Larkin: "Tienes que respetar a un equipo como el Real Madrid"

Dolor y gloria. Ese puede ser el resumen de la eliminatoria entre Real Madrid y Anadolu Efes en el playoff de cuartos de la Euroliga. Ambos equipos pasaron por ambas fases, con desenlace cruel para los blancos y premio para los turcos. Antes, una estocada que parec¨ªa casi definitiva y un resurgir de los de ¨¦poca. Los de Pablo Laso, que han tenido que lidiar con todo tipo de contratiempos a lo largo de la temporada, sacaron ese gen, ese instinto animal que s¨®lo se adquiere con el peso de la historia, con el museo m¨¢s repleto del continente y con la experiencia del que ya ha protagonizado m¨¢s de una saga epop¨¦yica. Usman Garuba, reconocido como la mayor estrella emergente del continente, explot¨®. Sergio Llull, como el l¨ªder que ha sido, es y ser¨¢, volvi¨® a hacer posible lo imposible. Jaycee Carroll, fugaz y punzante, preciso y determinante como es, continu¨® bailando a sus 38 a?os. Uno tras otro y tras otro, h¨¦roes ca¨ªdos, miembros de una haza?a que no quedar¨¢ registrada en ese repleto palmar¨¦s; pero que guardar¨¢ un lugar privilegiado en la memoria blanca. El ogro tembl¨®, casi rompi¨® a llorar, y se reh¨ªzo como pudo. Ahora, ya apunta a la Final Four, a esa fase final con la que, desde el inicio de la campa?a, coquetea con la vitola de favorito.

"Por supuesto, tienes que creer en ello. No hay ninguna raz¨®n por la que no podamos hacerlo", expresa confiado Shane Larkin, en una entrevista para Eurohoops, cuando le se?alan la multitud de voces que hablan del Efes como futuro campe¨®n. Tienen la calidad, eso es indudable, una plantilla compensada y alternativas para aburrir; pero tambi¨¦n tienen, seg¨²n el propio Larkin, un plus de bagaje competitivo, otorgado por la eliminatoria frente al Madrid. "De alguna manera, esa situaci¨®n fue buena para el equipo. Necesit¨¢bamos ser probados en batalla. Si hubi¨¦ramos cerrado la serie con un 3 a 0, creo que hubi¨¦ramos salido demasiado relajados, con demasiada confianza en nosotros mismos. Quiero decir, siempre es bueno ganar 3-0, pero despu¨¦s de ese quinto partido pens¨¦, y se lo dije al equipo, que era mejor ganar as¨ª. Tuvimos que hacer frente a la adversidad, demostrar c¨®mo podemos responder cuando estamos entre la espada y la pared. La Final Four es una batalla en que un partido lo decide todo, as¨ª que me alegro de llegar a ello tras una prueba as¨ª, logramos la meta y ahora s¨®lo tenemos que salir a ganar dos partidos m¨¢s", explica.?

"Todo el m¨¦rito es para ellos, hicieron un trabajo maravilloso"

El jugador estadounidense, que promedi¨® 14,6 puntos y 4,8 asistencias en la serie, no se esperaba una reacci¨®n tan fiera del Real. "Tras la forma en que ganamos esos dos primeros partidos, no creo que ninguno de nosotros esperara que salieran as¨ª", acepta. En el tercer encuentro, ¨¦l mismo fue uno de los principales noqueados. No pudo anotar m¨¢s de 6 puntos en 26 minutos, convirtiendo, solamente, un tiro de dos y otro de tres, despu¨¦s de siete intentos. Un antes y un despu¨¦s mental, un aviso de que pod¨ªa ser necesario mover las piezas. "Hicieron cambios en su estrategia y en su plan de juego, consiguieron con ello apartar el nuestro. Todo el m¨¦rito es para ellos, hicieron un trabajo maravilloso. Hicieron bueno el hecho de jugar en casa, salieron y jugaron extremadamente duro. Siempre tienes que respetar a un equipo como el Real Madrid, consigui¨® esas dos victorias y estoy orgulloso de la forma en que respondimos cuando regresamos a nuestra cancha", confiesa. Toc¨® tirar de arsenal, de los momentos ¨®ptimos de cada jugador. Un hecho que, seg¨²n Larkin, llevan haciendo de forma natural desde la formaci¨®n del grupo, con coordinaci¨®n para ceder los momentos de protagonismo y siendo conscientes de la entidad y los roles compartidos entre muchos de los miembros de la plantilla.

?l mismo, considerado una de las grandes estrellas del continente, tuvo que dar un paso al lado durante varios momentos de la serie. "Siempre es frustrante cuando no entran los tiros, pero en un quinto partido tienes que mantenerte agresivo. S¨¦ que soy uno de los jugadores m¨¢s importantes del equipo, as¨ª que sab¨ªa que iba a estar en la cancha. Cualquier cosa que pudiera hacer, intentar robar balones, estar preparado para los grandes momentos... eso es lo que trat¨¦ de hacer y, afortunadamente, un 'tipo' intervino para llevarnos de regreso donde ten¨ªamos que estar", confiesa, en referencia a su compa?ero Krunoslav Simon, decisivo, junto a Chris Singleton, en el ¨²ltimo partido. Un triple heroico, de esos que valen mucho m¨¢s que tres puntos. "Es simplemente un jugador incre¨ªble, un chico incre¨ªble, un mago y no s¨¦ c¨®mo logr¨® un regate atrapado en la esquina con alguien como Trey Thompkins delante. Lanz¨® la pelota al cielo... incre¨ªble. Uno de esos tiros que nunca olvidas", alaba a su compa?ero. Para ¨¦l, el art¨ªfice de la victoria en el que, hasta el momento, es el partido "m¨¢s inolvidable" de la temporada: "Fue la atm¨®sfera m¨¢s intensa en el que hemos estado en todo el a?o. Despu¨¦s de jugar sin fans durante toda la temporada... Me sent¨ª con una energ¨ªa diferente, una pasi¨®n diferente, una pelea diferente. Fue intenso, importante, divertido, emocionante", relata.?

Deudas pendientes

Shane Larkin, al igual que, seguramente, la mayor parte de los seguidores del Efes, siente que el baloncesto le debe una. La temporada pasada, tanto ¨¦l mismo como el equipo navegaban por Europa a una velocidad endiablada. Su MVP parec¨ªa una certeza y el campeonato, algo muy probable. La pandemia del coronavirus, sin embargo, paraliz¨® la competici¨®n y, por lo tanto, su escalada hacia la gloria: "El a?o pasado salimos con un chip ganador en cada partido. Est¨¢bamos en camino de ganar el campeonato, pero lleg¨® la Covid y no es culpa de nadie. Sentimos que este es nuestro a?o de redenci¨®n, ir all¨ª y obtener lo que merecemos. Los 15 muchachos en el vestuario van a luchar, intentar ganar este campeonato y traerlo de vuelta a casa", advierte. Su rival en semifinales, el CSKA de Mosc¨², es el mismo conjunto que, hace dos a?os, les venci¨® en la final. "Son el ¨²nico equipo que arras¨® en su serie y son un equipo que siempre estar¨¢ ah¨ª. Han estado en nueve Final Four consecutivas, tienen al entrenador, tienen a los jugadores, tienen la experiencia, tienen todo lo que necesitan para triunfar. Tenemos que respetarlos como uno de los mejores equipos de la liga", analiza. De superar la eliminatoria, Barcelona y Mil¨¢n estar¨ªan esperando. Ambos, tambi¨¦n, con ansias de reencontrarse con la historia. El viernes, el camino empieza para todos.