Davis, la caballer¨ªa de los Lakers

Los Lakers siguen en el 50% de victorias (23-23), la realidad de una mediocre temporada en la que en ning¨²n momento han tenido aspecto de aspirante al anillo con galones. Y tampoco salud, esa es la realidad: despu¨¦s de los problemas f¨ªsicos de LeBron James, cay¨® Anthony Davis. Ahora los angelinos, con el puesto del entrenador Frank Vogel totalmente en el aire, atraviesan uno de los tramos m¨¢s duros del calendario. Abrieron gira por el Este con un partido sencillo en Orlando pero ahora les toca, seguidos, Miami (esta noche), Brooklyn, Philadelphia, Charlotte y Atlanta. Seis partidos fuera de casa en nueve d¨ªas que avanzan hacia un par¨®n del All Star antes del que tendr¨¢n partidos tambi¨¦n contra Warriors, Bucks y Jazz.

Un infierno para un equipo que ha tenido hasta ahora el calendario m¨¢s f¨¢cil de toda la Liga, y no lo ha aprovechado, y que, precisamente por eso, tiene el m¨¢s complicado sobre el papel de aqu¨ª al cierre de la regular season. Con miedo a que este tramo tan duro tenga consecuencias nefastas sobre un proyecto que sigue pareciendo cogido con alfileres, y a la espera de ver si sale alg¨²n conejo de la chistera del cierre del mercado (fecha l¨ªmite, 10 de febrero), los Lakers recibieron ayer una muy buena noticia: Anthony Davis puede regresar ya en el partido de hoy en Miami. Ser¨¢ duda hasta el calentamiento previo por lo que, si finalmente no est¨¢ en pista esta noche, lo estar¨¢ en los pr¨®ximos partidos. Davis ultima la puesta a punto de su rodilla izquierda tras el esguince que sufri¨® el 17 de diciembre. Se ha perdido, en total, 16 partidos hasta ahora. Los Lakers solo han ganado siete de ellos (7-9), mermad¨ªsimos en defensa sin un jugador del que ya dependen muchas de sus opciones. Solo con un regreso de Davis a un nivel excelso (mucho mejor del de esta temporada antes de esta lesi¨®n) tendr¨¢n opciones de mejorar realmente de cara a los playoffs.

Incluso lejos de su nivel estelar, Davis estaba siendo el l¨ªder de la defensa de los Lakers y estaba promediando 23,3 puntos, 9,9 rebotes, 2,9 asistencias y 2 tapones. Seg¨²n Dave McMenamin (ESPN) ha aprovechado estas semanas de baja para trabajar en su tiro de media y larga distancia, un problema may¨²sculo en este curso (32% en lanzamientos fuera de la zona).

Una opci¨®n rocambolesca para Westbrook

Uno de los problemas de los Lakers ha sido, desde luego, la mala suerte con las lesiones. Kendrick Nunn no ha debutado todav¨ªa (ni parece cerca de hacerlo). LeBron se ha perdido doce partidos y Davis, diecinueve. Y ambas estrellas han compartido pista muy poco. Pero el otro gran asunto, el verdaderamente clave y en el que tiene en el filo de la navaja a Vogel, tiene que ver con el (?imposible?) encaje de la tercera estrella, Russell Westbrook. Su suplencia en los minutos finales contra los Pacers, y su p¨¦simo nivel de las ¨²ltimas semanas, han incendiado los debates, una discusi¨®n que no ha silenciado apenas el buen nivel del base en la victoria contra Orlando Magic, el peor equipo de la NBA.

Con el cierre del mercado a la vuelta de la esquina, los Lakers tienen pocas formas de hacer un gran movimiento que revitalice una plantilla mortecina. Russell Westbrook tiene 33 a?os, cobra 44,2 millones esta temporada y tiene una player option de 47 para la pr¨®xima. B¨¢sicamente, no hay inter¨¦s por ¨¦l en el mercado. Y, en todo caso, los Lakers necesitar¨ªan dar m¨¢s cosas para que alguien aceptara hacerse con un jugador cuyo contrato y situaci¨®n deportiva produce una mezcla ahora mismo t¨®xica. Los angelinos tienen una primera ronda de draft y, b¨¢sicamente, los contratos de Kendrick Nunn y el prometedor Talen Horton-Tucker. Pero ser¨ªa un golpe tener que regalarlos para poder desprenderse de un Westbrook que fue su apuesta grandiosa, un peligroso todo o nada, antes de esta temporada.

Pero, en la NBA, siempre hay un roto para un descosido. Incluso en un caso tan extremo como este. Seg¨²n el veterano y reputado Marc Stein, los Lakers podr¨ªan encontrar una gatera para escapar del l¨ªo en el que andan metidos con Westbrook: ¡°Como casi todo el mundo con contacto con la Liga, yo era de los que pensaba que los Rockets no tendr¨ªan ning¨²n inter¨¦s en reunirse con Westbrook despu¨¦s de mandarlo a Washington a cambio de John Wall en diciembre de 2020 antes de la temporada pasada. Pero por lo que s¨¦ ahora, y aunque el inter¨¦s deportivo sigue sin existir, los Rockets podr¨ªan estar abiertos a un intercambio con Wall si los Lakers incluyen en la operaci¨®n los incentivos adecuados¡±.

Esos incentivos pasan, claramente, por esa primera ronda (de 2027) que pueden traspasar los Lakers y que es casi su ¨²nica arma para hacer algo serio en este cierre de mercado. Los Rockets son el peor equipo del Oeste (14-33) y piensan en amasar activos (jugadores j¨®venes, rondas de draft) para ir construyendo su futuro. Tienen en la banda sin jugar a John Wall, que no encuentra destino y que tiene un contrato de 44,3 millones con una player option de 47,3 para la pr¨®xima temporada. As¨ª que por salarios no habr¨ªa problema para un intercambio que ser¨ªa una bomba en todos los dem¨¢s niveles: los Rockets mandaron a Westbrook a los Wizards en diciembre de 2020 despu¨¦s de un experimento (su uni¨®n con James Harden) que solo dur¨® un a?o y que acab¨® muy mal. John Wall tiene un valor deportivo muy escaso ahora mismo, as¨ª que los Lakers solo har¨ªan algo as¨ª para desprenderse, sin m¨¢s objetivo, de Westbrook. ¡°Los Lakers podr¨ªan convencer a Houston con su primera ronda de 2027. Podr¨ªan intentar ofrecer varias segundas rondas, claro, pero esa primera ronda es la que gusta a cualquier equipo que quiera negociar algo con ellos¡±, remata Stein.

Se trata de una opci¨®n remota, a priori, y una que demostrar¨ªa una desesperaci¨®n absoluta de los Lakers. Pero esta informaci¨®n demuestra que no hay ninguna operaci¨®n ni opci¨®n imposible en el mercado NBA, as¨ª que habr¨¢ que ver qu¨¦ pasa de aqu¨ª al cierre del 10 de febrero porque los Lakers necesitan hacer algo de forma desesperada. Su temporada, penosa hasta ahora, les obliga a asumir riesgos.