Pau Gasol y la Selecci¨®n: Espa?a se convirti¨® en el gigante

La generaci¨®n de los J¨²niors de Oro, con Pau Gasol a la cabeza, lo cambi¨® todo para el baloncesto espa?ol... en una ¨¦poca en la que estaba cambiando todo para el deporte espa?ol. Sin complejos y con campeones en casi cualquier modalidad, la Selecci¨®n de baloncesto fue uno de los puntales de una edad dorada que acumul¨® ¨¦xitos y r¨¦cords. Pau ha ganado once medallas con Espa?a: siete en Europeos, tres en Juegos Ol¨ªmpicos (dos platas y un bronce) y un oro Mundial, en Saitama. Y su sello es obvio como referente de un equipo que dej¨® de mirar a otros como a gigantes y se convirti¨® en el gigante. Espa?a fue el rival a batir, la Yugoslavia o la Uni¨®n Sovi¨¦tica de d¨¦cadas anteriores en Europa. Un equipo temible, que parec¨ªa a los rivales m¨¢s alto, m¨¢s fuerte, m¨¢s duro: mejor. Estas son las ciudades en las que Pau Gasol ha jugado partidos inolvidables con Espa?a, algunos de ellos ya en la historia de nuestro deporte.

Lisboa (Portugal) - Julio de 1999

Lisboa fue el escenario del nacimiento de la generaci¨®n que cambi¨® para siempre la historia del baloncesto espa?ol. Los J¨²nior de Oro entrenados por Carlos S¨¢inz de Aja obtuvieron la medalla de oro en el Mundial de la categor¨ªa tras doblegar en la final a la todopoderosa Estados Unidos (94-87). Fue la primera victoria de un grupo de jugadores que se colgar¨ªa doce medallas con la Absoluta entre 2001 y 2017 (el Mundial de 2019 fue el primer campeonato sin ninguno de sus integrantes) y que derribar¨ªa muros infranqueables hasta entonces: el oro de Jap¨®n, las dos platas Ol¨ªmpicas tras luchar de t¨² a t¨² contra la NBA, el triunfo frente a Francia en el territorio comanche de Lille...

Es el escenario del primer Pau Gasol... aunque el mayor de la saga no era titular. Cosas de la vida. Cosas de la juventud. Germ¨¢n Gabriel y Felipe Reyes eran los p¨ªvots que S¨¢inz de Aja empleaba de inicio. Pero el de Saint Boi estaba y jug¨® y despleg¨® detalles del grand¨ªsimo jugador que ha llegado a ser. Su liderazgo y su compromiso con la Selecci¨®n se comenzaron a fraguar en tierras lusas. Nuestros vecinos disfrutaron por primera vez de la mayor estrella del baloncesto nacional, que 21 a?os despu¨¦s recorre los ¨²ltimos metros de su exitosa carrera.

Estambul (Turqu¨ªa) - Septiembre de 2001

Estambul vio la primera gran exhibici¨®n con la Selecci¨®n de Pau Gasol. El catal¨¢n, con solo 21 a?os y a unos meses de debutar en la NBA con Memphis Grizzlies, se estren¨® en Turqu¨ªa en un gran campeonato con la Absoluta. Y su papel fue m¨¢s que sobresaliente: 17,3 puntos y 9,7 rebotes para 16,4 de valoraci¨®n. Su relevancia fue constante durante tramos importantes del torneo continental hasta que se hizo gigante en los dos ¨²ltimos partidos. En semifinales tuvo el valor de hacerle 22 tantos a la gran Serbia de Dejan Bodiroga, Predrag Stojakovic, Marko Jaric... y que finalmente se colgar¨ªa la medalla de oro del Eurobasket.

La lucha por la tercera plaza fue a¨²n m¨¢s legendaria. No solo por sus 31 puntos, sino por su duelo contra otra de los nombres que se convertir¨ªan en parte fundamental en la historia del baloncesto: Dirk Nowitzki. Fue el primer cara a cara (de muchos) entre estas estrellas de la NBA. El alem¨¢n, considerado el mejor europeo de siempre en la Liga norteamericana, martille¨® con 43 tantos, pero se qued¨® sin el premio: la Selecci¨®n, ya de Pau y Navarro (27), se colgar¨ªa el bronce, la primera medalla de la generaci¨®n de oro del baloncesto nacional y la segunda consecutiva en un campeonato continental. El cambio en el equipo se hizo real en este torneo, con los primeros J¨²niors de Oro (Gasol, Felipe Reyes, Navarro y Ra¨²l Lopez) con galones en la Selecci¨®n. La historia cambiar¨ªa totalmente.

Estocolmo (Suecia) - Septiembre de 2003

Cerca. Muy cerca se qued¨® Pau Gasol de su primer oro en un Eurobasket. Se tuvo que conformar con su primera plata despu¨¦s de caer en la final frente a la tremenda Lituania de Arvydas Macijauskas, Sarunas Jasikevicius y Saulius Stombergas, entre otros. Sin embargo, su actuaci¨®n en ese choque fue de oro (36 puntos, con un 12 de 18 en tiros de campo, y 12 rebotes) al igual que el torneo, en el que se estren¨® como m¨¢ximo artillero con 25,8 tantos por encuentro. Nada mal.

Pau ofreci¨® exhibici¨®n tras exhibici¨®n. Era su segundo a?o en la NBA y su crecimiento era m¨¢s que palpable. Incluso, se atrevi¨® a descabalgar de la final a la Rusia de Andrei Kirilenko con 31 puntos (12 de 14 en el lanzamiento)... solo en la primera parte. Colosal. El ala-p¨ªvot ya no era un proyecto: estaba consagrado como un gigante a nivel internacional.

Saitama (Jap¨®n) - Septiembre de 2006

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Oriente es territorio f¨¦rtil para la Selecci¨®n. En el pa¨ªs del Sol Naciente, Espa?a se abri¨® hueco entre los m¨¢s grandes. Alz¨® su primer oro mundial en 2006 (en 2019 lleg¨® el segundo, en China) con un equipo de ensue?o, que lider¨® a la perfecci¨®n Pau Gasol hasta la final. Promedi¨® 21,1 puntos (tercer m¨¢ximo anotador) y captur¨® 9,4 rebotes (segundo), y fue nombrado MVP... sin jugar ni un minuto la final ante Grecia.

Cay¨® lesionado en la semifinal. A 1:36 del final se torci¨® el tobillo al pisar a Oberto en un duelo ¨¦pico ante la Generaci¨®n Dorada de Argentina (Gin¨®bili, Nocioni, Scola, Prigioni, Delifino...) que se resolvi¨® en el ¨²ltimo suspiro y despu¨¦s de 19 tantos y 11 rebotes para 22 de valoraci¨®n de Pau. Otra actuaci¨®n sobresaliente que no pudo redondearse en el partido por el oro. Sin embargo, su trabajo estaba hecho: el Planeta FIBA era suyo. Su imagen con l¨¢grimas en los ojos y apoyado en una sola pierna para recoger la medalla recorri¨® medio mundo.

Londres (Gran Breta?a) - Agosto de 2012

Hay partidos que marcan a toda una generaci¨®n de jugadores y de aficionados. Que elevan al baloncesto m¨¢s all¨¢ del propio deporte. Y la final de los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres 2012, disputada en el majestuoso O2 de la capital inglesa, entre Estados Unidos y Espa?a, es uno de ellos. Cuatro a?os despu¨¦s de la incre¨ªble final de Pek¨ªn, ambas selecciones se miraban de nuevo a los ojos, con el cuchillo entre los dientes. Con ganas de venganza los espa?oles, con la urgente necesidad de reafirmarse como ¨²nica superpotencia los norteamericanos.

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Fue un duelo brutal. Desde el nacimiento del Dream Team en Barcelona 92, nadie hab¨ªa tratado de torcer el brazo a una NBA con todo su elenco de estrellas. El resultado fue un apretado 107-100 que hizo so?ar con la gesta imposible ante LeBron James, Kobe Bryant y Kevin Durant. Pau Gasol fue el martillo de las grandes ocasiones: 24 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias. Solo Durant anot¨® m¨¢s que ¨¦l (30). Su tercer cuarto, con 15 tantos ante las defensas de Chandler y Love, fue la continuaci¨®n del enorme ejercicio de Navarro.

La derrota doli¨® al internacional espa?ol, pero su actuaci¨®n, su garra y su constancia ante el Leviat¨¢n norteamericano hicieron que su figura creciera hasta cotas inimaginable. Toda la expedici¨®n estadounidense consol¨® a Gasol. Kobe Bryant se fundi¨® en un eterno abrazo con su hermano. Gestos para rendir honores al campe¨®n ca¨ªdo. "Lo hemos tenido cerca, casi lo hemos tocado. Ellos se han tenido que esforzar a tope, pero eso no nos sirve de consuelo. Ven¨ªamos a por el oro", dijo tras el duelo. "Para Estados Unidos el oro, para Espa?a los aplausos", escrib¨ªa La Gazzetta dello Sport.

Lille (Francia) - Septiembre de 2015

El Stande Pierre-Mauroy, el camale¨®nico pabell¨®n de la ciudad francesa de Lille (a 225 kil¨®metros de Par¨ªs), fue testigo de la mayor gesta de Pau Gasol con la Selecci¨®n. "Cruel", titul¨® L'Equipe la cr¨®nica tras su actuaci¨®n sobrehumana y tir¨¢nica, al alcance de muy pocos por la ronda (semifinales), por el rival (el anfitri¨®n, la Francia de Tony Parker) y la presi¨®n ambiental creada por los 27.000 aficionados blues que ped¨ªan sangre espa?ola. Como el a?o anterior en Madrid, en el Mundial de Espa?a: la gran desilusi¨®n del baloncesto patrio.

Gasol, con 35 a?os, evit¨® cualquier similitud con aquel desastre. La Selecci¨®n lleg¨® a este vital choque de semifinales con su guion de siempre: sufrimiento y sudor para superar la fase de grupos. Un corderito cerca del matadero, que luego se transforma en gigante. Francia no lo intuy¨® y Pau les martiriz¨®. Firm¨® 40 puntos en un duelo que se decidi¨® en la pr¨®rroga, qued¨¢ndose a 8 de la m¨¢xima anotaci¨®n en la historia del equipo nacional, en poder de Jordi Villacampa. Fueron un 12 de 19 de dos y 16 de 18 desde la personal. Ni un triple. Atrap¨® 11 rebotes y acab¨® con 52 de valoraci¨®n.

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Bail¨® desde el inicio a un joven Rudy Gobert, que acab¨® fuera del partido por faltas. Anot¨® la primera canasta del choque y la ¨²ltima en el tiempo extra. Su imagen, d¨¢ndose golpes en el pecho tras machacar el aro rival, se convirti¨® en un s¨ªmbolo de su grandeza. "Ten¨ªa una motivaci¨®n especial por la derrota del a?o pasado en nuestra Copa del Mundo. Fue una derrota dur¨ªsima. Nada que criticar a Francia, ellos hicieron su trabajo y esas cosas pasan. Pero s¨ª quer¨ªa venir aqu¨ª a ganar un partido como ha sido este, para pasar la factura de aquello", dijo Gasol despu¨¦s de clasificarse para la final, que la Selecci¨®n ganar¨ªa a Lituania.