El mago de Sombor: el ascenso imposible de un jugador ¨²nico

La temporada de Denver Nuggets avanza a trompicones: reparto de victorias y derrotas (7-7) en los catorce primeros partidos, por debajo del nivel excepcional de la burbuja, donde los de las Monta?as Rocosas llegaron a la final del Oeste (perdieron con los Lakers) despu¨¦s de remontar dos veces un 3-1 en contra, primero a Utah Jazz y despu¨¦s a Los Angeles Clippers. Nadie, cosas de la burbuja pero mucho m¨¢s que eso, hab¨ªa hecho algo as¨ª en los mismos playoffs.

Los Nuggets han perdido a secundarios importantes (Plumlee, Craig y, sobre todo, Jerami Grant), flojean en defensa y la producci¨®n baja mucho m¨¢s all¨¢ de sus dos grandes estrellas. Su gran esperanza, el joven Michael Porter Jr, es uno de los afectados por la COVID y se ha perdido 10 partidos ya. En sus prometedoras manos est¨¢ parte del salto de calidad definitivo del equipo. Y de esas dos estrellas una, el base canadiense Jamal Murray, tampoco est¨¢ al excepcional nivel que alcanz¨® en Florida. Promedia por ahora 19,2 puntos, 3,5 rebotes y 5 asistencias, con apariciones y desapariciones y unos discretos n¨²meros de tiro: 44%, 34% en triples, 76% en tiros libres.

La otra estrella, una historia muy distinta, s¨ª est¨¢ a un nivel superlativo. Y, de hecho, si los Nuggets hubieran empezado con m¨¢s impulso, Nikola Jokic ser¨ªa seguramente el primer gran favorito para el MVP de la temporada 2020-21. El p¨ªvot de 2,11, el talento bohemio y casi incomprensible de Sombor, promedia un triple-doble: 25,1 puntos, 11,4 rebotes y 10 asistencias con, adem¨¢s, 1,9 robos. Son todo topes en una carrera en la que ya ha sido dos veces all star (2019 y 2020), integrante del Mejor Quinteto (2019) y del Segundo (2020) y en la que juega con contrato de estrella, 148 millones de d¨®lares por cinco a?os de extensi¨®n firmada en julio de 2018. En la temporada 2022-23 cobrar¨¢ 32,4 millones y despu¨¦s saldr¨¢ al mercado.

Lleva en los Nuggets desde que aterriz¨® en la NBA en 2015, con 20 a?os y como segunda ronda de draft (n¨²mero 41). En la temporada anterior hab¨ªa protagonizado un tremendo descorche en el Mega Bemax serbio. Los grandes de Europa (tambi¨¦n los espa?oles) cog¨ªan aviones para verle y empezar a hablar cuando supieron que ya ten¨ªa la mente puesta en la NBA. No hab¨ªa nada que hacer.

Solo Oscar Robertson y Russell Westbrook, dos bases, han promediado un triple-doble en una temporada completa. El p¨ªvot puro con m¨¢s asistencias de media en un curso es el legendario Wilt Chamberlain, que tiene las dos primeras marcas: 8,6 en la 1967-68 y 7,8 en la temporada anterior. Jokic va camino de pulverizar ese registro y liderar una tabla en la que ya tiene las tres marcas (7,3, 7 y 6,1) que siguen al inolvidable Chamberlain. Jokic lleva cinco triples-dobles, los mismos que Doncic, y es l¨ªder tambi¨¦n de la Liga en eficiencia (PER: 31,9 por 29,8 de Joel Embiid). De sus puntos y asistencias emanan el 41,2% de los puntos de los Nuggets. Solo Doncic con los Mavericks (40,3%) hace que su equipo dependa tanto de ¨¦l. LeBron James, por ejemplo, es responsable del 35,2% de los puntos de los Lakers en este primer tramo de temporada.

Los Nuggets, que tienen despistes de concentraci¨®n tambi¨¦n con la primera unidad, est¨¢n al nivel esperado en ataque (116,1 de rating ofensivo, tercero de la NBA) pero est¨¢n muy atr¨¢s en defensa (112,2 de rating, 24? de la Liga: un desastre). En palabras de un periodista que cubre a los Nuggets: ¡°Es dif¨ªcil de entender c¨®mo Jokic puede estar siendo tan bueno y los Nuggets tan malos en los partidos de esta temporada¡±.

Con Jokic, al que su compa?ero Will Barton grita ¡°ve a por el MVP¡± antes de cada partido, importa qu¨¦ hace pero importa tambi¨¦n mucho c¨®mo lo hace. Es un jugador ¨²nico, un artista que apenas salta, no tiene m¨²sculos definidos y parece moverse a c¨¢mara lenta. Pero acaba controlando los partidos con una inteligencia suprema y un talento innato para mover a su equipo. Steve Nash, el t¨¦cnico de los Nets y que gan¨® dos MVP como uno de los bases m¨¢s creativos de la historia, habla as¨ª de ¨¦l: ¡°Su inteligencia, el juego de pies, la coordinaci¨®n entre ojo y manos, la visi¨®n, la lectura¡­ es un base con cuerpo de p¨ªvot, un jugador ¨²nico en la historia¡±.

Jokic usa su corpulencia cerca del aro y produce al poste, mete triples y asiste con una creatividad asombrosa. Da pases de quarterback y maneja la pelota con una mano como si estuviera en una piscina de su Sombor natal, a poco m¨¢s de 200 kil¨®metros de Belgrado. ¡°Es el jugador de waterpolo que mejor juega al baloncesto de la historia¡±, dec¨ªa de ¨¦l el New York Times. ¡°A lo que mejor juega es al voleibol¡­ a todos los deportes con bal¨®n en realidad, es asombroso¡±, dice Ognjen Stojakovic, directo de desarrollo de jugadores de sus Nuggets. Creci¨® en Serbia viendo v¨ªdeos de Kobre Bryant y Michael Jordan en Youtube, adora los caballos y es imposible encontrar alguien que hable mal de ¨¦l en toda la NBA. Una Liga que est¨¢ poniendo a sus pies con un estilo ¨²nico. En esta era de baloncesto... y en cualquiera. El mago de Sombor.