Los nuevos Nuggets dan miedo

Fue, y el marcador final lo deja claro (94-101) un partido duro, con aroma a playoffs, con ganas de ganar (de las de verdad) de todos. Son dos equipos, Clippers y Nuggets, que tienen fresco su duelo en la burbuja, cuando los de las Rocosas levantaron un 3-1 aparentemente imposible a base de remontadas heroicas cada 48 horas. Pero hay m¨¢s: son dos equipos que van a por el anillo, que est¨¢n en una guerra de posiciones hist¨¦rica en el Oeste, la que va m¨¢s all¨¢ de Jazz y Suns, los primeros en cabeza: ahora 32-18 los Clippers, 30-18 Lakers y Nuggets, 29-18 Trail Blazers. Despu¨¦s, lejos por detr¨¢s, Mavericks y Spurs. As¨ª que entre el tercero y el sexto (el ¨²ltimo que se libra del play in) hay un partido y medio, con los Lakers machacados por las ausencias de LeBron y Anthony Davis y los Nuggets convirti¨¦ndose en una trituradora que apunta muy, muy alto.

Es, sobre todo, el traspaso por Aaron Gordon, claro. El atrevimiento, el ir a por ello al que otras veces se han resistido en Denver. Un ¨®rdago que pone al equipo de Michael Malone entre los aspirantes de verdad al anillo. En ese lote, obviamente, tambi¨¦n est¨¢n los Clippers, que recuperaron a Paul George (con restricci¨®n de minutos) pero siguen sin Patrick Beverley ni Serge Ibaka. El duelo particular, por si hay empates finalmente, queda 1-1 a falta de un tercer enfrentamiento, dentro de un mes (3 de mayo).

Los Clippers ven¨ªan en un momento excelente, brillantes contra Sixers y Bucks, y se le han pegado contra los Magic, en un final incomprensible, y contra unos Nuggets que fueron muy superiores¡­ pero a los que apretaron a base de bien al final. De hecho, y despu¨¦s de hacer la goma casi todo el partido (12-25, 38-53, 55-71, 72-84¡­) los de Tyronn Lue dejaron cuatro minutos del ¨²ltimo cuarto sin anotar a su rival y llevaron el partido, con un parcial de 13-3, hasta el 83-84. Ah¨ª, con seis minutos por jugar, a Kawhi (mal final de partido) se le sali¨® un tiro que parec¨ªa dentro y a esa culminaci¨®n frustrada de la remontada siguieron cinco puntos de los Nuggets (83-89) y la aparici¨®n, quir¨²rgica como tantas veces, de Jamal Murray, al que los Clippers hab¨ªan controlado a base de cambiar defensores sobre ¨¦l durante el segundo tiempo. El base anot¨® dos canastas con aroma a jaque mate y acab¨® con 23 puntos.

Para los Clippers queda la sensaci¨®n de inferioridad pero tambi¨¦n la capacidad de competir y recomponerse, sin Ibaka y con Paul George todav¨ªa oxidado (17+8+5). Unos minutos excelente de Terance Mann (18 puntos, 6 rebotes) empujaron en el intento de remontada de un equipo que durante todo el tramo central del partido vivi¨® de Kawhi Leonard (24+12+4, cansado en los ¨²ltimos ataques) para evitar que se escaparan de forma definitiva unos Nuggets que parec¨ªan con un par de marchas m¨¢s.

Porque, ah¨ª est¨¢ la cuesti¨®n, el que no se tome en serio a estos Nuggets (en serio de verdad) se puede llevar una buena sorpresa en primavera. Es un 3-0 desde la llegada de Aaron Gordon. Y el nuevo quinteto (Murray, Will Barton, Michael Porter Jr, Nikola Jokic) tiene un net rating en esos partidos (64 minutos juntos) de +37,9. La defensa es mucho m¨¢s viva, sin un perro de presa como Gary Harris por fuera pero con m¨¢s envergadura, capacidad para cambiar y ajustar y brazos por todas partes. Barton aprovecha su f¨ªsico, Porter Jr lo intenta m¨¢s que antes y Gordon aporta lo que dej¨® a deber la salida de Jerami Grant¡­ y seguramente m¨¢s. Se ha visto contra rivales como Ben Simmons y un Kawhi al que hizo sudar a base de bien.

Gordon parec¨ªa un jugador ideal para estos Nuggets y est¨¢ demostrando que lo es con, adem¨¢s, un encaje instant¨¢neo, natural. La pieza que faltaba en el puzle. M¨²sculo y versatilidad en defensa e inteligencia y movilidad en ataque, donde parece feliz en un sistema que explota sus virtudes y que es la ant¨ªtesis de los ataques sufridos y est¨¢ticos que se suced¨ªan ante sus ojos en Orlando Magic. Una conexi¨®n el¨¦ctrica conecta ahora mismo a un quinteto en el que todos han anotado en dobles figuras en dos de esas ¨²ltimas tres victorias, y en el que cada ataque parece terminar con una canasta f¨¢cil debajo del aro o un triple liberado. Gordon, tremendo, acab¨® con 14 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias, 3 robos y 2 tapones. Barton meti¨® 19 puntos, Porter 20 y Jokic, exigido por el f¨ªsico de los Clippers, 14 con 7 rebotes y 7 asistencias (y ning¨²n tiro libre, un asunto que puede dar que hablar en playoffs). Una unidad de absoluta elite a la que se sumar¨¢ Monte Morris, a punto de regresar, desde un banquillo en el que hacen lo que pueden Paul Millsap y Facundo Campazzo, que acab¨® con 3 puntos, 4 rebotes y 5 asistencias y que sufri¨® en defensa pero pele¨® y aport¨® como siempre, por todos los rincones por los que puede hacerlo.

Dice Malone que el equipo ha ¡°rejuvenecido¡± y que hay una ¡°nueva excitaci¨®n¡± que se percibe en el vestuario desde la llegada de un Aaron Gordon que lanza, por su parte, un mensaje claro: ¡°Podemos llegar hasta donde nos propongamos, el ¨²nico l¨ªmite es el cielo¡±. Y viendo jugar a estos Nuggets, cuesta quitarle la raz¨®n. Cuidado con ellos.