El martillazo final de los Grizzlies

Y se acab¨®. La primera ronda de los playoffs 2022 acab¨® en Minnesota, sin ning¨²n s¨¦ptimo partido, por primera vez desde 2011, y sin ning¨²n equipo sin factor cancha clasificado, como en 2019: los cuatro primeros de cada Conferencia suman el lote de ocho que siguen vivos, en la pelea por el anillo de campe¨®n. La escenificaci¨®n final en Mine¨¢polis (106-114) empuj¨® (4-2 global) a unos Grizzlies que ma?ana arrancan, sin tiempo ni para el descanso ni para la digesti¨®n, una semifinal tremenda contra los Warriors. Con factor cancha a favor, pero con cartel de v¨ªctima. Especialmente, claro, si juegan como en esta seria contra los Wolves¡­

Es la primera serie de playoffs que ganan los Grizzlies desde 2015, el sello de calidad definitivo para una temporada estruendosamente buena. Tambi¨¦n ha sido positiva, y la cerrada ovaci¨®n final del Target Center iba por ah¨ª, la de los Wolves. Que, sin embargo, se van con el sabor de boca amargo (as¨ª ser¨¢ durante unos d¨ªas) que deja la ocasi¨®n desperdiciada. Es un equipo anclado a la primera ronda, su fin de camino en nueve de las diez veces que ha jugado playoffs. Dos desde 2004 (2018 y 2022), el a?o en el que llegaron a la final del Oeste y, con Kevin Garnett en versi¨®n at¨®mica, pudieron ser campeones. Antes, siete derrotas a la primera. Despu¨¦s, otras dos en los ¨²ltimos dieciocho a?os. Y nada m¨¢s en una ciudad sufrida, sin ning¨²n t¨ªtulo de su deporte profesional masculino desde 1991. Siempre le quedar¨¢n las Lynx.

Otra vez, se repite el guion

La eliminatoria de los versos libres y las circunstancias inexplicables acab¨® siendo, a fuerza de repetici¨®n, todo lo contrario. Nadie apost¨® sin arquear la ceja por los Wolves cuando cogieron 13 puntos de ventaja en el tercer parcial (66-53) por cuarto partido consecutivo (han perdido tres). A nadie le extra?¨®, despu¨¦s, que una ventaja de diez puntos en el inicio del cuarto final (84-74) se evaporara en lo que pareci¨® un suspiro (94-94 en seis minutos). Los Wolves han estado por delante en el marcado durante m¨¢s del 75% de los minutos de la eliminatoria, arrancaron con una victoria a domicilio que les daba el factor cancha y han tenido tramos en los que han demostrado que si todo fuera cuesti¨®n de talento, ser¨ªan uno de los equipos del futuro. Pero no han sido consistentes, no han sabido ejecutar en los finales igualados y se han convertido en el primer equipo de la historia que pierde tres veces en una serie de playoffs despu¨¦s de llegar al ¨²ltimo cuarto con al menos diez puntos de ventaja.

Otra vez, los Grizzlies cargaron el rebote de ataque para compensar muchos de sus groseros errores en la finalizaci¨®n de jugadas. 6-17 esta vez, +37 en sus cuatro victorias de la serie en este apartado, fundamental y con Brandon Clarke como h¨¦roe del proletariado (esta vez, 17 puntos, 11 rebotes y 5 asistencias). Otra vez, el marcador del ¨²ltimo cuarto (22-40) evidenci¨® una brecha competitiva abismal: +65 ah¨ª para los Grizzlies en sus triunfos, incluidos dos partidos que por l¨®gica tendr¨ªan que haber perdido (el tercero y el quinto) y este sexto en el que llegaron descolgados pero se rehicieron, como siempre, con una actitud mucho m¨¢s agresiva, m¨¢s confianza y concentraci¨®n y, esta vez, la dosis necesaria de aguijonazos desde la l¨ªnea de tres. El ¨²ltimo, ya con Dillon Brooks (23 puntos) eliminado, del excelente Tyus Jones (para el 102-106 a 69 segundos del final), que ha puesto el cerebro y la ejecuci¨®n en una eliminatoria dif¨ªcil para Ja Morant, que ha jugado a espasmos, sin jerarqu¨ªa, con tramos horrendos¡­ pero con presencia positiva en algunos de los desenlaces casi imposibles que han clasificado a su equipo. Esta vez, 17+8+11 con un 4/14 en tiros y un final correcto despu¨¦s de un inicio muy malo.

Con Jaren Jackson (18+14) por fin m¨¢s contenido con las personales y con presencia en los minutos decisivos, los Grizzlies terminaron de armar un puzle que se habr¨ªa quedado a medio hacer sin la energ¨ªa de Clarke y la finura de hierro de Desmond Bane: 23 puntos, 5/9 en triples. Y 27 triples en una serie en la que ha sido el mejor jugador de su equipo, desde luego el de m¨¢s fiabilidad: 24 puntos de media con un 50% en tiros totales, un 48% en triples y un 90% en tiros libres. Ja Morant, Dillon Brooks y Jaren Jackson Jr son, seguramente, el tr¨ªo m¨¢s reconocible de los Grizzlies. Pero Desmond Bane, Brandon Clarke y Tyus Jones han formado uno mucho m¨¢s trascendental en el resultado de esta eliminatoria. Y ah¨ª, profundidad y recursos, vive gran parte del valor de este equipo, estupendo incluso cuando no juega a su mejor nivel, el que va a necesitar ahora contra los Warriors.Otra historia.

Los Wolves se van de vacaciones con buena nota pero mala cara. Chris Finch, su entrenador, asegur¨® que los malos tiros en los minutos de la verdad est¨¢n ¡°grabados en el ADN¡± de su equipo, y que tienen mucho trabajo que hacer ah¨ª. D¡¯Angelo Russell, que vio el final desde el banquillo, ha jugado una serie horrible (12 puntos de media, 33% en tiros), arrinconado finalmente por la gesti¨®n m¨¢s cerebral de Jordan McLaughlin. Karl-Anthony Towns (esta vez 18 puntos y 10 rebotes) ha tenido momentos brillantes pero ha sido m¨¢s gesticulante que decisivo en muchos trances cruciales, y Anthony Edwards (30+5+5 esta vez, 25,2 puntos de media en la eliminatoria) ha dejado di¨¢fanamente claro que este equipo es suyo, que ¨¦l es el jugador franquicia. A la hora de la verdad, a los Wolves les falt¨® colmillo (m¨¢s all¨¢ del juego de palabras tonto), ejecuci¨®n, IQ, aplomo, dureza¡­ y rebote. Y no es casualidad: fueron ¨²ltimos de la regular season en capturas defensivas y por ah¨ª han sobrevivido a sus peores vicios unos Grizzlies que despu¨¦s de parecer peores durante buena parte de la eliminatoria, han acabado siendo mejores. As¨ª son las cosas. Necesitar¨¢n m¨¢s, mucho m¨¢s, contra los Warriors. Pero ah¨ª est¨¢n, entre los ocho mejores y con una sonrisa de oreja a oreja. Eso ya no se lo va a quitar nadie.