El unicornio Holmgren avanza

Gonzaga gan¨® a Georgia State, claro. ?Claro? S¨ª, claro¡­ pero ojo. El 93-72 final parece l¨®gico, nada que ver aqu¨ª. Un seed 1 (en el Oeste) superando por m¨¢s de 20 puntos a un 16. No un seed 1: el gran favorito en todos los rankings del pa¨ªs, el equipo que llega al Madness 2022 para cerrar la herida de 2021, cuando en la final se qued¨® sin t¨ªtulo y sin temporada perfecta (31-1) tras estamparse contra la voluntad inamovible de Baylor.

Pero, insisto, ojo: el partido estaba 35-33 al descanso, 45-46 empezada la segunda parte y 62-58 a diez minutos del final. Ah¨ª los de Mark Few, que hab¨ªa advertido que los Panthers no eran un seed 16 m¨¢s y que su nivel era mejor que su ranking, encontraron el turbo de su fin¨ªsimo ataque, su se?a de identidad: parcial de 21-0 que lleg¨® a 24-1 y 58 puntos en la segunda parte. Pero hubo susto, minutos de muchos nervios en unos Bulldogs que se acogieron a sus referentes. El veterano, un Drew Timme que acab¨® con 32 puntos y 13 rebotes y anot¨® 22 en la segunda parte (tiene 21 a?os, est¨¢ en su tercer a?o de College y quiere vengar la afrenta del a?o pasado); Y el joven, el nuevo, el unicornio: Chet Holmgren, un talento il¨®gico que mide 2,11 pero solo pesa 88 kilos. Que es un inacabable larguirucho con talento, manejo y rango de tiro de base. Pero tambi¨¦n con unos brazos kilom¨¦tricos para cambiar tiros en su zona. Holmgren acab¨® con 19 puntos, 17 rebotes, 5 asistencias y 7 tapones. Es el primer partido en el torneo (desde que se cuentan los tapones, a partir de 1986) de 15+15+5+5. Y el segundo del p¨ªvot en toda una temporada en la que nadie ha firmado ninguno m¨¢s.

Para muchos, Holmgren tiene que ser el n¨²mero 1 del pr¨®ximo draft. Los que temen que sea demasiado liviano, demasiado flaco, lo colocan como muy abajo en el tres. Por ah¨ª est¨¢n Jabari Smith y Paolo Banchero, otros dos aspirantes al 1. Holmgren tiene el peligro de su poco convencional construcci¨®n, pero tambi¨¦n el techo m¨¢s alto de cualquier jugador de esta generaci¨®n. Un talento especial con el que, antes de pensar en la NBA, quiere poner a Gonzaga donde no pudo el a?o pasado su amigo Jalen Suggs, l¨ªder del equipo casi perfecto de 2021 y n¨²mero 5 del ¨²ltimo draft. La primera ronda ya queda atr¨¢s, ahora llega Memphis en segunda. Un hueso.

Un desastre absoluto para Kentucky

Si el 1 del Oeste, y el favorito de consenso, salv¨® la primera noche, en el Este cay¨® el n¨²mero 2, un peligro gigantesco (se supon¨ªa) para el campe¨®n Baylor por su lado del cuadro. Kentucky, un coloso, no pudo (79-85 tras pr¨®rroga) con los Peacocks de Saint Peter¡¯s, una peque?a universidad jesuita de Jersey City que est¨¢ en el torneo universitario por cuarta vez. Kentucky, por si hay comparaci¨®n posible, tiene ocho t¨ªtulos. Pero ni lleg¨® al torneo en 2021 ni ha pasado ronda en 2022, por primera vez eliminada a la primera desde que est¨¢ en el banquillo John Calipari (2009). La universidad de Lexington llevaba 30 victorias seguidas contra equipos con ranking en dobles d¨ªgitos, d¨¦cimo o peor. Y gasta al a?o en su equipo de baloncesto m¨¢s de diez veces que estos Peacocks que son el d¨¦cimo seed 15 que elimina a un n¨²mero 2. Si se miran diferencias previstas por las casas de apuestas, esta es la tercera mayor sorpresa de la historia desde que (1985) el torneo incluye a 64 equipos: desde un +20 por el +21,5 de Norfolk State a Missouri en 2012 y el +20,5 de UMBC a Virginia en 2018.

Fue un partido hist¨¦rico con 16 empates y 13 cambios de mando. Resuelto en la pr¨®rroga porque Kentucky no amarr¨® el partido en los ¨²ltimos cuatro minutos (encaj¨® un 0-7 cuando ganaba 68-62). En parte, porque no pudo m¨¢s el interior congole?o Oscar Tshiebwe, agotado al final y con mala punter¨ªa desde la l¨ªnea de personal despu¨¦s de tirar de su equipo hasta donde pudo: 30 puntos y 16 rebotes para un jugador que apunta al final de la primera ronda del pr¨®ximo draft, en el que en teor¨ªa puede ser top 10 Tyty Washington Jr, una de las primeras decepciones del torneo: el base se qued¨® en 5 puntos y 1 asistencia, fuera de foco y, un peligro conocido para Kentucky, sin ayuda en la creaci¨®n adicional de juego y puntos. As¨ª Saint Peter¡¯s pudo estrechar el lazo y ganar finalmente en la batalla de nervios, con un partido tremendo de su pareja de guards: 27 puntos de Daryl Banks III y 20 del reserva Doug Edert. Es marzo y hay que bailar, pero a la Kentucky de Calipari se le olvid¨® hacerlo en el peor momento.