Horford es el orgullo: los Celtics empatan la serie del a?o

Hay tantos refranes sobre la vejez, que podr¨ªamos elegir m¨¢s de uno para reivindicar a cada jugador que de cuando en cuando demuestra en la NBA que la edad no siempre es sin¨®nimo de decrepitud. Lo de LeBron James ya lo sab¨ªamos, lo de Chris Paul lo hemos vivido y as¨ª con un sinf¨ªn de grandes leyendas que han escrito su curr¨ªculum, tambi¨¦n en parte, alargando su carrera. Sin embargo, en esa segunda fila de la mejor Liga del mundo se sit¨²an tambi¨¦n una peque?a burgues¨ªa que es en realidad muy grande y a la que pertenece un hombre al que se cre¨ªa ya lejos de su mejor nivel, sin posibilidades de competir entre los grandes y volver a ser diferencial en una pista de baloncesto. Una forma m¨¢s de equivocarnos como otra cualquiera, ya que perro viejo nunca muere. O, dicho de otra manera: los perros viejos no tienen dientes, pero s¨ª colmillos. Y esos colmillos los ha ense?ado hoy Al Horford.

Robert Williams fue baja para el cuarto partido al resentirse de su recientemente operada rodilla izquierda, en la que ten¨ªa cierto dolor, y Horford volvi¨® a ser el responsable de la zona de los Celtics, que ven¨ªan de una muy ajustada derrota en el tercer partido y con un partido que para ellos era un matchs ball. Un 3-1 o 2-2; la diferencia es abismal para cualquiera que haya jugado una serie de playoffs. Y para los que no, tambi¨¦n. Horford respondi¨® a la titularidad, a menos de un mes de cumplir 36 a?os, con una soberbia, tit¨¢nica actuaci¨®n. Una de las mejores, de hecho, de su carrera deportiva en playoffs y una esencial para que el equipo de Ime Udoka resucite y vuelva a empatar una eliminatoria en la que est¨¢ yendo todo el rato a remolque (1-0 y 2-1 con sendos empates), pero en la que est¨¢ resistiendo el empuje del rival para mantenerse vivos, o para nunca morir.

Horford finaliz¨® con 30 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias, resisti¨® a Giannis lo que pudo y fue el art¨ªfice de la remontada, fraguada en un segunda parte espectacular y un ¨²ltimo cuarto de ensue?o. En los ¨²ltimos 12 minutos el p¨ªvot transform¨® 16 puntos, con 6 de 6 en tiros de campo y 2 de 2 en triples. Los Celtics, que entraron 7 abajo en el ¨²ltimo periodo (80-73) se pusieron por delante gracias a un triple de Horford a 8 minutos del final (85-88). Tras la reacci¨®n local (94-92), un nuevo triple del p¨ªvot, a pase de Jayson Tatum (ahora hablaremos de ¨¦l) y desde la esquina, daba de nuevo ventaja a los Celtics (94-95). Y un 2+1 ampliaba la diferencia hasta el 98-94 con 5 minutos para el final y permit¨ªa a los verdes una diferencia que ya sabr¨ªan gestionar hasta el final del encuentro, que se lleg¨® a ir a 9 tantos (99-108) y que los Bucks no pudieron recortar a pesar de un triple de Wesley Matthews (102-108), ni con canastas tard¨ªas de Brook Lopez o Giannis Antetokounmpo. Al final. 108-116 y 2-2. De esta serie puede salir el campe¨®n de la NBA, que nadie se olvide de ello.

Jaylen Tatum fue el otro gran resucitado: 30 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias para ¨¦l en casi 42 minutos (casi el mismo tiempo que Horford en pista) con 11 de 24 en tiros de campo, aunque 3 de 10 en triples. Se fue a 12 puntos en el ¨²ltimo cuarto, que sumados a los de Horford dan los 28 de los 43 que los Celtics transformaron en los 12 minutos finales, una cifra preocupante para unos Bucks que dominaban desde el inicio del encuentro y que llegaron a tener ventajas de dos d¨ªgitos. Al final, fueron martilleados por un Horford que se mantuvo siempre en un nivel supremo y tuvo una efectividad espectacular (11 de 14 en tiros de campo, 5 de 7 en triples y 3 de 4 en tiros libres). Y por el esp¨ªritu de unos Celtics que lo devuelven todo, han estado dos veces muy cerca de salir de la eliminatoria y en las dos han resistido, tit¨¢nicos, las embestidas del rival y de tener la eliminatoria virtualmente sentenciada.

Giannis esta vez estuvo muy solo: 34 puntos, 18 rebotes y 5 asistencias (con 4 p¨¦rdidas)y 14 de 32 en tiros de campo (0 de 4 en triples). No pudo responder a la avalancha final, aportando solo 6 puntos en el periodo definitvo, y estuvo muy rodeado en esos minutos, con los defensores esta vez m¨¢s pendientes de frenarle que de buscar una falta en ataque. Y, esta vez, no se pueden excusar en la diferencia de tiros libres: 27-20 para los Bucks en todo el duelo, aunque 4-7 en el ¨²ltimo cuarto para los Celtics. La otra cara de la moneda fue la de Jrue Holiday, que hizo una actuaci¨®n catastr¨®fica en el tiro (5 de 22, con 1 de 6 en triples) y se qued¨® en un -23. Pat Connaughton (11 puntos, 3 de 6 en triples) y Matthews (3 de 4) fueron la mejor ayuda para Giannis, al que les cuesta m¨¢s encontrar soluciones si sus compa?eros no encestan los triples liberados. Ahora, viaje al Garden para el quinto encuentro, uno que estad¨ªsticamente es clave (el que lo gana, emerge en la serie en m¨¢s del 80% de los casos). Y, si la serie sigue as¨ª y hay s¨¦ptimo partido, se jugar¨ªa tambi¨¦n en Boston por obra y gracia de unos Bucks que se dejaron perder el ¨²ltimo partido de la regular season para evitar a los Nets en primera ronda. Ah¨ª queda eso.