El a?o maldito de Serge Ibaka

Este deber¨ªa haber sido el a?o de Ibaka, una temporada propicia, de aspiraciones m¨¢ximas y en una situaci¨®n envidiable. Pero ha acabado en pesadilla para el p¨ªvot espa?ol de origen congole?o. Un cierre consumado por la operaci¨®n a la que se someti¨® el jueves por unos persistentes problemas de espalda que le hab¨ªan dejado fuera de la rotaci¨®n de los Clippers: si jugaba, lo hac¨ªa absolutamente mermado por el dolor. As¨ª que no jugaba. Su presencia en los Juegos Ol¨ªmpicos con Espa?a estaba virtualmente ya descartada, toda vez que el quir¨®fano parec¨ªa obligatorio en cuanto deshojara la margarita respecto a sus opciones de ayudar a su equipo en estos playoffs. Finalmente, nulas.

Ibaka cierra la temporada con solo 18 minutos totales en playoffs, repartidos en dos partidos contra los Mavericks, en primera ronda, en los que dej¨® muestra absolutamente visible de su precario estado f¨ªsico (promedi¨® 5 puntos y 2 rebotes). Arranc¨® el curso como titular, jug¨® as¨ª 39 partidos y cay¨® el 15 de marzo, fulminado por la espalda. Aunque en su momento no se pint¨® como grave su percance, las semanas de baja se acumularon y se apilaron hasta llegar a los dos meses. Regres¨® para los dos ¨²ltimos partidos de regular season y los dos citados de playoffs. Y se acab¨®.

Sus promedios de temporada han sido estos: 23,3 minutos (el m¨ªnimo desde que era rookie), 11,1 puntos (m¨ªnimo desde 2012), 6,7 rebotes y 1,1 tapones. Con 31 a?os, que ser¨¢n 32 cuando comience la pr¨®xima temporada, tiene una player option de 9,7 millones de d¨®lares que no ser¨ªa en absoluto extra?o que ejecute. Se garantizar¨ªa un buen contrato y la oportunidad de jugar un a?o a buen nivel (y sano) para firmar en el verano de 2022 un ¨²ltimo gran (o muy buen, al menos) contrato. La agencia libre no abrir¨¢ hasta el 6 de agosto y sus designios siempre son dif¨ªciles de predecir. Kawhi Leonard, amigo de Ibaka, firmar¨¢ en teor¨ªa un nuevo contrato con los Clippers. Pero su situaci¨®n, si es que cambia, ser¨ªa otra variable que podr¨ªa afectar al futuro NBA de Ibaka. Que pasa, en primer lugar, por recuperarse.

El curso es especialmente frustrante porque Ibaka era un objetivo premium en el mercado previo a la temporada. Sin grandes agentes libres en el mercado, su cierre de contrato con los Raptors era estrat¨¦gico. Su perfil, relanzado como interior moderno a las ¨®rdenes de Nick Nurse y con pedigr¨ª ya de campe¨®n en los Raptors (2019), era valios¨ªsimo, uno de esos movimientos que pueden reforzar de forma decisiva alg¨²n roster en busca de complementos ¨®ptimos (y por el precio adecuado) para sus estrellas. Hab¨ªa tres interesados: los Nets, de su excompa?ero Kevin Durant (luego llegar¨ªa otro que jug¨® con ¨¦l, James Harden), los Lakers (en menor medida) y los Clippers. Opt¨® por los angelinos: dos a?os y 19 millones, player option en el segundo y una posibilidad deportiva fant¨¢stica tras promediar en la pasada campa?a, con los Raptors, m¨¢s de 15 puntos por partido con un valios¨ªsimo 38,5% en triples.

Ibaka era un movimiento clave para los Clippers, escaldados tras su desastre de la burbuja, donde los Nuggets les remontaron un 3-1 en segunda ronda. Sin pisar una final de Conferencia todav¨ªa en toda su historia, otra decepci¨®n era intolerable en L.A. Y se cambi¨® de rumbo. No solo sali¨® Doc Rivers y lleg¨® Ty Lue al banquillo, sino que se opt¨® por una plantilla te¨®ricamente menos profunda y con menos lustre pero con m¨¢s fuerza competitiva. Ibaka era el nuevo guardaespaldas de Kawhi y Paul George, el interior polivalente y ¨¢gil que dar¨ªa la consistencia interior que hab¨ªa faltado en Florida sin tener que recurrir a quintetos demasiado aparatosos; y sumaba un buen tirador para aprovechar la atenci¨®n que acaparan las dos estrellas. Competitividad, m¨²sculo y un perfil exacto para un rol que necesitaban con desesperaci¨®n los Clippers. La oportunidad era perfecta e Ibaka ten¨ªa que marcar (en su ¨¢rea de influencia) diferencias, un plus definitivo, en playoffs. Pero no ha podido ser.

Si las cosas acaban mal, los Clippers se ver¨¢n en problemas si es que quieren cambiar dr¨¢sticamente. A la espera de lo que haga Kawhi, del que se cree que no saldr¨¢ del equipo y se comprometer¨¢ a largo plazo como hizo Paul George antes del inicio de temporada (cuatro a?os extra y otros 190 millones), Ibaka podr¨ªa optar por aceptar los 9,5 millones de player option y tambi¨¦n se dio mucho dinero a Marcus Morris (15,6 millones la pr¨®xima campa?a, m¨¢s de 33 las dos siguientes) y Luke Kennard (12,7 la pr¨®xima, m¨¢s de 28 garantizados las dos siguientes) mientras que saldr¨¢n al mercado dos jugadores muy importantes en la rotaci¨®n de playoffs: Reggie Jackson y Nico Batum.