NBA | ALL-STAR 2022 | RISING STARS CHALLENGE
El aroma a estrella de Cunningham
El n¨²mero 1 del ¨²ltimo draft se lleva el MVP de un renovado Rising Stars Challenge, que estren¨® formato revolucionario con muy buen recibimiento. Ya est¨¢ en marcha el All Star Weekend 2022.
Arranc¨® el All Star Weekend 2022, la edici¨®n 71 de uno de los eventos centrales de cada temporada NBA, esta no una cualquiera sino la del 75 aniversario, cuya celebraci¨®n cala hasta los huesos una cita que regresa a Cleveland por tercera vez. Antes estuvo cuando la NBA cumpli¨® 35 a?os (en 1981, cuando los Cavs todav¨ªa jugaban en el Colisuem de Richfield) y, sobre todo, en el 50 aniversario: 1997, ya en el pabell¨®n del dowtown de Cleveland, entonces Gund Arena y ahora Rocket Mortgage Fieldhouse. Y, entre 2005 y 2019, Quicken Loans Arena. El nombre m¨¢s sonoro para muchos por el recuerdo de su atronador volumen durante las cuatro Finales seguidas Warriors-Cavaliers (2015-2019).
La NBA meti¨® el bistur¨ª, nunca tiene miedo de hacerlo, para cambiar el primer acto, el evento del viernes que sirve de pr¨®logo para lo que viene durante los dos d¨ªas siguientes. Este calentamiento, la noche de los rookies y sophomores, de los jugadores de primer y segundo a?o, hab¨ªa ca¨ªdo demasiado (incluso para los baj¨ªsimos est¨¢ndares de una cita tan festiva) en su seriedad durante los ¨²ltimos a?os. Y del mismo modo que la Liga introdujo el Elam Ending, el final a puntos y no a tiempo en el ¨²ltimo cuarto, para el All Star Game del domingo, en esta edici¨®n de 2022 le ha dado la vuelta a un Rising Stars Challenge cuyo gran cambio hasta ahora hab¨ªa sido, b¨¢sicamente, el paso del duelo entre jugadores de primer y segundo a?o al Estados Unidos-Resto del Mundo. El Team USA gan¨® los dos ¨²ltimos, en 2019 y 2020. El pasado a?o, en la edici¨®n expr¨¦s de Atlanta, este partido no se jug¨® aunque la NBA s¨ª anunci¨® los seleccionados entre jugadores de primer y segundo a?o para que esa consideraci¨®n cuenten en los curr¨ªculos.
Ahora se dinamit¨® las bases del partido y el cambio ha gustado. Las valoraciones han sido mejores, la novedad ha llamado la atenci¨®n, los duelos han tenido ritmo y el tono competitivo ha sido m¨¢s alto. No ha estado nada mal. La nueva modalidad se basa en 28 jugadores (12 rookies, 12 sophomores y 4 del Ignite, el club de la G League vinculado a la Liga y potenciado as¨ª para atraer proyectos de estrella que prefieran saltarse el College). Y cuatro entrenadores, elegidos esta vez de la bolsa de los 75 mejores de siempre, una lista oficial que va a tener mucha presencia todo el fin de semana: Rick Barry, James Worthy, Isiah Thomas y Gary Payton. Estos hicieron un draft para elegir cada uno a siete jugadores, uno del Ignite por equipo. Y se jugaron dos semifinales y una final con el lema Race To 75, carrera por los 75 puntos. En cada semifinal gan¨® el que lleg¨® a 50 y en la final el que anot¨® antes 25 puntos. Gan¨® el Team Barry: 50-48 en su semifinal al Team Payton y 25-20 en la final al Team Isiah, que hab¨ªa ganado antes el Team Worthy (50-49).
El MVP fue Cade Cunningham, el guard de los Pistons que fue n¨²mero 1 del ¨²ltimo draft y que desprende un inevitable aroma a s¨²per estrella. Es el primer n¨²mero 1 de draft que se lleva el MVP del Rising Stars desde Andrew Wiggins (que ahora se estrenar¨¢ como all star) en 2015. Cade sum¨® en la semi 13 puntos, 5 rebotes y 6 asistencias, y en la final 5+2+3. Su equipo era una gozada: con ¨¦l estaba Evan Mobley, ya ¨ªdolo local (juega en los Cavs) y el tremendo p¨ªvot que tiene toda la pinta de que le va a ganar al propio Cade el Rookie del A?o. Y estaba otro de la casa, Isaac Okoro, el brillante Franz Wagner de los Magic (anot¨® el tiro libre que cerr¨® la final con el punto 25), dos de los Rockets (Alperen Sengun y Jae¡¯Sean Tate) y Dyson Daniels, del Ignite.
En la final de una cita m¨¢s divertida de lo que muchos esperaban, destac¨® en el Team Isiah Precious Achiuwa (12 puntos y 3 rebotes) Jugaba en otro equipazo con Desmond Bane, Saddiq Bey, Tyrese Haliburton, Isaiah Stewart y el G League Jaden Hardy. Y con Anthony Edwards, el n¨²mero 1 del draft 2020 que jug¨® solo la semifinal y aliment¨® los rumores de que podr¨ªa ser el sustituto de Chris Paul en el All Star Game de ma?ana. El base de los Suns tiene una lesi¨®n en una mano que todav¨ªa no se sabe si le dejar¨¢ estar en el partido de las estrellas.
De los derrotados en semifinales, se puede destacar dentro del Team Worthy a Jalen Green (el n¨²mero 2 del ¨²ltimo draft), que anot¨® 20 puntos, Jalen Suggs (el 5), que se fue a 16, y Josh Giddey, el brillante n¨²mero 6 (2+9+6). Y del Team Payton, a LaMelo Ball (que estar¨¢ en el All Star Game: 8 puntos), Scottie Barnes (n¨²mero 4 del ¨²ltimo draft, 9 y 4 rebotes), Bones Hyland (10) Jaden McDaniels, el excelente currante de los Wolves (12+2).
Hubo otra novedad, por cierto. Entre las semifinales y la final se disput¨® el Clutch Challenge, un peque?o concurso en el que cuatro parejas compet¨ªan con la obligaci¨®n de anotar cinco tiros desde cinco posiciones donde se lograron canastas ic¨®nicas: Magic Johnson, Charles Barkley, Ray Allen, Damian Lillard y Reggie Miller.
El primer equipo ten¨ªa 90 segundos para anotarlos y los jugadores de cada pareja estaban obligados a alternar tiros sin que uno lanzara m¨¢s de uno en cada intento. El campe¨®n ten¨ªa que ser el que lograra en menos tiempo y fue la pareja Tyrese Haliburton-Desmond Bane, dos de los mejores sophomores de la NBA y dos jugadores que, seguramente, estar¨¢n alg¨²n d¨ªa en el gran partido del domingo.