LeBron y los Lakers, ante el abismo
Con sus dos s¨²per estrellas lesionadas, el panorama es muy complicado para el campe¨®n de la NBA a d¨ªas del cierre de mercado y a nueve semanas del inicio de los playoffs.
La ma?ana (12:30) de s¨¢bado en el Staples Center, matinal contra Atlanta Hawks, sonaba extra?a y se torci¨® nada m¨¢s arrancar el segundo cuarto. Solomon Hill se lanz¨® contra la pierna de LeBron James peleando por la posesi¨®n y el tobillo de este se dobl¨® hacia dentro.
Ah¨ª, en ese instante, la temporada de los Lakers qued¨® en suspenso. Restaban 10:50 para el descanso de un partido m¨¢s, LeBron trat¨® de volver, anot¨® un triple y, menos de un minuto de juego real (-10:04) se tuvo que marchar. Hab¨ªa intentado defender pero el dolor le oblig¨® a parar definitivamente. Antes, y sin apoyar ya la pierna derecha, anot¨® un triple con el que se puso en 10 puntos. Tiene su aquel: con ese tiro, ya lesionado, mantuvo su racha de partidos consecutivos anotando en dobles d¨ªgitos, ahora en unos incre¨ªbles 1.036.
Camino del vestuario, LeBron tir¨® una silla mientras Rob Pelinka y Anthony Davis iban a reunirse con ¨¦l y se pon¨ªan en marchas los rayos X y la resonancia. El panorama era ominoso para James y los Lakers. Kuzma asegura que estaban afectados: ¡°Nunca hab¨ªamos visto a LeBron gritar as¨ª, nunca¡±. Frank Vogel manten¨ªa una cara de p¨®quer tras una derrota que no import¨® a nadie, la mente estaba en otra parte, y los nervios dejaron algunos recados, m¨¢s o menos justos. Schr?der asegur¨® que la acci¨®n de Hill hab¨ªa sido ¡°innecesaria¡± y Harrell apunt¨® con un ¡°eso no es una acci¨®n normal de baloncesto¡± al alero de los Hawks, que se defendi¨® en Twitter: ¡°Nunca faltar¨ªa al respeto a este juego sacando a un rival de un partido a prop¨®sito. Rezo por una r¨¢pida recuperaci¨®n¡±. Markieff Morris se quej¨® del horario (¡°desde el principio parec¨ªa un partido trampa¡±) y del calendario, un asunto recurrente para el primer campe¨®n que solo tiene, cosas de la pandemia y las exigencias econ¨®micas de la NBA y sus socios, 71 d¨ªas entre la consecuci¨®n de un t¨ªtulo y el inicio de su defensa.
Con poca recuperaci¨®n, con un alto coste f¨ªsico y mental, y un calendario brutal que apenas deja espacio ni siquiera para entrenar, los Lakers afrontaban una temporada compleja en la que, cada uno puede pensar hasta qu¨¦ punto afecta esa exigencia, est¨¢n ahora sin Anthony Davis y LeBron James. El primero flirte¨® con problemas serios en el tend¨®n de Aquiles hasta que tuvo que parar. Lleva 15 partidos sin jugar y ser¨¢ reevaluado a finales de la semana que comienza ma?ana. Su regreso podr¨ªa no estar todav¨ªa cerca. El diagn¨®stico de LeBron es m¨¢s complicado, si bien el alero (baja indefinida hasta nueva orden, eso s¨ª) ha viajado con el equipo a Phoenix, donde hoy juega sin tiempo para lamerse las heridas: ¡°lo que m¨¢s me duele es no estar ah¨ª para mis compa?eros. La recuperaci¨®n empieza ya, pronto estar¨¦ de vuelta como si no me hubiera ido¡±. El ¨¢nimo hab¨ªa mejorado, los rayos X no ense?aron da?os estructurales y el diagn¨®stico acab¨® en un tipo de esguince de tobillo que, eso s¨ª, no es leve.
El tiempo de baja depende de muchos factores, como hasta qu¨¦ punto ha quedado contusionado el hueso. LeBron solo se ha perdido m¨¢s de diez partidos seguidos dos veces en toda su carrera, un dato asombroso, pero su primera temporada en los Lakers acab¨® en desastre (fuera de playoffs) por una lesi¨®n de ingle en Navidad. Sus tobillos, eso s¨ª, son material de leyenda y uno de los motivos por los que LeBron juega pr¨¢cticamente siempre, sin parar. Lo aguantan todo. Jeff Stotts, uno de los m¨¢s precisos analistas de lesiones en la NBA, ha rastreado hasta ocho problemas de tobillo de LeBron a lo largo de su carrera. Le han hecho perderse, en total, solo tres partidos. Otro dato incre¨ªble. Pero esta vez es distinto, sobre todo porque la torsi¨®n fue hacia dentro, no hacia fuera como suele ser normal. El tiempo m¨ªnimo de baja es de dos semanas pero podr¨ªa extenderse hasta seis¡ o m¨¢s all¨¢. Es dif¨ªcil saber: Klay Thompson, en una demostraci¨®n incre¨ªble de resistencia, jug¨® las Finales de 2018 con una lesi¨®n similar, muy tocado pero sin perderse ni un partido tras el impacto de JR Smith contra sus piernas. Stotts ha analizado todas las lesiones similares en las ¨²ltimas siete temporadas y ha establecido un promedio de baja de unos diez partidos.
As¨ª que como m¨ªnimo, ser¨¢n dos semanas para los Lakers sin LeBron y seguramente sin Davis. Ahora mismo, cualquier cuenta pasa por tener a ambos a pleno rendimiento cuando lleguen los playoffs. Quedan menos de ocho semanas para que los Lakers cierren, el 16 de mayo, la Regular Season. Y unas nueve para el inicio de las eliminatorias. El objetivo es llegar con salud y, por lo tanto, las opciones intactas. Pero las cartas se han barajado en el Oeste con esta lesi¨®n. Los Lakers, en un excelente momento tras el par¨®n del All Star, estaban a dos partidos y medio de los Jazz, l¨ªderes de la Liga, pero con solo dos y medios sobre Nuggets y Blazers, quinto y sexto de la Conferencia. El s¨¦ptimo, los Spurs, est¨¢ a cuatro partidos y medio, el primer puesto que obliga a jugar play in. Cu¨¢nto caer¨¢n los Lakers es ahora un asunto clave, ya que parece lo l¨®gico que pierdan el factor cancha en todos los playoffs. Ir m¨¢s all¨¢ del quinto puesto les enviar¨ªa, adem¨¢s, a un posible cruce con equipos como Jazz, Suns o Clippers ya en primera ronda. Dur¨ªsimo¡ para ambas partes. Para esos aspirantes del Oeste ser¨ªa una pesadilla amasar uno de los primeros puestos de la Conferencia y encontrarse en primera ronda a unos Lakers sanos y con LeBron y Davis a toda m¨¢quina.
Los Lakers est¨¢n, para colmo, en un tramo muy duro del calendario. El de los Hawks era el segundo partido de un tramo de siete en once d¨ªas. Por delante aparecen Suns, Sixers y Bucks entre alg¨²n partido en el que pueden pescar, algo que ahora tendr¨¢n que hacer d¨®nde y c¨®mo puedan, Pelicans, Cavaliers, Magic¡ la situaci¨®n puede ponerse muy tensa si las derrotas se apilan. Ahora el equipo est¨¢ 28-14, un panorama excelente dada la baja ya de larga duraci¨®n de Davis y los problemas con el COVID y los protocolos sanitarios de Schr?der, Caruso y un Marc Gasol que no juega desde el 28 de febrero y est¨¢ ahora a punto de regresar. Pero cualquier partido va a ser una monta?a dif¨ªcil de escalar, sea el que sea el rival. La estructura de plantilla de los Lakers est¨¢ pensada para acompa?ar a LeBron y Davis, no para jugar sin ellos. Otros equipos aguantan mejor las bajas de sus estrellas... pero tienen menos valor diferencial con toda la rotaci¨®n a pleno rendimiento. Es cuesti¨®n de dise?o, y los Lakers entran ahora en el m¨¢s puro formato de supervivencia.
El jueves se cierra el mercado. Los Lakers tienen muy poco margen m¨¢s all¨¢ de esperar alg¨²n buyout jugoso (quieren a Andre Drummond, estar¨ªan atentos a una aparici¨®n de Otto Porter en ese mercado¡), algo a lo que tambi¨¦n pueden afectar las malas noticias: muchos de los veteranos que son cortados eligen un aspirante para ir a por el anillo, y si lo que se sabe de LeBron y Davis en los pr¨®ximos d¨ªas no es halag¨¹e?o o es simplemente confuso¡ v¨ªa traspaso, las opciones son m¨ªnimas. Los Lakers solo pueden sumar 1,7 millones de salarios, que podr¨ªan convertir en unos 6 sin hacer nada traum¨¢tico metiendo a McKinnie y Wes Matthews en un pack para el que tampoco tienen mucho capital de draft: la primera ronda de 2027 es la ¨²nica a la vista y la de 2023 es la primera segunda con la que pueden jugar. Eso se resolver¨¢ en los pr¨®ximos d¨ªas aunque todas las cuentas, todos los planteamientos, pasan sencillamente porque LeBron y Davis vuelvan al 100% cuando llegue la hora de la verdad. Si no, el campe¨®n tendr¨¢ que asumir que este ha sido un curso negro.