El desastre de Salt Lake City: se disuelve el proyecto del sue?o

En una NBA con estructura poli¨¦drica, matices constantes y variables imperecederas, es dif¨ªcil saber qui¨¦nes son los culpables de seg¨²n qu¨¦ circunstancias. Y que nadie lea lo que no est¨¢ escrito: en la mayor¨ªa de ocasiones, lo natural, como l¨®gico y leg¨ªtimo, se?alar con el dedo al m¨¢ximo responsable de una cat¨¢strofe puede tener una naturaleza que se fusiona con la realidad y que, de hecho, puede llegar a serla. Pero en otros tantos casos, sean o no una minor¨ªa, ver c¨®mo ha hecho aguas una situaci¨®n que ya se ha ido torciendo de forma paulatina nos impide observar con claridad meridiana la realidad de determinados problemas. Y eso ha ocurrido en los Jazz, un proyecto preparado para asaltar un anillo siempre esquivo en la NBA en general, y para la franquicia de Utah en particular. Y los chivos expiatorios del proyecto no son m¨¢s que los dos protagonistas que ven¨ªan a cambiarlo, esos jugadores que representaban la cara de un futuro que hace ya tiempo dej¨® de ser el presente y que ha acabado siendo parte de un pasado en el que han tenido un ¨¦xito relativo y del que no pueden vivir. Ni siquiera les quedar¨¢ eso: el recuerdo.

Rudy Gobert ha sido traspasado a los Timberwolves, juntando con Towns dos contratos multianuales de m¨¢s de 200 millones de d¨®lares totales en el mismo equipo por primera vez en la historia. Malik Beasley, Patrick Beverley, Walker Kessler y Jarred Vanderbilt han puesto rumbo a los Jazz, que han puesto a Donovan Mitchell en el mercado y piensan en finiquitar el proyecto definitivamente. Uno que Quin Snyder (que ya estuvo en rumores de salir de la entidad a finales de curso) inici¨® en 2014, un a?o despu¨¦s de que el p¨ªvot hiciera su aparici¨®n en la NBA y tres antes de que en la misma aterrizara el escolta. Una uni¨®n que se preve¨ªa s¨®lida tras la herencia dejada por el ya fallecido Jerry Sloan (que sali¨® en 2011 de Salt Lake City tras 22 a?os por una discusi¨®n con Deron Williams) y que ten¨ªa a dos jugadores de gran talento entre sus manos. En su d¨ªa fueron John Stockton y Karl Malone. Dos d¨¦cadas despu¨¦s, otros nombres, pero mismo resultado: ning¨²n anillo.

Mismo resultado es decir mucho, ya que los Jazz de Snyder ni siquiera han llegado a las finales de Conferencia, qu¨¦ hablar de las de la NBA, esas que la pareja de los 90 pis¨® por partida doble con derrota en ambas ocasiones ante, ya se sabe, los Bulls de Michael Jordan. Utah encadena, con Snyder, seis participaciones consecutivas en playoffs, siete por encima de las 40 victorias y tres cursos (no consecutivos) superando las 50. Y se han establecido como lo que son: un buen equipo de regular season capaz de dar alguna que otra sorpresa en playoffs cuando part¨ªan de abajo (a los Thunder de 2018, sin ir m¨¢s lejos), pero que no ha podido superar nunca la segunda ronda y ha chocado con sus propias limitaciones y una imposibilidad manifiesta para superar a rivales te¨®ricamente superiores, que lo han sido tambi¨¦n en la pr¨¢ctica. Ni Mitchell ha acabado siendo la estrella de primer nivel que promet¨ªa ser (todav¨ªa puede serlo, ojo), ni Gobert algo m¨¢s que un jugador sobrepagado que tiene un rol muy ¨²til en su concreci¨®n m¨¢xima, pero que no tiene desarrollo a la hora de superar sus limitaciones.

Un divorcio paulatino

El positivo por coronavirus de Rudy Gobert en 2020 y la posterior suspensi¨®n de la temporada fue el hecho diferencial que revel¨® el primer gran distanciamiento entre las estrellas. El te¨®rico comportamiento infantil del p¨ªvot molestaba mucho a sus compa?eros, en particular a un Mitchell al que no le gustaba la actitud del p¨ªvot y su rid¨ªculo espantoso de cara a toda la NBA, el de acariciar jocosamente los micr¨®fonos durante una rueda de prensa antes de la pandemia mundial que estaba por venir. Tras dos semifinales consecutivas, los Jazz ven¨ªan de perder en primera ronda en 2019 ante los Rockets (4-1) y no estaban en su mejor momento qu¨ªmico. Y la situaci¨®n se repiti¨® en la burbuja, con las costuras rotas, las heridas abiertas y los primeros amagos de disoluci¨®n: 4-3 contra los Nuggets tras desperdiciar una ventaja de 3-1 y adi¨®s a una nueva oportunidad, que naufrag¨® en Florida y sin esa ventaja de campo inherente a un equipo que se crece en Salt Lake City. Ya ni eso ocurri¨®, en septiembre las cosas volvieron a su cauce y el 20 de diciembre los Jazz anunciaban una extensi¨®n del contrato de Gobert: 205 millones de d¨®lares en cinco temporadas. Una cifra que no pareci¨® bien a todo el mundo y que dio mucho que hablar.

Tras lograr 52 victorias en la 2020-21, se certific¨® que la plantilla no daba para m¨¢s, ni con Mike Conley de base, ni con Joe Ingles a su mejor nivel (12,1 puntos y un 45% en triples esa temporada). Las lesiones de los Clippers no bastaron a los Jazz para pasar a las que habr¨ªan sido sus primeras finales de Conferencia desde 2007, las segundas desde tiempos de Stockton y Malone. Y los rumores sobre el estancamiento del proyecto planeaban de forma peligrosa sobre un equipo que ha explotado este a?o, tal y como muestra la estad¨ªstica: Mitchell ha repatido m¨¢s de 2.600 pases y solo 156 de ellos han tenido como destino a su ya excompa?ero. Joe Ingles, lesionado el 20 de enero y en el dique seco desde entonces, ha repartido 18 pases m¨¢s a Gobert. En total, solo el 5,6% de pases de Mitchell han tenido como destino a un buen finalizador cerca del aro como el p¨ªvot. Y las jugadas casi bochornosas evitando d¨¢rsela al center han sido casi una constante en una temporada de 49 victorias, eliminaci¨®n en primera ronda ante los Mavericks (sin Luka Doncic los tres primeros partidos) y una sensacion que se ha trasladado del entrenador a los jugadores, y que denotaba m¨¢s ganas de vacaciones que de alargar lo que han considerado una agon¨ªa.

Reconstrucci¨®n, deconstrucci¨®n... y fin del proyecto

El proyecto no ha salido bien. Al lado de un fracaso como el de los Nets, con estrellas menores y una situaci¨®n radicalmente distinta, el consuelo puede ser leg¨ªtimo, pero las aspiraciones eran importantes y es objetivo que no se han cumplido. Gobert pone rumbo a un destino incierto, con un p¨ªvot tambi¨¦n cuestionado como Towns, una estrella emergente como Anthony Edwards y mimbres de cara a un futuro cercano. Un mercado peque?o como Minnesota juntar¨¢ a uno de los mejores defensores de la NBA (ha ganado en tres ocasiones el trofeo) y a un excelente defensor de la zona, pero tambi¨¦n un jugador que, junto a Towns, les va a condicionar mucho los pr¨®ximos movimientos en el mercado. Los Wolves vienen de jugar una primera ronda de playoffs ante los Grizzlies y juntan ahora m¨¢s de 400 millones en los pr¨®ximos cinco a?os para dos jugadores que cobran mucho, demasiado, en una postura que ya se ha repetido en demas¨ªa en la NBA de los miles de millones y la bonanza econ¨®mica (Tobias Harris puede ser otro ejemplo).

?Y Donovan Mitchell? 25,9 puntos, 4,2 rebotes y 5,3 asistencias (a Gobert pocas, ya lo sabemos), para un jugador muy talentoso, capaz de lanzar de tres, crearse sus propios tiros y ser extremadamente elocuente cerca del aro, con penetraciones y filigranas constantes. Los Jazz pueden buscar su salida y empezar de cero, mercado no les va a faltar. Y al bot¨ªn que han conseguido con el traspaso de Gobert (al que tambi¨¦n han a?adido rondas del draft), pueden conseguir otro m¨¢s grande si consiguen un buen destino para un Mitchell que va a ser, a pesar de sus ¨²ltimas pol¨¦micas procedentes de su actitud, muy solicitado. Lo que es seguro es que el ¡°o t¨² o yo¡± de ambos jugadores ha dado como resultado un divorcio que estaba cantado y el fin de un proyecto que no ha pasado de semifinales de Conferencia, no ha logrado dar un paso adelante, pero tambi¨¦n ha sido fiable en regular season y un seguro en la fase final durante la ¨²ltima d¨¦cada.

De una forma u otra, el pescado est¨¢ vendido, la plantilla desmadejada y desunida ya est¨¢ disuelta y ya no hay marcha atr¨¢s. Veremos d¨®nde queda en todo esto Quin Snyder (?sustituto de Gregg Popovich en un futuro no muy lejano?), qu¨¦ pasa con Mike Conley y c¨®mo se resuelve el final de una historia que, realmente, ya ha terminado. Joe Ingles ya ha puesto rumbo a los Bucks (6,5 millones en un a?o), Juancho Hernang¨®mez no seguir¨¢ en la franquicia y el equipo se sigue remodelando con la vista puesto en el largo plazo. Para el debate (y la posteridad) quedan los culpables. Aunque en realidad, da igual. Por egos o por situaciones imposibles, los Jazz de Mitchell y Gobert han tocado fondo. Por falta de conexi¨®n, oposici¨®n mutua o divorcio cantado. El proyecto ha sido tan s¨®lido como el techo que han tocado, irrompible; la imposibilidad para dar un paso adelante ha sido directamente proporcional a la reconciliaci¨®n de dos estrellas que han llegado al punto de no pasarse el bal¨®n. Se acab¨® lo que se daba. Lleg¨® el fin de un matrimonio imposible. Y, tal y como se han desarrollado los acontecimientos, bastante ha durado. En fin.