El triunfo de la roca lituana

Nadie habla de Jonas Valanciunas esta temporada. Y ser¨ªa recurrente escribir aquello de que cuesta imaginar por qu¨¦. Pero no es verdad: no cuesta nada ver por qu¨¦ el p¨ªvot lituano arrasa en la ecuaci¨®n rendimiento/atenci¨®n. Muy f¨¢cil, m¨¢s si atendemos a la din¨¢mica actual de la NBA:

?Juega en un mercado peque?o y en un equipo que se escapa a quien no est¨¢ en los c¨ªrculos m¨¢s profundos del League Pass? S¨ª.

?Acapara highlights y r¨¦cords de esos de una noche que tanto lucen ahora? A dur¨ªsimas penas.

?Es un p¨ªvot moderno que tira por fuera, dirige contraataques y genera juego para todo su equipo? No, est¨¢ muy lejos de ese perfil.

Y hay m¨¢s: Jonas Valanciunas qued¨®, parec¨ªa, en ese perfil de jugador que no ha sido una gran decepci¨®n ni una gran estrella en la NBA. Seguramente por debajo de lo esperado (desde luego en Toronto Raptors) para un n¨²mero 5 del draft (2011). En nueve a?os de carrera NBA (2012-21) no ha sido all star, ha sido m¨¢s un jugador de andamio y sudor que de magia y confeti y ha estado en el lado que se olvida de la historia. Camino del t¨ªtulo de 2019, los Raptors lo enviaron a Memphis (lesionado desde diciembre) en febrero para (soltando m¨¢s fondo de armario: CJ Miles y Delon Wright) hacerse con Marc Gasol. El mensaje era que el espa?ol supon¨ªa (lo fue) una pieza esencial para rematar a un bloque que crec¨ªa como aspirante. Y Valanciunas, no. Memphis Grizzlies, que entraba en reconstrucci¨®n tras la bonanza del grit and grind, sonaba a destierro. Al menos, a un paso intermedio demasiado templado y que rebajaba las expectativas para la segunda parte de la carrera de un Valanciunas cuyo juego parec¨ªa demasiado mec¨¢nico, productivo pero aparatoso en esta NBA de posiciones l¨ªquidas, generaci¨®n de espacios y percusi¨®n exterior.

Por destino, mensaje del traspaso y deriva de la Liga, Valanciunas parec¨ªa descartado como jugador de elite. Pero los Grizzlies, en el verano de 2019, agradecieron su presencia estabilizadora (en un equipo joven y en reconstrucci¨®n: vol¨¢til) con un contrato de tres a?os y 45 millones que sigui¨® al de 64x4, la extensi¨®n que firm¨® con los Raptors en 2015. Otros tiempos. Valanciunas lleg¨® a la NBA con 20 a?os, as¨ª que tiene todav¨ªa 28. Y en Memphis ha encontrado el punto de apoyo perfecto para transformar esta etapa de su carrera, que puede acabar siendo m¨¢s de lo que promet¨ªa. Un impulso, un lugar en el que ser importante. A veces es as¨ª de sencillo. O as¨ª de complicado.

Rebotes, bloqueos y empujones en las zonas

Duro como una roca con sus 213 cent¨ªmetros y sus 120 kilos de baloncesto old school, Valanciunas parece en pista, por puro f¨ªsico, el ancla, el pilar de estos Grizzlies que tratan de sacar algo muy bueno de un brillante pu?ado de mimbres. Y lo es. De hecho, en el excelente rendimiento de la franquicia de Tennessee, donde trabaja con poco ruido y un resultado brillante el entrenador Taylor Jenkins, tiene much¨ªsimo que ver el p¨ªvot lituano. Los Grizzlies est¨¢n 27-25, han ganado cinco de sus ¨²ltimos siete partidos y son octavos del Oeste. Van camino de repetir en el play in, como la pasada temporada, y compiten aunque el fin de su era dorada (cerrada definitivamente con la salida de Mike Conley, el ¨²ltimo guerrero) suger¨ªa un paso por las cloacas de la Liga. Es un +2 sobre el 50% de victorias pese a que no ha jugado en toda la temporada Jaren Jackson Jr, uno de los esenciales en la nueva forma del equipo. Se supone. Y a que de 52 partidos, De'Anthony Melton (otro infravalorado) se ha perdido 17, Grayson Allen 13, Brandon Clarke 8, Ja Morant otros 8... y Justise Winslow 36. Y los que ha jugado este ¨²ltimo ha ense?ado muy poco del prometedor alero que mimaban los Heat. Winslow depende de una player option de 13 millones para seguir en Memphis, y por ahora no ha dado muchos motivos para que los Grizzlies inviertan en ¨¦l.

Si todo va bien, Morant ser¨¢ el jugador franquicia, Jaren Jackson el escudero y ah¨ª est¨¢n los Brooks, Anderson, Clarke y la nueva camada, que promete: Desmond Bane y Xavier Tillman, dos rookies que est¨¢n dejando suficientes promesas como para confiar en ellos. Pero, siendo todo esto as¨ª, es leg¨ªtimo plantear si Valanciunas no est¨¢ siendo el mejor jugador del equipo en esta temporada. S¨ª, aunque suene a herej¨ªa: mejor que Ja Morant. No en sus picos, en los que el base es deslumbrante, sino en su rendimiento sostenido. El debate es, al menos leg¨ªtimo, para cualquiera que est¨¦ viendo jugar al equipo con cierta regularidad. Especialmente en las ¨²ltimas semanas, en las que Morant (recordemos: 21 a?os) ha estado menos estable y Valanciunas se ha erigido como un sost¨¦n colosal. Morant, insisto, es m¨¢s all¨¢ de eso el gran talento del equipo y el jugador del que depende ahora mismo el futuro de la franquicia.

En la temporada, Valanciunas promedia 17 puntos y 12,7 rebotes. Es de largo el mejor reboteador de un equipo que ha tenido problemas por ah¨ª cuando no ha estado Clarke. Y se ha convertido en un segundo anotador de guardia, dadas las rachas de fr¨ªo y calor de Dillon Brooks. Digamos que aunque el alero es m¨¢s capaz de meter 30 puntos, tambi¨¦n lo es de quedarse en 10. Valanciunas se mueve entre los 15 y los 25 con m¨¢s sostenibilidad, acaba de batir el r¨¦cord de dobles-dobles seguidos de los Grizzlies (15, uno m¨¢s que el recordado Zach Randolph) y promedia en abril 16,5 puntos y 15 rebotes con una eficiencia exquisita: 55,6% en tiros de campo, 75% en tiros libres. Hace pocas faltas, pierde pocos balones y mete alg¨²n triple ocasional. Y esos son sus ¨²ltimos tres partidos: 26 puntos y 4 rebotes con un 80% en tiros, 34+22 con un 64% y 20+14 con un 73%.

En una NBA en la que los nueve m¨¢ximos reboteadores son nacidos fuera de EE UU, Valanciunas es tercero por detr¨¢s de Capela (14,1) y Gobert (13,4), y por Delante de Kanter, Sabonis, Vucecic, Jokic, Ayton, Giannis¡­ es tercero tambi¨¦n en capturas en ataque (4,1), casi en los n¨²meros del l¨ªder Capela (4,7). Y es noveno, en otras cifras que no van en las estad¨ªsticas b¨¢sicas, en puntos generados por sus bloqueos y segundo en box out, acciones en las que cuerpea al rival para asegurar el rebote de su equipo. Y tiene un contrato ahora mismo perfectamente manejable para su rendimiento: 15 millones esta temporada, 14 la pr¨®xima. En el verano de 2022 volver¨¢ a ser agente libre.

Valanciunas seguramente no va a ser all star ya a estas alturas. No va a convertirse en un p¨ªvot triplista y creador de juego y si acaba jugando por un anillo no lo har¨¢ como estrella, como esencial en cancha y con un contratazo. Todo eso pas¨® para ¨¦l. Pero se ha convertido en un modelo de juego duro (en el mejor sentido), profesionalidad y estabilidad como p¨ªvot de vieja escuela, de clase obrera. Seguramente eso no d¨¦ para ganarse unos cuantos titulares, no en estos Grizzlies de la perdida Tennessee, pero tampoco es justo que se pase por alto su brillante temporada y su capacidad para ser importante como gigante a contracorriente de los tiempos. Su rendimiento ahora, en realidad desde que lleg¨® a Memphis apeado del proyecto ganador de los Raptors, tiene mucho m¨¦rito. Por actitud y por juego.