Muchos jugadores venidos de fuera han dejado huella en Espa?a, pero pocos tan marcada como la de Arvydas Romas Sabonis (Kaunas, 1964). Tres a?os en Valladolid (1989-92) y otros tres en el Real Madrid (1992-95). Un gigante de casi 2,20 m de altura con la coordinaci¨®n y el tiro de un alero y la habilidad para asistir de un base. Las graves lesiones le obligaron a reinventarse y aun as¨ª tuvo ¨¦xito en la NBA (1995-2001 y 2002-03). En Europa fue uno de los mejores de siempre, campe¨®n europeo, mundial y ol¨ªmpico con la Uni¨®n Sovi¨¦tica y h¨¦roe de Lituania. Con el Zalgiris derrib¨® al CSKA y en la selecci¨®n se colg¨® dos medallas de bronce en los Juegos, en Barcelona y Atlanta. En el curso 2003-04 volvi¨® a Kaunas para retirarse definitivamente y lo hizo como MVP de la Euroliga a solo unos meses de cumplir 40 a?os. Leyenda. Luego, su familia, con sus cuatro hijos, creci¨® en su querida M¨¢laga.

La afici¨®n no le olvida, su presencia impact¨® en nuestro pa¨ªs. Es el primer jugador internacional en entrar en el Hall of Fame del baloncesto espa?ol.

Es una gran satisfacci¨®n que se acuerden de uno despu¨¦s de tantos a?os, me siento bien, a gusto con este reconocimiento.

?Sigue viniendo a Espa?a?

No tanto como antes porque los chicos crecieron, cada uno tiene sus cosas, as¨ª que voy alguna vez a M¨¢laga para descansar, de vacaciones.

En Lituania el baloncesto es el deporte rey, pero ?usted c¨®mo se enganch¨®?

Todos los padres quieren que sus hijos hagan algo, que practiquen deporte y est¨¦n sanos, que no pasen horas en la calle perdiendo el tiempo. Cuando mi familia cambi¨® de residencia, encontr¨¦ a un entrenador que me vio, porque nunca fui bajo, aunque luego pegar¨ªa un gran estir¨®n, y me pregunt¨® si quer¨ªa probar¡­ As¨ª, poco a poco, me enganch¨¦. Al principio jugaba en el colegio, nada m¨¢s, pero m¨¢s tarde me apunt¨¦ a una escuela deportiva, porque en Lituania somos muy de baloncesto.

?Le ayud¨® no ser tan, tan alto en sus inicios para desarrollar habilidades m¨¢s propias entonces de los jugadores exteriores: pase, tiro, bote¡­?

Siempre fui alto, pero es cierto que segu¨ª creciendo hasta m¨¢s tarde que otros y hubo un verano en el que todo cambi¨®, que pegu¨¦ un estir¨®n de m¨¢s de seis cent¨ªmetros en tres meses. No parece mucho, pero es que luego crec¨ª m¨¢s. Recuerdo que, en los primeros a?os, en la fila del colegio era el tercero o as¨ª m¨¢s alto. Ten¨ªa la habilidad para hacer cosas diferentes y la fui puliendo con el tiempo, seg¨²n iba jugando. De hecho, en mi primer torneo internacional absoluto (con la Uni¨®n Sovi¨¦tica, en el Mundial de Colombia en 1982) ten¨ªa 17 a?os y med¨ªa alrededor de 2,12 m, todav¨ªa lejos de mi estatura final (cerca de 2,20).

Sus excompa?eros en el Real Madrid suelen repetir lo bueno que era en la cancha, pero tambi¨¦n que fue un gran tipo y que bajo su paraguas se estaba muy protegido. ?C¨®mo recuerda aquellos tres a?os?

Fueron los mejores. A veces hablo con mi mujer, Ingrida, de la vida que pasamos fuera de Lituania y siempre recordamos aquellos a?os en Espa?a, en Madrid. Lo ganamos todo, todo lo que pudimos, y ten¨ªamos un gran equipo, no solo en la cancha, sino fuera, lo m¨¢s importante. Desde los jugadores hasta el entrenador y el cuerpo t¨¦cnico, est¨¢bamos muy unidos, parec¨ªa una familia. ?bamos a comer y a disfrutar de la vida, de todo, como un verdadero equipo.

?Quiz¨¢ por eso le cost¨® un poco m¨¢s irse a la NBA?

?Me cost¨®? S¨ª, me fui con 30 a?os, casi 31. Cada temporada ven¨ªan y me dec¨ªan ¡°vamos, vamos, vamos¡± y yo les respond¨ªa: ¡°No, no, no¡±. Primero ten¨ªa tres a?os de contrato en Valladolid y luego firm¨¦ tres m¨¢s con el Madrid y cuando acabaron (en junio de 1995), me ten¨ªa que decidir. O iba entonces o no ir¨ªa nunca, y me fui. No quer¨ªa quedarme con la cosa de no haber probado, de haberme preguntado luego qu¨¦ hubiera pasado de haber jugado en la NBA. El ¨²ltimo cartucho.

?Alguna vez se arrepinti¨® de no haberse ido antes?

Si el mundo hubiera sido diferente en los 80, qui¨¦n sabe, pero no era una decisi¨®n que pudiera tomar. Bastante que pude salir a Espa?a, a Valladolid, en 1989. Antes, la situaci¨®n pol¨ªtica (en la URSS) me lo imped¨ªa. No era ir, ten¨ªa que escaparme. Yo fui a Estados Unidos por vez primera en una gira con la selecci¨®n de la Uni¨®n Sovi¨¦tica en 1982 y para m¨ª no fue un impacto esa visita inicial. Si me hubiera planteado escaparme, a lo mejor, s¨ª; pero solo pensaba en viajar y jugar (era el final de la etapa de Leonid Brezhnev como secretario general del Partico Comunista). Y en ganar. Me acuerdo que por primera vez logramos m¨¢s victorias, creo que 9 a 3, en la serie de partidos que disputamos contra los equipos universitarios, porque hasta entonces siempre perd¨ªamos.

Nunca jug¨® en el CSKA, en Mosc¨², el equipo del ej¨¦rcito no lo reclut¨® porque oficialmente estaba en la universidad como estudiante de Agricultura y mientras eso pasara pod¨ªa seguir en Kaunas y en el Zalgiris. ?Estudiaba de verdad o solo era una artima?a?

Aquello lo organizaron las autoridades lituanas, me lo facilitaron todo y para m¨ª era m¨¢s f¨¢cil hacerlo en verano. No quer¨ªan perderme durante dos temporadas, que fuera all¨ª (a Mosc¨²). ?Claro que me ayudaron! No hab¨ªa otra manera, digamos, de sobrevivir.

Hubo una rivalidad tremenda entre el Zalgiris y el CSKA, seis finales seguidas de la Liga sovi¨¦tica y tres triunfos lituanos entre 1985 y 1987, ?c¨®mo recuerda aquellas batallas con los que eran sus compa?eros de selecci¨®n?

El campo es el campo, parec¨ªamos enemigos, pero despu¨¦s del partido¡­ a otra cosa. En el Zalgiris ¨¦ramos todos lituanos y quer¨ªamos demostrar que tambi¨¦n pod¨ªamos ganar. En los primeros a?os no era posible, pero luego lo conseguimos. ?Como unos h¨¦roes? Mira, entonces no hab¨ªa mucho deporte de ¨¦lite en Lituania, hab¨ªa f¨²tbol y un equipo de baloncesto que lleg¨® a acabar tercero el campeonato (el Statyba Vilna, en 1979). Y nosotros, claro. Hubo mucha felicidad, mucha celebraci¨®n, ¨¦ramos peque?os y quer¨ªamos morder a alguien grande, y lo hicimos.

Era el arma del Zalgiris y a la vez de la URSS, vital para ganarle a los yugoslavos, a los americanos, no descansaba nunca, jugaba en invierno y en verano, parec¨ªa que lo exprimieran. ?Esa fue la causa de su grave lesi¨®n en el tend¨®n de Aquiles en 1986?

Y eso me pasaba incluso antes, cuando ten¨ªa 16, 17 y 18 a?os, no paraba de jugar, con el Zalgiris, con la selecci¨®n sovi¨¦tica j¨²nior, con la absoluta, con la j¨²nior lituana, en todos lados¡­ Por eso ahora no me canso de repetir que hay que cuidar a los hombres altos j¨®venes, porque se desarrollan de manera m¨¢s lenta y necesitan su tiempo. Si me hubieran cuidado m¨¢s y hubiera jugado solo en dos competiciones cada a?o, posiblemente no hubiera sufrido esa lesi¨®n, pero como iba de un aeropuerto a otro y a otro sin parar, pues normal que algo pasara. ?Y menos mal que a¨²n pude seguir jugando! Muy pocos deportistas de ¨¦lite contin¨²an en activo despu¨¦s de dos o tres lesiones graves del tend¨®n de Aquiles, como las que tuve yo.

Tras pasar una temporada muy mermado y perderse el Eurobasket de 1987, las autoridades sovi¨¦ticas le permiten viajar a Portland (los Blazers lo hab¨ªan elegido en el draft de 1986) para operarse y recuperarse inicialmente all¨ª. ?Se le hizo duro pensar que a lo mejor no podr¨ªa volver a jugar?

No, porque siempre confi¨¦ en los doctores, cre¨ªa en lo que me dec¨ªan, y nunca pens¨¦ que no volver¨ªa a jugar. Lo ¨²nico, que perd¨ª tiempo, resulta muy duro afrontar una recuperaci¨®n as¨ª, porque quieres ir m¨¢s r¨¢pido y no lo consigues, y tampoco puedes porque tienes que hacerlo todo paso a paso, no puedes correr el riesgo de una nueva rotura, porque esa s¨ª podr¨ªa ser para siempre. Es duro, pero nunca pens¨¦ que no lo lograr¨ªa. A partir de entonces jugu¨¦ con una pr¨®tesis (en el pie derecho) que evitaba que el tobillo se girara de m¨¢s y se rompiera.

El doctor Cook de Portland trataba de recuperarle y el seleccionador John Thompson avisaba del peligro de que usted llegara a tiempo a los Juegos de 1988 y les ganara el oro a los americanos, como as¨ª pas¨®. ?Recuerda aquella pol¨¦mica?

Los m¨¦dicos hac¨ªan su trabajo y el entrenador y algunos m¨¢s estaban pendientes de otras cosas. Lo entiendo, pero para m¨ª era una oportunidad ¨²nica porque en 1984 no pudimos ir a los Juegos Ol¨ªmpicos (debido al boicot sovi¨¦tico a la cita de Los ?ngeles como respuesta al de Estados Unidos en Mosc¨² 80) y en aquel momento pensaba que era ahora o nunca, que me quedar¨ªa sin conocer los Juegos (luego, sin embargo, se colgar¨ªa dos bronces con Lituania, en Barcelona 92 y Atlanta 96). Le dec¨ªa a Gomelski (seleccionador de la URSS y algo m¨¢s) que me llevara aunque fuera de turista, para estar dentro y ver c¨®mo era todo.

Alexander Gomelski le dir¨ªa que s¨ª a lo de ir como turista y luego...

Al final fui como jugador, me explicaba: ¡°Lo importante es que est¨¦s en el banquillo, echa una mano cuando puedas, no te voy a matar¡­¡±. Pero cuando llevas a?o y medio sin jugar, las palabras se las lleva el viento, quieres saltar a la cancha, hacerlo todo.

?C¨®mo recuerda aquella semifinal hist¨®rica ante los americanos, que supuso su segunda derrota ol¨ªmpica en 52 a?os, y la final frente a los yugoslavos?

Ten¨ªamos un muy buen equipo y mucha confianza en nosotros mismos, aunque eso no quiere decir que pens¨¢ramos que ¨ªbamos a ganar seguro a los americanos. Luego sali¨® bien y¡­ ol¨¦. Y contra Yugoslavia fuimos perdiendo al principio, pero siempre pens¨¢bamos que dar¨ªamos un empuj¨®n y ganar¨ªamos, que seguro que no les ¨ªbamos a dejar vencer esta vez.

A Espa?a le pasaba igual, con los yugoslavos la rivalidad era m¨¢s grande, hab¨ªa m¨¢s tensi¨®n.

S¨ª, siempre era dif¨ªcil, jugaban con el aspecto psicol¨®gico. Por ejemplo, con los americanos no sab¨ªan hacerlo, pero contra nosotros, s¨ª. A nosotros nos pasaba un poco al rev¨¦s, contra EE UU jug¨¢bamos mejor, quiz¨¢ m¨¢s tranquilos, pero con ellos no s¨¦ qu¨¦ ocurr¨ªa, pero¡­ ya est¨¢, ya pas¨®, fue hace muchos a?os, me preguntas y me cuesta recordar.

Y con el oro al cuello Gomelski hizo las gestiones para que varios de ustedes pudieran salir a jugar fuera un a?o despu¨¦s, en 1989. Marciulionis y Volkov a la NBA y Sabonis a Espa?a, ?no se ve¨ªa a¨²n preparado para ir a EE UU por la lesi¨®n?

Sucedi¨® todo r¨¢pido. Gomelski nos hab¨ªa dicho que, si gan¨¢bamos los Juegos, arreglar¨ªa las cosas para que pudi¨¦ramos jugar en el extranjero, y ganamos. Pero eran a¨²n tiempos complicados por la ¨¦poca, el momento hist¨®rico, resultaba dif¨ªcil de creer del todo que sali¨¦ramos a una liga de fuera. Yo ven¨ªa de la lesi¨®n y cuando lleg¨® Gonzalo Gonzalo (presidente del Valladolid) y me plante¨® la opci¨®n de ir a la ACB, dije que s¨ª. Quer¨ªa salir, aunque claro que no sab¨ªa todo lo que iba a pasar a continuaci¨®n (la URSS se derrumb¨® y qued¨® oficialmente disuelta en diciembre de 1991). No lo pens¨¦ mucho, recib¨ª la oferta y¡­ vamos.

Conoc¨ªa Espa?a de campeonatos y muchos partidos, ?le gustaba ya antes de llegar?

Y hasta ahora. Mira, mis dos primeros hijos nacieron en Espa?a y todos (cuatro en total, Zygimantas; Tautvydas; Domantas, dos veces all star en la NBA y nacido en Portland; y su ¨²nica hija, Ausrine) fueron a la escuela en su pa¨ªs. A¨²n digo que estoy muy contento de que me tocara Espa?a. Me gusta el pa¨ªs y me gustan los espa?oles, todo lo que tienen.

Dicen que un Sabonis sin lesiones hubiera sido uno de los grandes p¨ªvots de la historia de la NBA, pero el Sabonis posterior era mejor jugador, m¨¢s constante, le¨ªa mejor el juego, ?qu¨¦ piensa usted?

Que la edad todo lo cura, mi falta de regularidad en los primeros a?os creo que se deb¨ªa a que era muy joven. Sin lesiones, tambi¨¦n hubiera cumplido a?os, hubiera madurado¡­ no lo s¨¦. Al final, estaba contento de que todav¨ªa pudiera jugar, de que todo saliera como sali¨® despu¨¦s de dos lesiones.

Hace un a?o record¨¢bamos que en su sexta temporada en Espa?a bat¨ªa el r¨¦cord ACB a¨²n vigente con 66 de valoraci¨®n. En un curso en el que tambi¨¦n hizo 58 y 54 y en 15 partidos 39 o m¨¢s cr¨¦ditos y en 24 de las 41 jornadas rebas¨® los 30. N¨²meros y constancia incre¨ªbles.

Entonces solo hab¨ªa dos extranjeros permitidos y ten¨ªa que responder en todos los partidos, no como ahora, que hay muchos y a veces no sabes qui¨¦n va a jugar o si alguien descansa. Entonces deb¨ªa responder siempre, para eso me hab¨ªan fichado, era otro baloncesto. Y ganamos la Liga y la Copa y la Copa de Europa despu¨¦s de muchos a?os.

?Los bases trataban de buscarle en el lado bueno para que pudiera girarse hacia la derecha?

?Los bases¡­? Siempre una tragedia (se r¨ªe), ya ten¨ªa bastante con que me pasaran despu¨¦s de mucho gritar y pedir el bal¨®n, de presionarles. Les dec¨ªa ¡°dadme el bal¨®n¡± y no me lo daban.

?Estuvo alguna vez sancionado en la URSS por vender caviar o otros productos en sus viajes fuera del pa¨ªs?

No, nunca tuve problemas.

?Y Gomelski?

Creo que s¨ª, estuvo sancionado uno o dos a?os sin poder salir fuera de la URSS, algo ten¨ªa.

Y en 1995 se va a Portland tras ganar la Copa de Europa y llega a la NBA como un rookie de casi 31 a?os, ?con qu¨¦ expectativas aterriza?

?La verdad? No esperaba nada, solo quer¨ªa probar y verlo todo, que era nuevo para m¨ª. Los partidos en la NBA son iguales, hay que pasar, defender y anotar, solo que con otro nivel de jugadores.

Y en 2000 rozan el anillo pero pierden en el s¨¦ptimo partido de la final del Oeste ante los Lakers.

Casi, casi, pero hay que ganar, si no pasas, no sirve. Es como una final, casi, casi y pierdes. Y ca¨ªmos por 4-3.

?Fue Shaquille O¡¯Neal el rival m¨¢s duro de toda su carrera?

S¨ª, muy fuerte. En Europa recuerdo a Audie Norris, me hac¨ªa trabajar a tope, igual que Fernando Mart¨ªn.

?C¨®mo fue la temporada de su despedida en el Zalgiris con 39 a?os? Se quedaron a un segundo de la Final Four y quiz¨¢ de ganar la Euroliga.

Ganar, no, pero la Final Four¡­ s¨ª. Ah¨ª s¨ª que estaba el partido ganado, estaba hecho y Dios decidi¨® diferente (Derrick Sharp, del Maccabi, anot¨® de tres in extremis tras un pase de campo a campo en dos segundos). Triple y ya est¨¢, perdimos en la pr¨®rroga. A veces un segundo o dos en el baloncesto cambian muchas cosas.

?En 2004 pudo fichar por el Unicaja?

Empec¨¦ en el Zalgiris y siempre dije que quer¨ªa retirarme en el Zalgiris, y eso hice.