El poder de la ¨¦pica: Pau, Nowitzki y las batallas del pasado

Si Europa se dio a conocer, a la NBA y al mundo, fue gracias a Dirk Nowitzki y Pau Gasol. Desde el punto de vista baloncest¨ªstico, claro. Alemania y Espa?a jam¨¢s forjaron una rivalidad deportiva hist¨®rica, pero s¨ª que han tenido varios enfrentamientos a lo largo del siglo XXI con sus dos estrellas como grandes referentes. Ambos tambi¨¦n se enfrentaron en la mejor Liga del mundo, donde tampoco tuvieron enfrentamientos especialmente ¨¦picos, pero que s¨ª contaron con altas dosis de narrativa y an¨¢lisis. Al fin y al cabo, estamos hablando de dos jugadores que representaron el aperturismo norteamericano en lo referente a la parte europea del Viejo Mundo. Que acogieron con los brazos abiertos a dos hombres llenos de talento. Y que tienen en ellos a dos referentes que, cada vez que jugaban un torneo FIBA, lo hac¨ªan como grandes estrellas de la NBA.

Pioneros y campeones (Nowitzki gan¨® un anillo y Pau dos), ambos hicieron historia a su manera. Pau Gasol fue el primer europeo que consegu¨ªa el Rookie del A?o, al final de la temporada 2001-02. Nowitzki, el primer MVP de la temporada nacido en Europa (2007). Tambi¨¦n el segundo que conquistaba el mismo premio en las Finales, tras la consecuci¨®n del premio por parte de Tony Parker (otro que dar¨ªa mucho que hablar) en 2007, con los Spurs. El alem¨¢n ha sido hasta 14 veces All Star por 6 del espa?ol, que tendr¨¢ su camiseta de los Lakers retirada en lo m¨¢s alto del Staples Center, algo que seguro que repetir¨¢ Nowitzki con los Mavericks, sus Mavericks. Los dos, cuando cumplan el plazo establecido desde su retirada, ser¨¢n parte del Hall of Fame. En definitiva: dos carreras ¨²nicas para dos jugadores absolutamente generacionales.

Cada vez que ambos jugadores se enfrentaban, la comparaci¨®n era clara. La espa?olizaci¨®n inherente a la defensa de los deportistas de seg¨²n qu¨¦ naci¨®n provocaba que se intentara justificar la superioridad de Pau sobre Nowitzki, pero la realidad es que el alem¨¢n tiene mejor carrera en la NBA y, aunque en FIBA sale perdiendo, sus n¨²meros son superiores y ha logrado haza?as incuestionables con equipos de talento bastante cuestionable. ?nico jugador extranjero de la historia en superar los 30.000 puntos en la mejor Liga del mundo y uno de los tres mejores ala-p¨ªvots de siempre (Tim Duncan, Kevin Garnett...), Nowitzki es toda una leyenda y ha sido pionero en una idea que luego Nuggets y Bucks han imitado con Nikola Jokic o Giannis Antetokounmpo. Un jugador franquicia europeo en torno al que construir un proyecto a largo plazo. Al retirarse Dirk, los Mavericks mantuvieron su idea y apostaron por Luka Doncic. Mark Cuban sigue fiel a sus principios.

Las batallas de antes

Espa?a y Alemania se han enfrentado hasta 13 veces en la historia del Eurobasket, con un resultado favorable a Espa?a de 11-2. Desde 2001, en el primer partido que cont¨® con, al menos, uno de los dos jugadores, el balance es de 5-1 con una sola victoria para Nowitzki, precisamente en la que Pau no estuvo presente, en 2005. El alem¨¢n anot¨® entonces 27 puntos y una canasta a 3 segundos para el final (por encima de Jorge Garbajosa) que ape¨® a Espa?a de su segunda final consecutiva y dej¨® a Alemania a las puertas de una medalla de oro que jam¨¢s conquist¨® con la estrella en sus filas. En esos a?os, el combinado germano no contaba precisamente con una plantilla de ensue?o: Mihat Demirel, Ademola Okulaja, Patrick Femerling o Stefano Garris eran algunos ejemplos.

Nowitzki consigui¨® entonces su segunda medalla con Alemania, la que ser¨ªa tambi¨¦n la ¨²ltima. Antes, en el Mundial de Indian¨¢polis 2002, lider¨® a su selecci¨®n al tercer puesto. En dicho torneo, super¨® a Pau en cuartos con 20 puntos y cay¨® contra Argentina en semifinales (86-80), pero conquist¨® el bronce ante Nueva Zelanda anotando 24 puntos y siendo elegido MVP del torneo. Un resultado magistral para un hombre que jam¨¢s estuvo bien acompa?ado, pero que sac¨® todo el jugo a su equipo y consigui¨® emerger ante las selecciones m¨¢s potentes de una ¨¦poca extremadamente competitiva: Argentina, Estados Unidos, la propia Espa?a...

Y, aunque en competiciones FIBA Pau haya salido ganador, sus promedios individuales han sido peores (casi 17 puntos y m¨¢s de 6 rebotes por los casi 20 y 8 del alem¨¢n) y en la NBA el duelo se decanta claramente hacia Nowitzki, tanto en promedios como en victorias: 35 21, 27+21 en regular season y 8-0 en playoffs, unas cifras incontestables que el ex de los Mavericks redondea con 22,6 puntos y 8,6 rebotes de promedio, contra los 17,1+8,1 de un Pau al que siempre le costaron algo m¨¢s los enfrentamientos directos ante su rival y que, m¨¢s all¨¢ del 4-0 que recibi¨® estando en los Grizzlies en 2006, tuvo un sentimiento mucho m¨¢s doloroso en 2011, cuando el sweep en semifinales de Conferencia desped¨ªa a los Lakers del adi¨®s, retiraba a Phil Jackson y pon¨ªa punto y final a tres Finales y dos anillos consecutivos junto a Kobe Bryant.

La batalla de ahora

Hoy, 16 de septiembre de 2022, Espa?a y Alemania se volver¨¢n a enfrentar con sus dos grandes estrellas retiradas y plantillas nuevas, peor en el caso del combinado nacional espa?ol, pero mejor para los germanos. El final de la Generaci¨®n de Oro permite a la Selecci¨®n estar en semifinales de una forma inesperada y siendo una de las sorpresas del torneo junto a Polonia, que disputar¨¢ la otra semifinal. Alemania, que juega en casa, donde han rendido tributo a un Nowitzki permanentemente presente (metaf¨®rica y literalmente) ha juntado a un grupo extremadamente talentoso que quiere llevarse el oro: Dennis Schr?der, Daniel Theis, Franz Wagner, Maodo Lo...

Nowitzki disput¨® su ¨²ltimo Eurobasket con Alemania en 2011. Pau, el ¨²ltimo torneo con Espa?a el a?o pasado, en Tokio, en sus cuartos Juegos Ol¨ªmpicos. Ambos est¨¢n ya retirados: Dirk lo hizo en 2019 y Pau dos a?os despu¨¦s, en 2021, tras superar una vor¨¢gine eterna de lesiones y decir adi¨®s en el Bar?a primero, y con la Selecci¨®n despu¨¦s. El alem¨¢n, nacido el 19 de junio de 1978 (44 a?os) tiene su n¨²mero retirado de Alemania (el 14) y de los Mavericks (el 41). El catal¨¢n, del 6 de julio de 1980 (42 a?os) lo tendr¨¢ en los Lakers, el club m¨¢s grande de la historia de la NBA (el 16). Ser¨¢ el 7 de marzo de 2023 en una ceremonia que promete ser hist¨®rica.

Dos jugadores tit¨¢nicos, contempor¨¢neos y generacionales que marcaron un antes y un despu¨¦s y se convirtieron en la referencia eterna de sus respectivos pa¨ªses en lo referente al baloncesto. Dos estrellas comprometidas con sus selecciones, que siempre intentaron acudir a los campeonatos internacionales y que cuentan con dos historias distintas, pero a la vez parecidas. Dos jugadores enorm¨¦rrimos, extraordinarios, capaces de cambiar el curso de la historia y de estar siempre a la altura de las circunstancias. Y dos hombres sin los cuales el baloncesto europeo (y mundial) no se podr¨ªa entender.

Vuelve una rivalidad que nunca fue tal, pero que nos permite retrotraernos a las batallas del pasado, a las tumultuosas aguas de los mitos ya retirados, pero todav¨ªa presentes. A los duelos carism¨¢ticos y los partidos que quedar¨¢n escritos en las p¨¢ginas de la historia. Y, en el recuerdo, lejano pero no olvidado, nos acordamos del primer gran duelo del siglo XXI entre ambas selecciones: fue el 9 de septiembre de 2001, hace ya 21 a?os. El Eurobasket de Estambul fue testigo del mejor partido entre estos dos grandes del baloncesto europeo. Gan¨® Espa?a (99-90). Nowitzki se fue hasta los 43 puntos (5-7 en triples) y a?adi¨® 15 rebotes; Gasol sum¨® 31 tantos y 10 rechaces. Dos aut¨¦nticos colosos. Empezaba la leyenda.