Del hazmerreir a la revoluci車n: as赤 resucitaron los Clippers
Despu谷s de ser considerada durante casi toda su historia la peor franquicia de todo el deporte estadounidense, Los Angeles Clippers se han convertido en uno de los equipos m芍s ambiciosos y mejor gestionados de la NBA. As赤 cambiaron una historia maldita.
Competir, nueva se?a de identidad
La temporada de Los Angeles Clippers acab車 sin el play in. La baja de 迆ltima hora por COVID de Paul George, unida a la ausencia conocida de Kawhi Leonard, que no ha jugado en toda la temporada por una lesi車n de rodilla, lastr車 al equipo en el partido definitivo, en su pista contra los Pelicans. Antes, tambi谷n hab赤an perdido contra los Timberwolves. Dos derrotas que no ocultan un hecho esencial: los Clippers han firmado su und谷cima temporada seguida (esta 42-40) con balance positivo. Nadie lleva m芍s ahora mismo en toda la NBA que la franquicia angelina. Y eso a pesar de que Kawhi no ha jugado y George se ha perdido 51 partidos. Competir se ha convertido en norma para un equipo que durante a?os fue el hazmerreir de la NBA＃ y de todo el deporte estadounidense.
Un contexto que habla a gritos
En los 18 a?os anteriores a esta racha (1993-2011) los Clippers solo hab赤an estado una vez en balance positivo, un 45-37 en la temporada 1991-92. Desde la llegada a Los ?ngeles en 1984, procedente de San Diego (antes fueron Buffalo Braves) los Clippers solo jugaron playoffs cuatro veces hasta 2011: tres derrotas en primera ronda y una en semifinales del Oeste, en 2006. Entre 2011 y 2021, solo faltaron una vez a las eliminatorias y tuvieron seis a?os seguidos por encima del 60% de triunfos. Falt車 no solo un anillo, claro, tambi谷n una final de Conferencia que no lleg車 hasta el a?o pasado: 4-2 de los Suns, que aprovecharon la baja de Kawhi, que cay車 en segunda ronda y se perdi車 el resto de esos playoffs＃ y toda esta temporada. Pero, y antes habr赤a sonado a chiste algo as赤, los Clippers han sido uno de los mejores equipos de la NBA en la 迆ltima d谷cada.
Dos direcciones distintas en los ?ngeles
El deporte estadounidense cambi車 para siempre en 1979, cuando el legendario Jerry Buss compr車 por 67,5 millones de d車lares Los Angeles Lakers junto a Los Angeles Kings (NHL), el Forum de Inglewood y un enorme rancha propiedad del anterior due?o, Jack Kent Cooke. Buss convirti車 a los Lakers en el epitome de la diversi車n, de Hollywood, de los a?os 80: el Showtime. Una marca global en la soledad L.A. Cooke se qued車 tambi谷n, en un cambio de cromos mastod車ntico, el edificio Chrysler de Nueva York. Buss, criado en Wyoming, irrumpi車 en California con una ambici車n m芍xima que creci車 a trav谷s del negocio inmobiliario. Buss recomend車 a otro empresario con el que hac赤a tratos, Donald Sterling, que comprara los Clippers, algo que hizo en 1981 por 12,5 millones. La ＆operaci車n Lakers＊ se hizo, en parte, gracias a 2,7 millones que le pag車 Sterling por un bloque de apartamentos.
El hermano pobre de L.A. encantado de la vida
Desde entonces, el destino de los Clippers estaba sellado. Los Lakers devoraron el gigantesco mercado de Los ?ngeles y se abrieron al mundo como un fen車meno de masas. Sumaron t赤tulos y mitos (Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Pat Riley＃). Los Clippers optaron por vivir de las migajas, ser el hermano pobre sin rubor. Una franquicia de saldo, que no invert赤a, no cuidaba a sus jugadores, no forjaba proyectos y se limitaba a＃. dejar pasar las temporadas. Sterling se gan車 la consideraci車n de peor propietario del deporte profesional estadounidense. Con 谷l, los Clippers no ten赤an futuro. Pero entonces, cambi車 todo.
Esc芍ndalo racista acab車 siendo un regalo
En 2014, un esc芍ndalo may迆sculo sacudi車 a los Clippers＃. Y a la NBA. Unas grabaciones con comentarios racistas y despectivos hacia los jugadores de Sterling pusieron a la Liga en alerta roja. Adam Silver, adem芍s, acababa de ascender al cargo de comisionado tras la era David Stern. Silver no tembl車, Sterling fue apartado, primero, y obligado a vender la franquicia, despu谷s. El asunto, que amenaz車 con sacudir los playoffs 2014, se gestion車 de forma r芍pida e impecable, y de la puja emergi車 Steve Ballmer, cofundador de Microsoft. Por 2.000 millones de d車lares (solo por detr芍s en el deporte USA de los 2.150 que costaron los Dodgers de Los ?ngeles, de la MLB), Ballmer hered車 lo que era un erial, terreno muerto. De ese solar ha emergido una de las franquicias mejor gestionadas, m芍s ambiciosas y con m芍s recursos de la NBA. Una que hoy est芍 valorada en 3.300 millones.
El sue?o:un futuro eternamente brillante
Ballmer ha dinamizado los Clippers, ha gastado donde no hay techos salariales (ejecutivos, instalaciones＃), ha creado un proyecto hecho para aspirar de forma constante al anillo y ha transformado el futuro del equipo separ芍ndolo del antiguo Staples Center (ahora Crypto.com Arena), y de la inacabable sombra de los Lakers, y preparando la mudanza a Inglewood, precisamente donde estaba aquel Forum en el que los de p迆rpura y oro levantaron su imperio. El nuevo Intuit Dome, un rutilante nuevo pabell車n, estar芍 completado en 2024. Ballmer incluso pag車 400 millones por el viejo Forum. El pabell車n ha costado m芍s de 1.200 millones de d車lares, pero los Clippers se ingresaron m芍s de 800 en los 10 primeros d赤as desde el anuncio oficial en acuerdos publicitarios, 500 de ellos de Intuit por el naming del pabell車n. Los Clippers tendr芍n su hogar, un 芍rea lejos del downtown de L.A. que tratar芍n de hacer suya. Un paso necesario y una muestra m芍s de la visi車n de Ballmer, absolutamente expansiva.
Entrenador con carisma, general en pista
En el cambio de direcci車n de los Clippers influyeron m芍s factores que Ballmer, claro. En 2013, lleg車 un entrenador como Doc Rivers, uno de los personajes m芍s respetados y carism芍ticos de la NBA. Y un t谷cnico que ven赤a de hacer campeones a los Celtics en 2008. Su presencia dio una nueva respetabilidad a una franquicia que hab赤a tenido seis entrenadores entre 2000 y 2013. En su primera temporada, Rivers llev車 a los Clippers a su mejor temporada hist車rica (57 victorias) y, quiz芍 m芍s importante, ejerci車 (como entrenador afroamericano, adem芍s) un rol fundamental en el esc芍ndalo de Sterling. Su voz uni車 a su vestuario, reson車 en toda la NBA y represent車 a una franquicia de pronto fuerte, lista para dar el salto a un futuro que parec赤a imposible. En pista, Blake Griffin fue n迆mero 1 del draft en 2009 y m芍s de tres a?os despu谷s, el 8 de diciembre de 2011, lleg車 Chris Paul. Uno de los mejores bases de la historia y el jugador que lo cambi車 todo.
La era Chris Paul, todo... menos el anillo
Chris Paul es un jugador legendario, generacional. La definici車n suprema del playmaker, un base entre los mejores que jam芍s han jugado al baloncesto. Ha jugado en cinco franquicias. En cuatro (todas menos los Thunder, a los que llev車 a playoffs en lo que parec赤a un a?o de reconstrucci車n y tanking) ha protagonizado (Hornets, Clippers, Rockets, Suns) la temporada de m芍s victorias en la historia de esos equipos. Con Blake Griffin y DeAndre Jordan recibiendo sus pases por encima del aro (los Clippers fueron definidos como Lob City, ciudad de alley oops), los Clippers se convirtieron en perpetuos aspirantes al anillo. Se toparon con su mala suerte end谷mica, en forma de lesiones, y con unos Warriors que forjaron, en ese Oeste, el que seguramente es el equipo m芍s potente de la historia. Pero los Clippers hab赤an dejado de ser una broma, especialmente para los aficionados j車venes.
Por una vez, los Lakers no tuvieron suerte
Chris Paul lleg車, en 2011, despu谷s de que los Clippers hubieran protagonizado uno de esos pufos que hab赤an sido hasta entonces marca de la casa. En 2008 le dieron a Baron Davis 65 millones de d車lares por cinco temporadas. El base nunca estuvo a la altura en su ciudad natal, y, desesperados por limpiar su contrato, los Clippers lo enviaron a los Cavaliers, que recibieron como premio por absorber ese dinero t車xico una primera ronda, sin protecciones, en ese draft de 2011. Acab車 siendo el n迆mero 1＃ y, a la salud de los Clippers, los Cavs eligieron a Kyrie Irving. En noviembre, los Lakers fueron a por Chris Paul para unirlo a Kobe Bryant en otro proyecto mastod車ntico. Pero David Stern, propietario de facto de unos Hornets en proceso de venta, aprob車 un veto que, con la presi車n del resto de franquicias, bloque車 la llegada de Paul a los Lakers en una operaci車n a tres bandas que, por ejemplo, habr赤a llevado a Pau Gasol a Houston Rockets. Este fiasco se certific車 el 14 de noviembre. El 8 de diciembre, los Clippers pescaron en r赤o revuelto y se llevaron a Paul.
De un proyecto ganador a otro
Blake Griffin jug車 ocho a?os en los Clippers. En cinco fue all star. Promedi車 con la franquicia m芍s de 21 puntos y 9 rebotes por noche y se elev車 como figura medi芍tica en la Liga, sobre todo por sus tremendos mates. En julio de 2017, como agente libre, renov車 por cinco a?os y 173 millones despu谷s de una tremenda campa?a de la franquicia, que le engatus車 con el lema ※Clipper for life§. Pero esta era en los despachos demostr車 que tambi谷n iba a operar sin miramientos ni romanticismo. El 29 de enero de 2018, medio a?o despu谷s, un Griffin que se acercaba a la treintena y dej車 de entrar en unos planes de futuro que cambiaron el ritmo con la salida de Chris Paul con destino Houston Rockets (junio de 2017), fue traspasado a Detroit Pistons. Los Clippers no quer赤an languidecer: en el verano de 2019 ganaron la gran batalla de su vida a los Lakers, a los que le arrebataron a Kawhi Leonard, que buscaba destino en California tras ser MVP de las Finales con los Raptors. Para hacerlo, le prometieron otra estrella, as赤 que tiraron la casa por la ventana (con una bolsa de picks de draft hist車rica) para operar un traspaso por Paul George, entonces en OKC Thunder. Hab赤a nacido un megaproyecto, uno que en ese verano de 2019 todos consideraron favorito al t赤tulo por aclamaci車n.
Dominio fallido sobre el eterno rival
Quiz芍 no hay mayor s赤mbolo del cambio de tendencia (en lo deportivo) en L.A. que el domino en los cara a cara en la 迆ltima d谷cada entre Clippers y Lakers. Los primeros han ganado ahora siete partidos seguidos, todos desde que los entrena un Tyronn Lue al que los Lakers no dieron el dinero que ped赤a en 2019, cuando acabaron fichando a Frank Vogel. Entre 2014 y 2016, los Clippers ganaron once partidos seguidos a los Lakers, algo inimaginable a?os antes pero que pas車 a ser cuesti車n de l車gica. Hasta la llegada de Chris Paul, los Clippers ten赤an el peor balance de la NBA tras su mudanza a L.A. (34,9%), un tramo en el que los Lakers ten赤an el mejor de la Liga (65,9%). Desde el inicio de la temporada 2012-13, la primera completa de Chris Paul, es un 32-7 para los Clippers. Pero con regusto amargo: no ha habido ning迆n duelo en playoffs, algo que todav赤a no ha sucedido jam芍s, para escenificar el cambio de ciclo. Y lo que es mucho peor para los planes de Ballmer: ese curso 2019-20, el del gran asalto a la gloria, acab車 con un desastre de los Clippers en los playoffs de la burbuja (los Nuggets les remontaron un 3-1) y＃ con anillo de los Lakers de LeBron James y Anthony Davis. Los Lakers, siempre los malditos Lakers en el camino.
Romper con la maldici車n
Los Clippers siguen siendo una de las once franquicias en activo sin un anillo de campe車n de la NBA. Y son una de las seis que jam芍s ha jugado unas Finales. Es un balance amargo despu谷s de los a?os de Chris Paul y Blake Griffin y de tres, ahora ya completos, de Kawhi Leonard y Paul George, angelino de cuna que tambi谷n fue tentado por los Lakers. La mezcla de mala suerte y errores groseros es dantesca: en 2013 los Grizzlies les remontaron un 2-0 en primera ronda. En 2015, los Rockets perd赤an 3-1 y los dejaron fuera. En 2016, se lesionaron Paul y Griffin en primera ronda, y en 2017 un problema en un pie tambi谷n apart車 al ala-p赤vot en playoffs. De ah赤 al 3-1 desperdiciado contra los Nuggets en la burbuja y la lesi車n de rodilla de Kawhi en la segunda ronda de 2021. Ese es el paso final, la 迆ltima barrera: convertir todo el trabajo, la inversi車n y la ilusi車n en el primer billete a unas Finales＃ y el anillo de campe車n. Kawhi renov車 el pasado mes de agosto por cuatro a?os y 176 millones, pero iniciar芍 la temporada pr車xima con 31 a?os y un peligroso historial de lesiones en el tren inferior. George, despu谷s del fiasco de la burbuja, firm車 por cuatro y 190 millones, y tendr芍 32 a?os cuando arranque el pr車ximo curso. Una pareja de s迆per estrellas a las que les puede que no les quede mucho tiempo pero que es demoledora＃ si se mantiene sana, claro.
