosas aparte del baloncesto. En las concentraciones jug¨¢bamos a cartas, como luego en la Selecci¨®n con la pocha. ?bamos al cine, jug¨¢bamos a tenis que tambi¨¦n nos gustaba mucho, a cenar y tomar algo... Entre Vane, mi mujer, y yo lo llev¨¢bamos por ah¨ª¡±.

ANTONI DAIMIEL es periodista especializado en la NBA desde 1995: ¡°Estuve en directo en M¨¢laga, en la Copa, y tuve la sensaci¨®n definitiva de que era un jugador especial, s¨²per dominante. En esa Copa tuvo una sensaci¨®n que he tenido pocas veces en directo en cuanto a un jugador que fuera tan dominante en todo lo que pasaba en la pista, en cualquier situaci¨®n y en cualquier posici¨®n¡±.

JUAN CARLOS NAVARRO: ¡°Al principio se ve¨ªa que ten¨ªa mucho talento y mucha facilidad con el bal¨®n, pero estaba muy delgadito. Le costaba, sobre todo, jugar en las posiciones interiores porque le sacaban de la pista y se iba m¨¢s hacia fuera. Pero ya ve¨ªas su mentalidad, y el cambio f¨ªsico despu¨¦s fue primordial para su carrera¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°Yo recuerdo ver la evoluci¨®n de Pau y decir ¡®?qu¨¦ es esto?¡¯. Del principio de temporada, que casi no jugaba porque estaba Rony Seikaly y de repente pensar ¡®?qu¨¦ es esto, qu¨¦ es esto?¡¯. Primero es un chavalito muy joven que es obivo que se ve que tiene mucho potencial y que f¨ªsicamente esta hecho para jugar al baloncesto. Un partido, vale. Pero dos, tres, cuatro... hostia, que domina la competici¨®n. Te impacta mucho¡±.

JUAN CARLOS NAVARRO: ¡°Una vez que juega en el primer equipo... pas¨® lo de Seikaly y ¨¦l cogi¨® la oportunidad al primer momento. Luego la Copa del Rey... ah¨ª ya le ve¨ªas que iba ganando confianza cada d¨ªa, ya era m¨¢s maduro. As¨ª que no nos sorprendi¨®¡±.

SERGIO SCARIOLO es el seleccionador de Espa?a y uno de los mejores entrenadores de la historia del baloncesto FIBA: ¡°La final de la Copa de M¨¢laga... le dio la vuelta al partido casi solo y le dio la victoria al Bar?a. Y en la final de la Liga tambi¨¦n contra el Madrid demostr¨® ya condiciones de jugador top a nivel europeo¡±.

AMAYA VALDEMORO es, seguramente, la mejor jugadora de la historia del baloncesto espa?ol. Fue tres veces campeona de la WNBA (1998-2000) con Houston Comets: ¡°Fue tal el impacto de Pau en aquella temporada que todos sab¨ªamos lo que iba a pasar. A m¨ª me dio pena, despu¨¦s de la barbaridad que vimos en aquella Copa del Rey. En aquella ¨¦poca, todav¨ªa hab¨ªa jugadores que esperaban un poco antes de irse.

El inicio de la leyenda de los J¨²niors de Oro

Si se sigue desandando el camino que ha acabado con la camiseta de Pau Gasol retirada por los Lakers se llega siempre, inevitablemente, a Lisboa 1999, el Mundial Sub-19 en el que naci¨® la leyenda de los J¨²nior de Oro, la generaci¨®n que transform¨® para siempre el baloncesto espa?ol: Pau, Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes, Jos¨¦ Manuel Calder¨®n, Ra¨²l L¨®pez¡­ Aquel equipo, entrenado por Charly S¨¢inz de Aja, que gan¨® la medalla de oro tras doblegar en la final a la todopoderosa Estados Unidos (94-87). Un hito hist¨®rico para un grupo de jugadores que hab¨ªa logrado el oro continental un a?o antes, en el Europeo J¨²nior de Varna. Y que se colgar¨ªa doce medallas con la Absoluta entre 2001 y 2017 (el Mundial de 2019 fue el primer campeonato en casi dos d¨¦cadas sin ninguno de sus integrantes). La generaci¨®n que derrib¨® muros imposibles hasta entonces: el oro de Jap¨®n, las dos platas Ol¨ªmpicas (2008, 2012) tras luchar de t¨² a t¨² contra ese Redeem Team de Estados Unidos que ya es leyenda, el triunfo frente a Francia y sus 27.000 aficionados en la caldera de Lille en 2015¡­

JOS? MANUEL CALDER?N jug¨® en la NBA entre 2005 y 2019 y fue compa?ero de Pau Gasol en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Mi primer recuerdo de Pau es la primera concentraci¨®n en las categor¨ªas inferiores de la Selecci¨®n, debi¨® ser por el 95 o el 96. ?l llega por primera vez y todos nos sorprendemos por su altura, por lo delgado que estaba... y porque en aquellos primeros a?os que ¨¦l viene con nosotros, en el baloncesto se ve¨ªa el futuro, pero no el presente. Nuestras conversaciones eran de ni?os de esa ¨¦poca. Lo que pon¨ªan en la tele, series, otros deportes, lo que est¨¢bamos haciendo cada uno en nuestros campeonatos... Pau cantaba mucho, tiene buena voz. Le ped¨ªamos que cantara, y recuerdo que cantaba mucho ¡®I Believe I Can Fly¡¯. Nuestras cabezas no estaban todav¨ªa en la NBA, por claro¡±.

SERGIO SCARIOLO: ¡°Yo acababa de llegar al Real Madrid y hab¨ªa vivido como espectador y admirador la aventura de este grupo de chicos que ten¨ªa algo especial y que jugaron esa final j¨²nior contra Estados Unidos en Portugal. Pau no tuvo gran protagonismo pero fue mi primera toma de contacto con la existencia de este chico, que todav¨ªa ten¨ªa mucho por crecer y mejorar, sobre todo a nivel f¨ªsico, pero apuntaba ya obviamente maneras importantes¡±.

CHUS BUENO, ahora director general de Legends en Espa?a y Portugal, trabaj¨® para la FEB y fue Vicepresidente de Negocio de la NBA para Europa, Oriente Medio y ?frica: ¡°Cuandoyo estaba en la Federaci¨®n, ve¨ªamos que era una generaci¨®n muy buena pero no pod¨ªamos imaginar que iba a ser tan, tan buena. Pero luego el Europeo del 98, cuando ganan el Mundial J¨²nior derrotando a Estados Unidos, y de la forma que lo hicieron¡­ Yo me acuerdo de ver ese partido y decir ¡®qu¨¦ barbaridad, qu¨¦ capacidad de competir¡¯. Piensas que tenemos futuro pero lo dejas ah¨ª, ¡®tenemos futuro¡¯. Llegan los Juegos de Sidney y un momento clave, el Europeo de 2001. Cuando est¨¢bamos en Turqu¨ªa con Pau, Navarro y Ra¨²l vimos que tan j¨®venes como eran, ya estaban dominando el baloncesto europeo. Ah¨ª nos dimos cuenta de que las cosas iban a cambiar much¨ªsimo. Para m¨ª tuvieron un impacto grand¨ªsimo hasta en mi vida profesional. Cuando estaba con ellos en las concentraciones, me colaba en las habitaciones cuando estaban jugando a la pocha¡­ les escuchabas c¨®mo hablaban y pensabas, perdonadme la expresi¨®n, ¡®estos cabrones van a romper el molde¡¯. Su ambici¨®n no ten¨ªa l¨ªmites. Estabas con ellos en los Juegos de 2008 y hac¨ªan bromas sobre qui¨¦n iba a defender a LeBron James¡­ Siempre me dec¨ªa a m¨ª mismo que ojal¨¢ me pudiera quedar con un poquito de ese ADN, chupar de ah¨ª para ser m¨¢s competitivo en la vida, no tener miedo a romper moldes. Creo que eso es lo que m¨¢s nos aport¨® esa generaci¨®n, en manos de Pau y Juan Carlos Navarro, pero sobre todo de Pau. Vinieron a romper moldes y han tenido un gran impacto en la sociedad¡±.