Los Knicks exprimen a Zion y los Kings claudican en el Oeste

As¨ª se mueve el Oeste, donde se va definiendo la pelea por el play in: los Blazers todav¨ªa no est¨¢n a salvo mientras que los Lakers van manteni¨¦ndose a flote durante las largas semanas sin LeBron James ni Anthony Davis. Los Mavericks llevan tiempo metido en la s¨¦ptima plaza, con un ojo en los Grizzlies (que tambi¨¦n huelen a play in) y otro en los dos delante, por si acaso. De ese lote saldr¨¢n, en teor¨ªa, dos de los cuatro (del s¨¦ptimo al d¨¦cimo) que jugar¨¢ las eliminatorias por las dos ¨²ltimas plazas en playoffs.

?Las otras dos? A veces parece que nadie las quiere. Los Spurs perdieron en Toronto contra unos Raptors bajo m¨ªnimos y quedan d¨¦cimos (26-27), en negativo y marcando la frontera ahora por detr¨¢s de unos Warriors que est¨¢n 27-28, recuperados a lomos de Curry tras algunas derrotas nefastas. El ¨²nico perseguidor empieza a ser los Pelicans, que adem¨¢s tropieza cada vez que parece enderezar el rumbo: derrota en casa con los Knicks y 25-30, a dos partidos ahora de los Spurs. Porque los Kings han claudicado. Desastre en casa contra los Wizards, octava derrota seguida y 22-32, a cuatro y medio de los Spurs y partido esta noche, en back to back, contra los Suns. Peor pinta, imposible.

En el Este, Raptors y Wizards (tras ganar a Spurs y Kings) son los dos que persiguen el d¨¦cimo puesto, todav¨ªa m¨¢s barato: ahora 22-32 los Bulls, 22-34 los Raptors y 20-33 los Wizards. La debilidad de la Conferencia pobre les da vidas infinitas, pase lo que pase. Y la crisis de los Bulls desde la llegada de Vucevic (un 3-8 inesperado en once partidos con el p¨ªvot) ha abierto una pelea de tres por una plaza. Los Raptors, sin Kyle Lowry, Fred VanVleet, Gary Trent ni DeAndre' Bembry, ganaron con mucho m¨¦rito (117-112) a los Spurs en lo que acab¨® siendo un duelo de m¨²sculo y fuerza por dentro contra puntos por fuera. Los Raptors usaron quintetos grandes, a la fuerza, con Anunoby (22 puntos) de guard y Siakam percutiendo (20+11), acompa?ados por Boucher, dos reci¨¦n llegados como Birch (14+6) y Gillespie (9+8) y el rookie Malachi Flynn, que va a m¨¢s (16+7 asistencias) a medida que avanza la temporada. En los Spurs metieron triples Derrick White (6/11 para 25 puntos) y Patty Mills (5/11 para 23), y DeRozan sum¨® 19 puntos y 11 asistencias, con intentos en el ¨²ltimo cuarto contra su exequipo, un parcial final en el que Flynn meti¨® ocho puntos.

La derrota de los Spurs abri¨® una puerta que no atravesaron los Pelicans, que se estrellaron (106-116) contra el muro de escudos de Tom Thibodeau y sus rabiosos, y excelentes, Knicks, que est¨¢n 29-27 y son s¨¦ptimo del Este en una brillante temporada. Julius Randle volvi¨® a la que fue su casa durante una campa?a (2018-19) y lo hizo a lo grande, como casi todo en este curso: 32 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias y 5/8 en triples. Al final con m¨¢s impacto que Zion Williamson, que termin¨® con 25 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias. Y sufri¨® una defensa tremenda, marca de la casa Thibodeau, una muralla en la zona y presi¨®n por fuera para quitarle el bal¨®n de las manos. Si los Pelicans quieren exprimir al Zion creador que est¨¢ brillando tanto en ese rol en las ¨²ltimas semanas, necesita rodearlo de tiradores. Esta vez, 6/28 en triples para los de Van Gundy, a pesar de que hab¨ªa casi siempre dos o tres jugadores solos, en teor¨ªa los encargados de descargar a un Zion que sufr¨ªa dobles y triples marcajes. Brandon Ingram anot¨® 28 puntos pero no tir¨® bien y el resto fue muy poca cosa ante unos Knicks otra vez de hierro, esta vez con RJ Barrett mal pero con triples de Bullock y aportaci¨®n del banquillo: Quickley, Derrick Rose... y Burks, que meti¨® en el ¨²ltimo cuarto 11 de sus 21 puntos.

El ¨²ltimo acto lleg¨® en Sacramento, donde los Kings airearon sus actuales miserias, acabaron desesperados con los ¨¢rbitros y regalaron la victoria a unos Wizards (111-123) ahora mismo m¨¢s vivos. Los dos equipos suman 33 derrotas, pero el Este es m¨¢s permisivo y las din¨¢micas son diferentes. Los Wizards rascan por donde pueden, empujados por Bradley Beal (31 puntos) y un Russell Westbrook a toda m¨¢quina: 25+15+11, seis triples-dobles seguidos, 24 en la temporada y 170 en su carrera, ya a solo once de un Oscar Robertson cuyo r¨¦cord (181) puede caer esta misma temporada. Los de Brooks aprovecharon la p¨¦sima defensa de los Kings, un desastre constante, para anotar 42 puntos en el primer cuarto (31-42) y asegurar la victoria al final, cuando los de Luke Walton se hab¨ªan metido en el partido de lleno (76-82 en el tercer cuarto). Pero no hay manera: son ocho derrotas seguidas y 20 en 31 partidos desde que, hace unos dos meses, los Kings ganaron seis de siete y parecieron en ruta de resurrecci¨®n. Nada m¨¢s lejos de la realidad.