Willy Hernang¨®mez se abre paso

Los Pelicans parecieron a punto de perder el hilo de la temporada y de quemar muy r¨¢pido el proyecto Stan Van Gundy. Arrancaron con un 5-10 de muy malas sensaciones, aspecto de rotaci¨®n desequilibrada, defensa porosa y roles mal distribuidos. Pero poco a poco han crecido, evolucionado. Y con un calendario m¨¢s amable, han amasado cuatro victorias seguidas y seis en ocho partidos. Y est¨¢n 11-12, perfectamente reenganchados a la pelea por los playoffs en un Oeste en el que hay muchos equipos en un lote m¨¢s o menos similar, pendientes de distribuir jerarqu¨ªa en la segunda parte de esta extra?a temporada.

Contra los Rockets (130-101), los de Louisiana aprovecharon la baja de Christian Wood, que tiene 0-3 a los de Stephen Silas (y 11-13 total con cuatro derrotas en cinco partidos). Sin el p¨ªvot, que estaba en nivel all star, el ataque es peor pero, desde luego, la defensa es much¨ªsimo peor. Prueba los 124,5 puntos de media que han encajado entre Charlotte y Nueva Orleans. Las lesiones, la de Wood y las entradas y salidas de otros, est¨¢n castigando al equipo texano, que esta vez hizo la goma durante buena parte del partido, recortando desventajas de veinte puntos para verse 104-94 a siete minutos del final, con opci¨®n de un vuelco que era en realidad improbable: 26-7 de ah¨ª al final. John Wall sum¨® 25 puntos y 6 asistencias y Eric Gordon 23 puntos, pero los Pelicans fueron mucho mejores.

Son, de hecho, un equipo en obvio crecimiento: Brandon Ingram vuelve a fluir con el ataque (22 puntos) y Zion Williamson anota como siempre (20 puntos) pero hace otro mont¨®n de cosas mejor que nunca: m¨¢s defensa y m¨¢s pases, esta vez 7 asistencias con las que igual¨® el tope de su carrera. Los Pelicans est¨¢n 7-1 cuando Zion, desde su llegada a la NBA, reparte al menos 5 pases de canasta. El banquillo hizo el resto: 10 puntos del prometedor Kira Lewis, una monstruosidad de Josh Hart (20 puntos y 17 rebotes) y una gran noche de Willy Hernang¨®mez: 14 puntos, 10 rebotes y 4 asistencias en m¨¢s de 25 minutos en pista. El espa?ol ha aparecido despu¨¦s de un inicio de temporada fantasmal. Excelente noticia para ¨¦l, cada vez con m¨¢s ventaja (o eso parece) sobre Jaxson Hayes en la rotaci¨®n interior de Van Gundy. Los Pelicans llevan cuatro triunfos consecutivos en febrero y Willy es parte integral de esa rotaci¨®n: 21,3 minutos de media en pista este mes con 6,3 puntos y 6,3 rebotes por noche. Claramente a m¨¢s.

MIAMI HEAT 98-NEW YORK KNICKS 96

Como en sus viejos duelos (dur¨ªsimos) de los a?os 90, Heat y Knicks intercambiaron golpes, anotaron muy poco y resolvieron su duelo en los ¨²ltimos instantes: de 94-94 a 2 minutos del final al 98-96 final. En esos 120 segundos finales fallaron Julius Randle (dos veces) y RJ Barrett, que tuvo la acci¨®n para forzar la pr¨®rroga. Y los Heat ganaron con un triple de Tyler Herro y un tiro libre de Jimmy Butler, que acab¨® con 26 puntos, 8 rebotes y 19 asistencias. Desde su regreso los Heat est¨¢n 4-2 y ¨¦l promedia 21,8+8+,3+8,3. Y despu¨¦s de dos triunfos muy sufridos contra los Knicks, el equipo de Spoelstra enlaza tres victorias seguidas por primera vez esta temporada, se pone 10-14 (11-15 los Knicks) y coge algo de tono camino a una gira tremenda por el Oeste, siete partidos en los que visitar¨¢ a Lakers, Clippers, Jazz, Warriors¡­

Los Heat anotaron doce canastas de dos puntos, el m¨ªnimo de su historia, cuatro en toda la primera parte. Eso s¨ª, anotaron 14 triples¡­ y 32 tiros libres por los 12 de los Knicks. En total, los locales lanzaron 39 y los visitantes 16, una discrepancia que fue de 13-2 en el ¨²ltimo cuarto (22-14 para los Heat) y que dej¨® mosqueado a Tom Thibodeau, que se mordi¨® la lengua pero sugiri¨® que no le hab¨ªa gustado lo que hab¨ªa visto en el arbitraje. Sus Knicks pudieron ganar en un encuentro duro, con pocos tiros abiertos y racheado. Y eso a pesar de que Julius Randle necesit¨® 18 tiros para meter 12 puntos y Barrett, 14 para 13. Immanuel Quickley se qued¨® en 7¡­ y lleg¨® Derrick Rose, que jug¨® 20 minutos y acab¨® con 14 puntos y 3 asistencias. Pero ganaron los Heat, todav¨ªa nada brillantes pero al menos en formato supervivencia. Que, ahora mismo, no es poco.

TRAIL BLAZERS 106-MAGIC 97

Los Blazers abrieron brecha (+16) en el primer cuarto y llevaron siempre el mando, con altibajos, contra unos Magic totalmente en cuadro, con una disposici¨®n nefasta por culpa de las lesiones para afrontar una dif¨ªcil gira por el Oeste. Son seis derrotas en siete partidos (y 9-16 tras un prometedor inicio) para un equipo sin Fultz, Isaac, Fournier, Gordon, Carter-Williams y que esta vez se qued¨® sin el rookie Cole Anthony. Una plaga en medio de la que hacen lo que pueden Vucevic (27 puntos, 15 rebotes, 4 asistencias) y Ross (22 puntos). Aminu, ex de los Blazers, jug¨® sus primeros minutos de la temporada tras una grave lesi¨®n de rodilla.

Los Blazers, otro equipo sin suerte (Nurkic, Collins¡­) al menos tienen a Damian Lillard, que sum¨® 36 puntos y lleva en esta temporada trece partidos con al menos 30. Carmelo Anthony anot¨® 23, su techo del curso, y los de Oreg¨®n siguen sumando (13-10) a pesar de los contratiempos. Su siguiente partido, eso s¨ª, ser¨¢ m¨¢s duro: llegan a Portland los temibles Sixers.

KINGS 111-SIXERS 129

Porque los Sixers no fallaron en Sacramento y est¨¢n 18-7, seis victorias en los ¨²ltimos siete partidos y un partido y medio de ventaja en el Este sobre unos Bucks que van claramente a m¨¢s. Los de Doc Rivers, eso s¨ª, tuvieron que exprimirse al m¨¢ximo para ganar en Sacramento. Y eso ha dejado de ser noticia: los californianos son uno de los equipos m¨¢s en forma de la NBA y nadie les gana f¨¢cil ahora mismo. Despu¨¦s de cuatro triunfos seguidos (tremendos: Nuggets, Celtics, Clippers¡­) volvieron a jugar muy bien y a competir hasta las ¨²ltimas posesiones. Est¨¢n 12-12, un balance que no hace justicia a su gran momento, una inercia que les est¨¢ metiendo de lleno (y con toda justicia) en la lucha por los playoffs. Ahora son novenos del Oeste. Pero piden paso.

Los Sixers necesitaron que Joel Embiid (25 puntos, 17 rebotes, 6 asistencias) se sacudiera un mal inicio en ataque y dirigiera un tremendo final defensivo de su equipo, que gan¨® 20-32 el ¨²ltimo cuarto y, con permisividad arbitral ante su subida de tono f¨ªsico, enlaz¨® un 0-10 clave desde el 99-97 a siete minutos del final. Tobias Harris sum¨® 22 puntos, Seth Curry otros 22 con 4/6 en triples, Ben Simmons acab¨® en 14+7+9¡­ los Sixers, en definitiva, necesitaron todo su arsenal para ganar en una cancha que ahora mismo es territorio comanche. Estos son los mejores Kings en mucho tiempo, una resurrecci¨®n tremenda dirigida por un Luke Walton que parec¨ªa perdido y con un De¡¯Aaron Fox a nivel all star: 34+6+10. Hield puso un 21+8+4 y Haliburton, el excepcional rookie que tan bien marida con Fox, 15 puntos y 3 asistencias. Los Kings perdieron este asalto pero el partido no borra ni un ¨¢pice de sus excelentes sensaciones de las ¨²ltimas semanas.