La explosi¨®n total de McCollum: "Soy un killer buscando comida..."

?Se puede ganar con Damian Lillard y CJ McCollum? Y ganar en este caso es GANAR. Ganar anillos o al menos estar en disposici¨®n de ganarlos. Ese es el interrogante que siguen tratando de despejar los Trail Blazers, uno que pasa un examen esencial en un curso en el que la franquicia de Oreg¨®n ha intentado enmendar su defensa, un agujero abismal que envi¨® al finalista del Oeste de 2019 a una eliminaci¨®n sumar¨ªsima en 2020 ante los Lakers. Para llegar ah¨ª, a primera ronda, hizo falta que Damian Lillard jugara a un nivel hist¨®rico en el reinicio de Florida.

Damian Lillard mide 1,88 y CJ McCollum 1,91. Forman un backcourt extraordinario en ataque pero son dos defensores mediocres. Y eso por decirlo amablemente. No son pocos los que creen que juntos tienen un techo ya claro, que es estar cada a?o en playoffs y moverse de ronda en ronda en funci¨®n de rivales y estados de forma. El crecimiento de Gary Trent Jr, un escolta que defiende y mete triples sin amasar posesi¨®n, ha alimentado a un coro que persigue hace tiempo al equipo del Noroeste: con Lillard intocable, ya en niveles de leyenda de la franquicia, convendr¨ªa traspasar a McCollum, colocar a Trent como guardaespaldas de Lillard y obtener en el traspaso ayuda para un frontcourt donde suele faltar salud, intimidaci¨®n en defensa y creaci¨®n en ataque.

Pero, y si esta la vez en la que Lillard y McCollum¡­ esa es siempre la puerta que dejan entreabierta los Blazers. Y, esencialmente, el futuro que abrazaron en el verano de 2019, cuando decidieron apostar por su pareja, una forjada con Lillard como puente hacia el ascenso del escolta tras el desmembramiento del prometedor proyecto anterior (LaMarcus Aldridge, Nico Batum, Wesley Matthews, Robin Lopez, Arron Afflalo¡­ en transici¨®n entre eras, McCollum pas¨® de jugar 16 minutos por noche a ser titular y Jugador M¨¢s Mejorado en su tercera temporada (2015-16). Despu¨¦s de la final del Oeste de 2019, el general manager Neil Olshey apost¨® a lo grande: ser¨ªa con Lillard y McCollum o no ser¨ªa. Le dio dio al base (29 a?os entonces, 30 ahora) una extensi¨®n de 196 millones por cuatro a?os. Y al escolta (28 entonces, 29 ahora) una de 100 por tres. Contratos alargados hasta 2025 y 2024 y 300 millones extra para un total de 414 en las cuentas de los Blazers durante seis a?os.

La temporada pasada fue una monta?a de malas noticias m¨¢s all¨¢ de constatar que Lillard es una de las estrellas m¨¢s emblem¨¢ticas, y m¨¢s magn¨¦ticas, de la NBA. ?Y esta? Por ahora, y hay que partir de ah¨ª, la cosa no est¨¢ para tirar cohetes: los Blazers est¨¢n 6-4 en una temporada en la que casi todo el mundo parece estar 6-4. Han jugado (un cuento que sus aficionados se saben de memoria) buenos partidos y malos partidos, capaces de ganar a los mejores y de perder con cualquiera. Y con una defensa porosa. Todo eso no ha cambiado demasiado, y no es de entrada un buen s¨ªntoma, y Damian Lillard ha comenzado despacio. Al menos, para su est¨¢ndar: 26,1 puntos, 6,4 asistencias (30 y 8 la temporada pasada).

Pero McCollum est¨¢ jugando al mejor nivel de su carrera, una en la que todav¨ªa no ha sido nunca all star aunque lo ha rozado (el Oeste es as¨ª, que pregunten a Mike Conley). Su habitual juego de bote y creaci¨®n es m¨¢s generoso con sus compa?eros, m¨¢s eficaz y con, sobre todo, m¨¢s rango. Con un toque old school siempre por su finura en zonas templadas del ataque, est¨¢ tirando y anotando m¨¢s que nunca de tres. Promedia 28,1 puntos, 4,1 rebotes y 5,5 asistencias (la temporada pasada 22,2, 4,2 y 4,4). Y, sobre todo, est¨¢ metiendo el 44,5% de sus triples. Lanza, adem¨¢s, 11 por noche (7,3 la temporada pasada, 6,4 hace dos). Es, y es una gran sorpresa, el l¨ªder en triples anotados (4,9). Stephen Curry est¨¢ en 4,2 con un promedio de 36,8% por el 44,5 del de los Blazers. Son los ¨²nicos que lanzan m¨¢s de 10 (11,4 y 11). Les siguen Buddy Hield y Damian Lillard en lanzados (9,9) y Paul George en anotados (4,2/8,2, un fant¨¢stico 50%). El crecimiento de McCollum en el arma principal de ataque en la NBA actual hace que ¨¦l y Lillard est¨¦n, los dos, por encima de los 250 puntos en los 10 primeros partidos de la temporada. N¨²meros de Shaquille y Kobe, Curry y Durant¡­ n¨²mero que nunca hab¨ªa hecho una pareja de backcourt (base y escolta). Adem¨¢s, han sumado 86 triples (37 Lillard, 49 McCollum), r¨¦cord de dos compa?eros de equipo en diez partidos. La mejor marca hasta ahora era de Stephen Curry (59) y Klay Thompson (24), que llevaban 83 despu¨¦s de diez choques de la temporada 2018-19.

Y ¨¦l est¨¢ feliz, claro. Aireando las bondades del vino, una de sus grandes aficiones (los vinos volc¨¢nicos, ahora) y explicando as¨ª su explosi¨®n definitiva como anotador: ¡°Soy un killer. Uno que busca formas de comer. Creo que es la mejor forma de describirme. Los tiburones salen y cazan, no se andan preocupando por otras cosas. As¨ª vivo yo mi vida tambi¨¦n¡±.