Zion Williamson funde a Embiid

Los Bulls llevaban tres victorias seguidas, con el asterisco de que hab¨ªan llegado contra rivales plagados de bajas. Buscaban cuatro consecutivas por primera vez desde 2017 y lo hac¨ªan contra unos Hawks¡­ tambi¨¦n en situaci¨®n precaria. Siguen fuera Collins, Hunter y Reddish y eran duda Capela y Gallinari. La ocasi¨®n era propicia pero Nate McMillan ha puesto cemento armado en estos Hawks, que eran tan vol¨¢tiles antes, y un 53-66 en la primera parte se convirti¨® en un 67-42 en la segunda. Los Hawks ganaron (120-108) y aprietan (28-25) por el cuarto puesto del Este. Los Bulls (22-29) siguen oliendo a play in.

Hasta el descanso, todas las miradas estuvieron puestas en Zach LaVine y en lo que apuntaba a noche hist¨®rica del explosivo escolta de los Bulls. Al descanso llevaba 39 puntos (25 en el segundo cuarto) con un 13/18 en tiros y un 7/9 en triples. Ni Kobe Bryant cuando meti¨® 81 puntos ni Devin Booker cuando se fue a 70 llevaban, por por poner dos ejemplos m¨¢s o menos recientes, esa anotaci¨®n al descanso. De hecho era la mayor en un primer tiempo para los Bulls desde Michael Jordan en 1997 y la mayor de la Liga en los ¨²ltimos 25 a?os solo por detr¨¢s de Kobe (42) y Klay Thompson (40). ?Hasta donde llegar¨ªa? No mucho m¨¢s: 50 finales con una serie total de 18/31 y 7/12 en triples. Un partidazo, en todo caso, que no bast¨® porque el ¨²nico que acompa?¨® de verdad fue Vucevic (25 puntos, 10 rebotes). El resto, muy poco.

Los Hawks reaccionaron y aseguraron el triunfo en el ¨²ltimo cuarto con la escopeta de Gallinari (20 puntos, 6 rebotes), las finalizaciones de Capela (22+10) y la creaci¨®n de Trae Young, que acab¨® adem¨¢s con 42 puntos (y 8 rebotes y 9 asistencias). Suficiente por esta vez para sumar otra victoria y seguir empujando en el Este, donde tampoco es dif¨ªcil remar. Pero el m¨¦rito es indudable: era un 14-20 cuando fue despedido Lloyd Pierde y es desde entonces un 14-5 con el duro McMillan, a pesar de que nunca parece estar la rotaci¨®n completa en disposici¨®n de jugar.

BUCKS 119-HORNETS 127

Justo por delante de los Hawks, en un incre¨ªblemente meritorio cuarto puesto del Este, sigue Charlotte Hornets, que gan¨® en Milwaukee la batalla de los ciegos: fue el tuerto. Tienen las bajas conocidas, y devastadoras, de Gordon Hayward, LaMelo Ball y Malik Monk¡­ pero jugaron contra unos Bucks sin Giannis Antetokounmpo, Jrue Holiday, Khris Middleton, Donte DiVincenzo, Brook Lopez y PJ Tucker. Los seis primeros de la rotaci¨®n faltaban despu¨¦s de una gira de seis partidos a domicilio. En la vuelta a casa, y con un equipo irreconocible, los Bucks perdieron su tercer encuentro consecutivo y est¨¢n ahora 32-20, cada vez m¨¢s lejos de Sixers y Nets y haci¨¦ndose a la idea de que ser¨¢n terceros del Este.

De todas las bajas, la que preocupa un poco m¨¢s es la de Giannis, que lleva cuatro partidos fuera por unas molestias en la rodilla. Su hermano Thanasis fue titular y acab¨® con 12 puntos, Jeff Teague sum¨® 19 y 6 asistencias, Forbes 18 y Jordan Nwora, rookie de segunda ronda, con 24 y 6 rebotes. En los Hornets, que aprovecharon una ocasi¨®n muy propicia para seguir sumando (lo que hay que hacer) 18 puntos de PJ Washington, 26 con 7 rebotes y 3 asistencias de Miles Bridges, 20 con 5 asistencias y 6 triples de Graham y otros 20 de Rozier. 27-24 para los de Carolina que est¨¢n firmando una temporada brillante.

PELICANS 101-SIXERS 94

Todo lo que pueden ser excusas para los Bucks desaparece en el caso de los Sixers, que sumaron una derrota muy fea y quedan (35-17) a un partido de los Nets, que parecen destinados a acabar liderando el Este de una manera u otra. En Nueva Orleans, y contra una defensa que suele hacer aguas f¨¢cilmente (pero especialmente si se le presiona desde el exterior) los Sixers igualaron su m¨ªnimo de puntos de la temporada (94) y lo hicieron acumulando 19 p¨¦rdidas. Joel Embiid se encontr¨® una monta?a de m¨²sculo enfrente (Steven Adams al mando) y se qued¨® en 14 puntos y 9 rebotes con un 5/16 en tiros. Muy por debajo de su nivel y muy mal acompa?ado m¨¢s all¨¢ de los 23 puntos de Tobias Harris: 0/7 en tiros de Seth Curry y solo seis lanzamientos de campo de Ben Simmons, que acab¨® con 10 puntos, 9 rebotes, 6 asistencias y 5 robos.

Los posibles problemas (en ataque) de los Sixers de cara a playoffs se vieron de forma clara, multiplicados por una detonaci¨®n tremenda de Zion Williamson, que ejerci¨® casi de generado (jugando hasta de base) durante muchos minutos y jug¨® un partido colosal: 37 puntos, 15 rebotes, 8 asistencias (la dos ¨²ltimas cifras son topes de su carrera) y 15/28 en tiros, el jugador m¨¢s joven en firmar al menos 35+15+8 en la NBA. Los Pelicans, en su salsa contra un rival sin potencia exterior, ganaron 66-34 la guerra de puntos en la pintura. En el primer cuarto, sin ir m¨¢s lejos, anotaron 23 puntos y 20 fueron en la zona, tres desde el tiro libre y ninguno (0/4) desde la l¨ªnea de tres. Con Zion (determinante en el arranque del ¨²ltimo cuarto) como alfa y omega, Van Gundy prob¨® quintetos gigantes en los que James Johnson hac¨ªa de todo y jugaban juntos Hayes (12 puntos, 6 rebotes) y Willy Hernang¨®mez (10+10). As¨ª, sin Lonzo Ball y con 17 puntos y 8 rebotes de Brandon Ingram en su regreso, los Pelicans ganaron y siguen apretando (23-29), para llegar al play in, a unos Warriors difusos y unos Spurs en ca¨ªda libre.

KNICKS 133-GRIZZLIES 129

Tambi¨¦n ganaron los Knicks en duelo de octavos de cada Conferencia y de equipos que apuntan claramente el play in. Fue un triunfo incre¨ªble contra unos Grizzlies que llegaban al Madison en racha y mandaron durante todo el partido. Los Knicks no estuvieron nunca por delante m¨¢s all¨¢ del 3-1 inicial¡­ y perd¨ªan de 13 (93-106) ya en el ¨²ltimo cuarto, y todav¨ªa por 8 a falta de menos de tres minutos. Los fallos de los Grizzlies y los puntos de RJ Barrett (que luego anot¨® un triple clave en la pr¨®rroga) permitieron una remontada imposible: en los ¨²ltimos segundos Ja Morant y Jonas Valanciunas fallaron tiros libres que podr¨ªan haber sido definitivos y el base no pudo romper el empate en la ¨²ltima jugada antes del tiempo extra. Demasiadas vidas extra para los inagotables Knciks de Thibodeau.

Los Grizzlies quedan en 26-24 despu¨¦s de perder una excelente oportunidad. Est¨¢n a dos partidos y medio del s¨¦ptimo y con cuatro de ventaja sobre el und¨¦cimo, el primero sin play in. Morant acab¨® con 26 puntos y 6 asistencias, Valanciunas con 20 y 14 rebotes y Brooks con 23 puntos. Los Knicks est¨¢n en 26-27, a solo dos partidos del cuarto del Este y con cinco y medio de ventaja sobre el und¨¦cimo. Julius Randle no anot¨® en la primera parte pero hizo de todo (al final 15 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias), Barrett (en un gran momento) termin¨® con 20 puntos y 5 rebotes y el banquillo marc¨® una diferencia definitiva, con el trabajo de Gibson y los puntos de Rose (19), Quickley (20) y Burks (19, 9 en la pr¨®rroga).

MAGIC 106-PACERS 111

Los Pacers, que tras su brillante inicio han marchado a trompicones en el Este, aprovecharon el paso por Orlando y se colocan con un 24-27 que les mantiene novenos del Este. Un equipo que apuntaba m¨¢s alto pero que, despu¨¦s de acumular bajas y problemas, huele a play in aunque est¨¢ a solo dos partidos y medio del sexto. Domantas Sabonis volvi¨® tras su ausencia por un problema de tobillo (16 puntos, 15 rebotes, 6 asistencias, de m¨¢s a menos) y brillaron desde el banquillo McDermott (19 puntos, 6 rebotes) y un Aaron Holiday (20 puntos) que es la mejor noticia para los Pacers en los ¨²ltimos partidos. En los Magic (17-35, cuarto peor balance de la Liga pensando en el draft), los puntos de Terrence Ross (24) llevaron el partido a un final apretado, pero los Pacers no fallaron desde la l¨ªnea de personal. Adem¨¢s, Bamba sum¨® 14 puntos y 6 rebotes y Okeke 8+6 con 7 asistencias.