El futuro de Zion sigue en el aire

Los Pelicans han terminado la temporada con una sonrisa de oreja a oreja. El equipo, que estaba 3-16 despu¨¦s de 19 partidos, se recompuso de forma admirable. Willie Green (40 a?os) acab¨® firmando un gran primer a?o en el banquillo para un equipo que lleg¨® al play in, dejando fuera a los Lakers, super¨® sus dos rondas de eliminaci¨®n (contra Spurs y Clippers) y se meti¨® en playoffs, donde dio mucha guerra al mejor ?de la regular season, unos Suns que tuvieron que contener, con Devin Booker lesionado, un peligroso 2-2 para acceder a semifinales. Fue el primer billete para playoffs de los de Nueva Orleans desde 2018.

La apuesta por CJ McCollum fue un acierto, por su nivel en pista y por su presencia en el vestuario, donde tambi¨¦n es una roca Jonas Valanciunas. Brandon Ingram acab¨® el curso en nivel de s¨²per estrella y una generaci¨®n rookie de perfil bajo se demostr¨® acertad¨ªsima e importante para el futuro. Sobre todo Herb Jones (pick 35), que apunta a uno de los mejores defensores de la NBA para muchos a?os. Trey Murphy III (17) dej¨® suficientes se?ales positivas como para contar de cara al futuro, y Jose Alvarado se gan¨®, a base de sudor y defensa, el puesto de base suplente pese a que no fue drafteado.

Incluso Zion Williamson pareci¨® volver al redil. M¨¢s cerca del equipo, m¨¢s apegado a sus compa?eros, con mejor feedback¡­ pero sin regresar, aunque hubo rumores hasta el ¨²ltimo momento, a las pistas. Ha sido un a?o en blanco para el at¨®mico n¨²mero 1 del draft de 2019, un jugador especial pero que solo ha podido jugar hasta ahora 85 partidos de fase regular en tres temporadas. Es decir, se ha perdido 141 de 226 totales. Jug¨® 24 en su primer a?o, ninguno en el tercero¡­ y 61 en el segundo, un curso 2020-21 que demostr¨® lo importante que puede llegar a ser. Fue all star y promedi¨® 27 puntos (con un 61% en tiros, adem¨¢s), 7,2 rebotes y 3,7 asistencias.

La lesi¨®n en el pie de Zion nunca mejor¨® lo suficiente. Se anunci¨® en el media day del equipo, cuando abr¨ªa el training camp, y en ning¨²n caso se esperaba que implicara una temporada entera en el ostracismo. Entre medias, muy mala comunicaci¨®n, rumores t¨®xicos, familiares de Zion hablando de su deseo de jugar en Nueva York, comentarios sobre su decepci¨®n con los Pelicans y dudas sobre su futuro real en la NBA por su f¨ªsico y su estilo de juego. Tambi¨¦n por su dedicaci¨®n y su compromiso. Alejado del equipo e instalado en Oreg¨®n, cerca de las oficinas de Nike, se dijo que hab¨ªa llegado a superar los 140 kilos. M¨¢s de 10 por encima de su peso en forma de juego y desde luego demasiado para un jugador, muy especial en cualquier caso, de solo 1,98.

La tensi¨®n se ha multiplicado porque, una vez consumida su tercera temporada, llega el primer momento en el que Zion (que este verano cumplir¨¢ 22 a?os) podr¨ªa firmar su extensi¨®n rookie. Este a?o ha cobrado 10,7 millones y tiene asegurados ya 13,5 para la temporada 2022-23. Despu¨¦s deber¨ªa entrar en vigor esa extensi¨®n que rara vez no firman los n¨²meros 1 del draft, si bien el pasado verano fue ese el caso de Deandre Ayton, que no se puso de acuerdo con los Suns. Zion ha dejado claro que firmar¨ªa ¡°lo m¨¢s r¨¢pido que fuera posible¡± una extensi¨®n m¨¢xima en NOLA: cinco a?os y una cantidad que oscilar¨ªa, en funci¨®n de porcentajes del salary cap, entre los 182 y los 195 millones de d¨®lares. Una barbaridad si se considera su historial de lesiones y su inestable situaci¨®n, al menos hasta ahora, en los Pelicans. Y hay m¨¢s. Si la pr¨®xima temporada acaba entre en los Mejores Quintetos, saltar¨ªa al rango de s¨²per m¨¢ximo: cinco a?os y un tope de 234 millones.

?Qu¨¦ har¨¢n los Pelicans? Algunos creen que no tendr¨¢n m¨¢s remedio que firmar esa extensi¨®n para no perder a un jugador ultra medi¨¢tico y que, con continuidad, ha demostrado que puede tener nivel de all star perenne. Otros, sin embargo, ven demasiado riesgo y entienden que Zion tiene mucho que demostrar, por f¨ªsico y por actitud, y que los Pelicans deber¨ªan buscar un acuerdo m¨¢s favorable¡­ o incluso un traspaso. David Griffin, vicepresidente de la franquicia y mandam¨¢s en lo deportivo, ha enfriado un poco la temperatura tras las palabras de Zion: ¡°?La extensi¨®n? Esa conversaci¨®n va a ser un reto. Cuando llegue el momento, hablaremos. Primeros estamos centrados en que el jugador est¨¦ sano y con un acondicionamiento de elite, para jugar partidos¡±. ?Se hace fuerte Griffin, ense?a cartas? El hecho es que parece sugerir que los Pelicans podr¨ªan buscar un acuerdo menos nocivo para ellos si las cosas van mal: menos a?os garantizados, clausulas de salida favorables para el equipo¡­ Ser¨ªa un movimiento l¨®gico pero arriesgado: ?y si Zion se planta en aceptar solo ese m¨¢ximo con cinco a?os totalmente garantizados? Puede ser uno de los culebrones del pr¨®ximo mercado NBA, desde luego.