Los Suns se quedan petrificados
El equipo de Arizona se despide de forma muy fea de una temporada en la que su 迆nico objetivo era el anillo. La edad de Chris Paul y la extra?a situaci車n de Ayton, dos asuntos delicados.
Los Suns han sido el mejor equipo de la regular season 2021-22. Eso es as赤, aunque ahora mismo sea m芍s un motivo de amargura que de felicidad para ellos y sus aficionados. Han ganado 64 partidos (64-18), cifra a lo que la franquicia nunca hab赤a llegado. Ni con Charles Barkley en el at車mico equipo de 1993 ni con Steve Nash en la nave nodriza del Seven Seconds or Less, padrino del baloncesto moderno. M芍s: desde que la temporada 2019-20 se reinici車, fracturada por la COVID, en la burbuja de Florida, los Suns han ganado casi el 76% de sus partidos de fase regular (123 de 162). Una cifra de absoluta 谷lite.
Pero ni siquiera han llegado a la final del Oeste porque, por tercer a?o consecutivo (Bucks, Jazz, Suns) el mejor equipo de la fase regular no ha aparecido en la pen迆ltima ronda. El primer anillo de campe車n seguir芍 sin llegar a Arizona, uno de los lugares donde m芍s se ha hecho, hist車ricamente, por ganarlo. Creado en 1968, es el 迆nico de los equipos que todav赤a no ha sido campe車n que ha perdido tres Finales (1976, 1993 y 2021). Las tres, adem芍s, por 4-2. Y la 迆ltima, contra los Bucks, de la misma y traum芍tica forma que acaban de caer contra los Mavericks: tras tener un 2-0 a favor y dar una sensaci車n de clara superioridad en la primera tanda de partidos jugados en su pista. Desde noviembre de 2019 y hasta el 4 de mayo, los Suns llevaban 11 victorias seguidas contra los Mavericks. En los siguientes once d赤as han perdido cuatro partidos contra el equipo texano. En tres de ellos no han pasado de 90 despu谷s de promediar casi 115 en la fase regular＃ y 125 en esos dos primeros partidos de la serie.
El fin de una larga luna de miel
Los Suns se han quedado en el camino. Son cosas que pasan, desde luego. Tan cierto como que es un desastre, un pecado de esos de los que es muy probable que te acuerdes durante mucho tiempo. A veces, para siempre (o algo ciertamente parecido). Cuando eres el mejor, tienes que ganar. O perder con una coartada mejor. Cuando las lesiones no te sacuden a ti, tiene que aprovecharlo. Y es cierto que Devin Booker se perdi車 parte de la serie contra los Pelicans y Chris Paul sali車 cojeando de la rueda de prensa posterior al s谷ptimo partido. Pero no hubo durante la eliminatoria contra los Mavs malas noticias para el n迆cleo duro de la rotaci車n de Monty Williams. El Oeste era el m芍s d谷bil en muchos a?os. Los Clippers estaban en a?o de transici車n, los Lakers en a?o de sabe Dios (o quiz芍 ni 谷l) qu谷 y los Warriors que esperaban en la final del Conferencia parecen lejos de su versi車n pluscuamperfecta. En el Este hab赤a ca赤do Kevin Durant y los Bucks se han quedado fuera, castigados por la baja de Khris Middleton. Era un a?o ideal para que un equipo que ven赤a de quedarse a dos partidos de ser campe車n, y que reaccion車 ganando 64, impusiera su jerarqu赤a hasta alcanzar el premio final. Nunca sabes cu芍ndo las lesiones volver芍n la vista hacia ti, cuando la suerte se buscar芍 otra acera.
La luna de miel acaba aqu赤. Monty Williams, reci谷n nombrado Entrenador del A?o, ha estado mal como gestor en el primer atisbo de crisis. Al equipo se le han visto costuras, la rotaci車n ha hecho aguas y los planes B y C no han existido, fiado todo a un A que es muy bonito (realmente lo es) pero que habr赤a necesitado v赤as de escape. Opciones. Los campeones siempre las tienen. Los Suns parec赤an temibles en el arranque de curso, pero hab赤a dos asteriscos: la edad de Chris Paul y su salud cuando llegaran los playoffs y la capacidad del grupo para endurecerse, aprender de los golpes y saber ganar de muchas maneras. Resiliencia, si se quiere. Los dos asuntos se han acabado demostrando problem芍ticos. Y los Suns se han parecido, en el momento de la verdad, m芍s a ese proyecto de los Jazz que se est芍 disolviendo precisamente ahora (tambi谷n tras perder con los Mavs), baloncesto est谷tico pero de sal車n, perfecto para la regular season pero vulnerable en playoffs, que a algo parecido a una dinast赤a. A los Warriors que emergieron en 2015, por poner el ejemplo m芍s obvio... y m芍s dif赤cil de emular.
A vueltas con Chris Paul y su legado
La derrota, es obvio, se?ala a Chris Paul y reabre los debates sobre su legado. No ha dejado de ser esta semana uno de los mejores bases de la historia, pero ha vuelto a estar horrible, irreconocible, en el momento de evitar la derrota. El d赤a del tercer partido cumpli車 37 a?os. El exceso de exigencia f赤sica de los playoffs le ha vuelto a devorar. Si realmente acab車 lesionado, parece en su caso m芍s una circunstancias agravante que atenuante. Es un problema que no va a mejorar de aqu赤 en adelante, si acaso todo lo contrario. Y menos ya en una edad en la que solo un jugador ha sido all star y campe車n: Kareem Abdul-Jabbar. Chris Paul se ha pasado la vida siendo un jugador de leyenda pese a su 1,83. Al final, parece que ser un jugador de leyenda pese a su 1,83 exige un desgaste que es el cobrador del frac en playoffs. Siempre aparece para cobrar las facturas.
Paul, con Devin Booker lesionado, contuvo la rebeli車n de los Pelicans. Y dio una exhibici車n catedralicia en el partido definitivo: 33 puntos y 14/14 en tiros de campo. En los dos primeros choques contra los Mavs, caz車 a Luka Doncic, domin車 el juego y acab車 el segundo (un 2-0 que parec赤a un oc谷ano) con 28 puntos, 6 rebotes y 8 asistencias. Y en el tercer partido cumpli車 37 a?os. Y en ese y los cuatro siguientes, los cinco del 1-4, ha promediado 9,4 puntos, 5,8 asistencias y 3,6 p谷rdidas. Ha sumado 27 asistencias por 22 p谷rdidas y 17 canastas por 20 faltas personales. Acosado por el f赤sico de los Mavs y perseguido por Reggie Bullock despu谷s de haber sido perseguido por Jose Alvarado y Herb Jones. Demasiado castigo, un final horrible, un cuerpo que parec赤a haber tomado de pronto conciencia de su desgaste, sus cicatrices, su carga de a?os y partidos.
Por primera vez, un jugador pierde cinco eliminatorias de playoffs (a siete partidos) que hab赤a comenzado 2-0. Solo 谷l ten赤a cuatro y con tres le sigue Blake Griffin＃ con el que se dio varios costalazos, mano a mano, en los Clippers. Por primera vez, un jugador deja escapar cinco series seguidas en las que su equipo ha estado por delante en el marcador de victorias en alg迆n punto. Ha perdido, adem芍s, cuatro s谷ptimos partidos de forma consecutiva. Es tan obvio que su legado ir芍 m芍s all芍 como que todo eso afecta, claro que s赤. En una escala de grises, sin visiones maniqueas. Pero afecta. Y el anillo de campe車n sigue sin llegar con, adem芍s, la fea sensaci車n de que quiz芍s ya le hemos visto lo m芍s cerca que va a estar nunca: en ese 2-0 de las Finales 2021, antes de que arreciera la ira de Giannis Antetokounmpo.
El pasado verano, los Suns acordaron con Paul que no se acogiera a su player option de 44,1 millones de d車lares. A cambio, le firmaron 120 por cuatro temporadas, con protecciones: la pr車xima cobrar芍 28,4, pero en la 2023-24 solo tiene garantizados 15,8. El resto, hasta 30,8 (empezar芍 con 38 a?os) se materializar赤a el 28 de junio de 2023. Sus 30 millones de la 2024-25 (con 39) est芍n totalmente pendientes de ser garantizados, con tope en el 28 de junio de 2024. El contrato de Paul, que dio estabilidad, redobl車 la apuesta por el anillo y permiti車 invertir en fondo de armario (ha cobrado esta temporada 30,8 millones y no esos iniciales 44,1), puede acabar siendo un problema, un exceso. La ventana sigue abierta, pero es obvio que el gran tren, a priori, pasaba esta temporada por la estaci車n de Phoenix. Y todo iba bien, de? maravilla de hecho, hasta hace solo unos d赤as.
La alargada sombra del asunto Deandre Ayton
Devin Booker tiene 25 a?os. Le quedan dos a?os de extensi車n rookie pero puede firmar este verano una nueva prolongaci車n contractual que, si como parece entra en los quintetos All NBA, podr赤a ser (formato supermax) de cuatro a?os (a partir de la temporada 2024-25) y 211 millones. Parece una decisi車n obvia, aunque el escolta estuvo muy por debajo de su nivel, descentrado y excesivamente ansioso, en los dos 迆ltimos partidos de la eliminatoria. Despu谷s de su burla a Doncic con el ya famoso ※The Luka Special§ cuando el quinto estaba ya resuelto, el esloveno sum車 68 puntos con un +52 en pista y 谷l, 30 con un -60.
Mikal Bridges (25 a?os) es el otro pilar con el futuro asegurado (firm車 en octubre una extensi車n de cuatro a?os y 90 millones de d車lares). A partir de ah赤, las cosas se complican. Es el verano de le extensi車n rookie de Cam Johnson (26), el fino alero del que se esperaba m芍s en playoffs. Las cuentas se complicar芍n para un equipo que se ver芍 obligado a meterse en impuesto de lujo por primera vez desde 2010. Tiene invertidos ya casi 129 millones en salarios para la pr車xima temporada＃ y eso antes de afrontar el peliagudo caso Deandre Ayton.
El p赤vot (23 a?os), que se presentaba en la eliminatoria como una de las armas clave para contrarrestar las virtudes de los Mavericks, fue a menos hasta acabar en 17 minutos y desaparici車n en s谷ptimo partido. La explicaci車n de Monty Williams, ※motivos internos§, no aclara nada y enturbia mucho. Ayton, n迆mero 1 del draft de 2018 en el que Luka Doncic fue 3, acaba muy tocado despu谷s de una muy buena temporada que jug車 conteniendo reacciones destempladas despu谷s de no cerrar su extensi車n rookie el pasado verano. Los Suns no quisieron darle entonces los 177 millones por cinco a?os que amarraban su futuro a Arizona y el jugador no quiso conformarse con menos. Este desenlace complica todav赤a m芍s las cosas, con un debate reabierto sobre si Ayton es jugador de m芍ximo (parec赤a una certeza hace no tanto) y si ser芍 tan incidente cuando el declive de Chris Paul, el gran generador, se nos eche definitivamente encima. Antes del 29 de junio, eso parece obvio, los Suns le ofrecer芍n los 16,4 millones con los que le convierten en agente libre restringido. A partir de ah赤, ser芍 una cuesti車n de voluntad＃ y mercado.
Hay serias dudas en la rotaci車n. Poco dinero libre para unas necesidades muy obvias en el banquillo, especialmente ante el baj赤simo rendimiento de jugadores como Cameron Payne o Landry Shamet o la fea situaci車n de Dario Saric tras su grave lesi車n de rodilla, hace casi un a?o. Monty Williams est芍 siendo cuestionado por primera vez, aunque todav赤a (solo faltaba) no a voz en grito. Devin Booker queda pendiente de aprender un par de lecciones que Doncic le ha ense?ado por las malas. Y Chris Paul termina metido en su laberinto m芍s 赤ntimo y con unas dudas muy serias sobre su capacidad para ser determinante cuando lleguen los pr車ximos playoffs＃ y sobre hasta d車nde puede llegar su equipo si no puede vivir tanto como hasta ahora de su caudal de juego. El caso es que un sue?o se convirti車 en pesadilla y una temporada que pod赤a haber sido perfecta para Phoenix Suns acaba con sensaciones muy malas, m芍s miedo que esperanza y el terrible vac赤o que dejan las oportunidades perdidas. Especialmente, una tan grande como esta. Una con forma de anillo.