Superlativo Nikola Vucevic: la gran estrella de la que nadie habla

Orlando Magic busca formas de romper un ciclo de seriedad mediocre: lleva dos temporadas entrando en playoffs pero perdiendo en primera ronda sin tener opciones reales de dar siquiera dolores de cabeza a los aspirantes. Ventilado (4-1) por Raptors y Bucks, el equipo de Steve Clifford rasca en su roster para ver por d¨®nde (y cu¨¢nto) puede crecer,.Por el camino dilapid¨® potencial v¨ªa draft: Mario Hezonja fue un n¨²mero 5 del draft (2015) que no rindi¨® nada y Aaron Gordon es un buen jugador de desarrollo lento que no est¨¢ a la altura de su elecci¨®n (n¨²mero 4, 2014). En 2018 los Magic le dieron el 6 a Mo Bamba, un p¨ªvot que sigue igual de verde que el primer d¨ªa y que no tiene ni mucho menos un futuro claro en Florida.

Mala cosa. El principal capital joven para so?ar con un crecimiento de techo alto est¨¢ en Jonathan Isaac (23 a?os) y Markelle Fultz (22). Antes de esta temporada los Magic le dieron al primero un contrato de 80 millones por cuatro a?os y al segundo uno de 50x3. Isaac es un alero de tremendo f¨ªsico y capacidad defensiva totalmente destructiva. El segundo es un talento que apuntaba a generacional y al que una extra?a lesi¨®n de hombro casi deja sin carrera. Fue n¨²mero 1 del draft de 2017 y no pudo hacer camino en los Sixers. Cuando empezaba a despuntar en Orlando, sufri¨® una grave lesi¨®n de rodilla. Promediaba casi 13 puntos y m¨¢s de 5 asistencias. Isaac, compa?ero de generaci¨®n de Fultz (n¨²mero 6), solo ha podido jugar 136 partidos hasta ahora. En enero de 2020 sufri¨® una lesi¨®n de rodilla. En agosto otra, nada m¨¢s reiniciarse la competici¨®n en la burbuja de Florida (a un paso de Orlando). Ni debutar¨¢ en esta temporada en la que Fultz ha jugado ocho partidos. Y en los que tambi¨¦n han tenido lesiones Fournier, Aminu, Gordon y ahora el prometedor Cole Anthony, el base con estrella que fue elegido con el n¨²mero 15 del ¨²ltimo draft. Chuma Okeke se est¨¢ integrando en el equipo despu¨¦s de la lesi¨®n que le impidi¨® tener actividad en lo que tendr¨ªa que haber sido su primera temporada (fue, ya lesionado, 16 del draft de 2019).

El a?o est¨¢ perdido, por la plaga b¨ªblica de lesiones, en Orlando Magic. El equipo arranc¨® 4-0 y 6-2 antes de empezar a apilar desgracias. Ahora est¨¢ 13-18, duod¨¦cimo de un Este flojo en el que se sostiene a dos partidos del octavo puesto y a medio del d¨¦cimo, que da acceso al nuevo play in. El impulso de tres victorias seguidas y cuatro en cinco partidos. Una racha sorprendentemente positiva que lleva la firma del mejor jugador del que nadie habla en esta temporada 2020-21. Uno que aspira a repetir como all star despu¨¦s de su plaza en 2019, la primera de su carrera. Ese jugador, esa estrella an¨®nima, es Nikola Vucevic.

Vucevic tiene 30 a?os. Lleva en la NBA desde 2011 (pick 2016). Arranc¨® en los Sixers, se fue a Orlando en el megatraspaso que, como eje, llev¨® a Dwight Howard de los Magic a los Lakers y a Andre Iguodala de los Sixers a los Nuggets. Suena a otra era en la NBA. En los Magic ampli¨® su contrato rookie (53 millones por cuatro a?os en 2014) y firm¨® el siguiente v¨ªnculo, ya de estrella (4x100). Sus n¨²meros siempre han sido entre s¨®lidos y brillantes, y en su carrera est¨¢ en m¨¢s de 16 puntos y 10 rebotes por noche. Pero es en los ¨²ltimos a?os (incluido ese billete para el All Star en 2019) cuando se ha asentado como uno de los interiores de mejor reputaci¨®n de la NBA, uno que est¨¢ en rumores de traspaso (un caso parecido al de Aaron Gordon) en cada ventana de mercado pero que nunca sale de Orlando Magic, donde acaba siendo el pilar de casa proyecto, se plantee de inicio como se plantee. La realidad es tozuda.

Vucevic est¨¢ jugando a un nivel superlativo esta temporada: 24,1 puntos (tope de su carrera), 11,7 rebotes (su techo es 12), 3,6 (es 3,8) y 24,2 de PER, el rating de eficiencia de ESPN en el que roza el top 10 de la Liga. Anota el 48% de sus tiros de campo lanzando m¨¢s que nunca (9,6 tiros convertidos por 20 intentados cada noche), el 83% de los tiros libres y, atenci¨®n, el 40% de sus triples con 6,3 tirados por partido (mete 2,5). En febrero, en el inesperado repunte de su equipo, que trata de competir cada noche, est¨¢ en 27,2 puntos, 13,6 rebotes y 4 asistencias. El d¨ªa 5 fulmin¨® a los Bulls con 43 puntos (su techo en la NBA), 19 rebotes y 4 asistencias. El 13 anot¨® 42 puntos contra los Kings. Y acaba de enlazar 30 puntos, 16 rebotes y 10 asistencias en una remontada improbable contra los Warriors con un 37+12+3 contra los Pistons. Cada vez que los Magic ganan, es porque Vucevic ha hecho cosas. Es as¨ª de sencillo.

Los que ven jugar a Orlando Magic se desga?itan pidiendo su presencia como suplente en el All Star, que ha elegido como titulares de frontcourt (nada que objetar) a Durant, Antetokounmpo y Embiid y donde pelean por las plazas de reserva en esa zona de aleros, ala-p¨ªvots y p¨ªvots los Butler, Adebayo, Sabonis, Randle, Tatum, Hayward¡­ Vucevic, montenegrino forjado en Suiza y moldeado en California (un a?o de instituto, tres con los Trojans de USC en College), es un p¨ªvot fino y de excelente t¨¦cnica individual que ha adaptado su juego old school al poste a una versi¨®n mucho m¨¢s moderna, m¨¢s adaptada a lo que se necesita en la NBA actual: pasos de gigante como distribuidor y una revoluci¨®n como tirador, que ha hecho que su triple frontal nada m¨¢s llegar al ataque sea tan importante en su arsenal como su repertorio cerca del aro, del fade away a un ganchito ultra productivo. En sus primeras cinco temporadas en la NBA, Vucevic solo lanz¨® 26 triples en total. En la temporada 2016-17 intent¨® 75 y en la siguiente, 2017-18, se fue a 204 con un 31% de acierto. Frank Vogel, el entrenador que ha hecho campeones a los Lakers, comenz¨® a forjar una transformaci¨®n que remat¨® Clifford. La pasada temporada Vucevic lanz¨® 289 triples cerca del 34%, en esta lleva 195 en 31 partidos y en un tremendo 40% basado en su enorme confianza y en su capacidad para elegir sin apenas equivocarse: cu¨¢ndo tirar, cuando ir al aro, cuando circular... Es ese tipo de l¨ªder, ese perfil de estrella.

Vucevic cobra 26 millones que ser¨¢n 24 y 22 las dos pr¨®ximas temporadas. Es un gran contrato, pero lo est¨¢ honrando sobradamente. Su nombre seguir¨¢ en rumores, y tal vez en alg¨²n momento lo veamos en un aspirante al t¨ªtulo, jugando partidos de playoffs de m¨¢s enjundia que los calentamientos que ha disputado por ahora con Orlando Magic. Merece estar en el All Star y merece, desde luego, dejar de ser el mejor jugador del que nadie habla en la NBA 202021.