Los espa?oles en la NBA 2020-21: as¨ª arrancan el curso los cinco

A?o nuevo, vida nueva para los jugadores espa?oles en la NBA. En total, ser¨¢n cinco los representantes nacionales en la mejor Liga del mundo. Todos vestir¨¢n colores distintos a los de la campa?a anterior, con permiso de Juancho Hernang¨®mez, que lleg¨® a los Wolves desde Denver Nuggets el pasado 5 de febrero. Lejos quedan esas temporadas de hasta diez abanderados o de siete de los nuestros en playoffs. Ahora, la situaci¨®n es muy distinta; pero que no cunda el p¨¢nico. Si bien es cierto que el n¨²mero se ha reducido dram¨¢ticamente, la ilusi¨®n no. Ni mucho menos: las probabilidades de recibir un anillo desde Los ?ngeles son muy altas.

El mercado se antojaba peligroso para los Gasol, Ibaka, Rubio y Hernang¨®mez; pero, al final, ha resultado ser una bendici¨®n. A la espera de lo que pueda ocurrir con Pau, as¨ª ser¨¢ la temporada 2020-21 para los cinco espa?oles en la NBA:

MARC GASOL. Equipo: Los ?ngeles Lakers Aspiraci¨®n: Ganar el anillo Rol: Titular. Posici¨®n: P¨ªvot. Temporada NBA: 13? Contrato: 2 a?os / 5,3 millones. De campe¨®n a campe¨®n. As¨ª se ha movido Marc en este mercado. Ha cambiado Toronto por los ?ngeles, ha cambiado el campe¨®n de 2019 por el de 2020. Despu¨¦s de seis largos a?os, un Gasol volver¨¢ a pisar el parqu¨¦ del Staples Center con la camiseta p¨²rpura y dorada. En 2008, Marc le abr¨ªa las puertas de los Lakers a Pau en un movimiento que cambi¨® la historia del baloncesto espa?ol (y, por qu¨¦ no decirlo, de la NBA). El hermano peque?o part¨ªa a Memphis para convertirse en uno de los jugadores m¨¢s importantes de la historia de los de Tennessee; el mayor llegaba a Los ?ngeles para colocarse dos anillos en el dedo y escribir su nombre al lado del de los m¨¢s grandes.

En el plano estrictamente deportivo, la llegada de Marc a los Lakers es lo que se suele denominar como un win win. El jugador, en un ¨²ltimo tramo de carrera excepcional, tendr¨¢ la oportunidad de sumar su segundo anillo a la colecci¨®n; la franquicia, necesitada en el juego interior, se lleva uno de los p¨ªvots m¨¢s vers¨¢tiles de la competici¨®n. ¡°Est¨¢ haciendo lo mismo que JaVale y Dwight, pero un poco m¨¢s¡±, dijo el jugador angelino Kentavious Caldwell-Pope despu¨¦s de compartir los primeros entrenamientos con el catal¨¢n. Uno m¨¢s para la lista: Marc ha impresionado por all¨¢ por donde ha pasado, y esta vez no ser¨¢ distinto.

Despu¨¦s de sus diez temporadas y media en Memphis, su camiseta fue retirada. ¡°Ha elevado nuestro nivel en cuanto a la percepci¨®n que ahora tiene el equipo de lo que puede lograr", declar¨® Nick Nurse tras verle debutar en Toronto. Lo elev¨® tanto que la franquicia canadiense termin¨® consiguiendo el primer anillo de su historia. El Marc que llega a los Lakers es un Marc muy diferente a todos los anteriores. Es el Marc del ¡°un poco m¨¢s¡±, el de los movimientos que no recogen las estad¨ªsticas. El del impacto que no se puede cuantificar. Lejos de conjugar a?os con decadencia, el p¨ªvot espa?ol ha ido reinvent¨¢ndose. Ha mejorado su tiro al ritmo marcado por la era de los triples y ha encontrado la virtud entre defensa y ataque: el peque?o de los Gasol sigue siendo uno de los mejores stoppers interiores de la competici¨®n, pero ahora, desde la visi¨®n privilegiada que le otorgan sus dos metros once cent¨ªmetros y sus 12 temporadas en la competici¨®n, tambi¨¦n es un distribuidor de juego extraordinario. Su peso en el equipo poco tendr¨¢ que ver con el contrato que ha firmado (2 a?os por 5,3 millones). En principio, llega para ser titular. Montrezl Harrell, Mejor Sexto Hombre la temporada pasada, ha sido fichado para calcar ese rol. De esta forma, Marc podr¨ªa formar quinteto junto a Dennis Schr?der, Wesley Matthews, LeBron James y Anthony Davis. M¨¢s que suficiente para que Los ?ngeles Lakers opten a su 18? anillo, y Marc a su segundo.

SERGE IBAKA. Equipo: Los ?ngeles Clippers. Aspiraci¨®n: Ganar el anillo. Rol: Titular. Posici¨®n: P¨ªvot Temporada NBA: 12? Contrato: 2 a?os / 19 millones. Al igual que Marc, ha volado desde Toronto hasta Los ?ngeles, pero para recalar en el otro equipo de la ciudad. Con un contrato por dos temporadas (la segunda, con player option) y 19 millones de euros, es considerado uno de los grandes robos de la agencia libre. Llega a California con sentimientos encontrados. Deportivamente, aterriza en su mejor momento en uno de los principales aspirantes al anillo. Dif¨ªcilmente mejorable. A nivel personal, sin embargo, su arraigo hacia la ciudad de Toronto ha hecho dif¨ªcil su marcha. ¡°Los tres ¨²ltimos a?os y medio han sido fant¨¢sticos. Me sent¨ª muy querido all¨ª. Soy una persona a la que le cuesta moverse cuando se siente bien en un sitio¡±, confes¨® en su primera comparecencia como jugador de los Clippers. Normal. Siempre es dif¨ªcil abandonar aquellos lugares en los que uno es feliz y, en la NBA, no existe mayor felicidad que la de ganar un anillo.

En su nueva franquicia, tendr¨¢ reminiscencias de ello. Se reencontrar¨¢ con Kawhi Leonard, l¨ªder de aquellos Raptors de 2019 y, ahora, tambi¨¦n de la franquicia angelina. Buenos amigos, adem¨¢s. Ibaka y Clippers, Clippers e Ibaka, aparentemente, conformar¨¢n una simbiosis perfecta. Tras las salidas de Montrez Harrell y JaMychal Green, la franquicia angelina necesitaba reforzar su juego interior a toda costa. Serge, por su parte, entrar¨¢ en uno de los vestuarios con m¨¢s car¨¢cter - a veces, en demas¨ªa - de la Liga. Estar¨¢ en su salsa. A su disposici¨®n, pondr¨¢ los 15,4 puntos y 8,2 rebotes que promedi¨® durante el curso pasado. Su primera y segunda mejor marca, respectivamente. Tendr¨¢ un papel importante, muy importante. En su mano estar¨¢ arrebatarle la titularidad a Ivica Zubac; algo que, a pesar de su gran nivel, no logr¨® nunca Harrel. En las dos ¨²ltimas temporadas, el p¨ªvot croata s¨®lo ha empezado tres partidos como suplente. Serge lo tiene todo para conseguirlo. De no hacerlo, tampoco supondr¨ªa un problema. Desde el banco puede ser tan determinante como desde el inicio, tal y como ya demostr¨® en Toronto.

Serge no se esperaba empezar esta temporada en los Clippers. Los Clippers, seguramente, tampoco contaban con su presencia para este a?o. Pero, vistos juntos, parecen hechos el uno para el otro.

RICKY RUBIO. Equipo: Minnesota Timberwolves. Aspiraci¨®n: crecer como proyecto. Rol: L¨ªder veterano. Posici¨®n: Base. Temporada NBA: 10? Contrato: 2 a?os / 34,8 millones. El hijo pr¨®digo vuelve a casa, a la franquicia que le drafte¨® hace m¨¢s de diez a?os. Curiosamente, ser¨¢ por Navidad. Regresa en plena madurez baloncest¨ªstica y tras una de las mejores temporadas de su carrera, si no la mejor. En su primera etapa en los Wolves (siete temporadas), promedi¨® 10,2 puntos por partido y 8,2 asistencias; ahora, vuelve como MVP del Mundial y tras los 10,2 puntos y las 8,8 asistencias del curso pasado en Phoenix; adem¨¢s de su mejor porcentaje en el triple (36.1%). De Minnesota se march¨® un Ricky que era muy bueno en lo suyo; ahora, vuelve siendo muy bueno en casi todo.

El destino, seguramente, es id¨ªlico, de pel¨ªcula; el camino hasta ¨¦l, en cambio, ha distado mucho de serlo. En tres d¨ªas, cambi¨® dos veces de equipo. Entre los Suns y los Timberwolves aparecieron unos Oklahoma City Thunder en pleno proceso de reconstrucci¨®n que, sin ninguna duda, representaban un paso atr¨¢s en su carrera. Ricky lo sab¨ªa. ¡°Menudo negocio¡±, declar¨® nada m¨¢s enterarse de su llegada a la disciplina thunder. Afortunadamente, las cosas cambiaron r¨¢pido y sus declaraciones tambi¨¦n: ¡°Estoy a gusto por regresar y siento que pertenezco un poco a este lugar", dijo tras confirmarse el inicio de su segunda etapa en Minnesota.

Si el Ricky que llega es un Ricky distinto al que se march¨®, los Wolves tampoco tienen nada que ver con el equipo que le acogi¨® en la NBA. Entonces, lleg¨® a coincidir con Kevin Garnett y, por supuesto, con un Kevin Love en plena explosi¨®n. Un equipo que apuntaba alto, pero que las lesiones castigaron en exceso. De todo eso queda poco. El mayor nexo de uni¨®n con ello es su actual entrenador, Ryan Saunders, que entonces ejerc¨ªa como asistente. Aquellos Timberwolves se quedaron en esperanza. Sin ir m¨¢s lejos, los resultados de la ¨²ltima d¨¦cada han hecho que la franquicia de Minnesota posea el peor r¨¦cord acumulado de toda la NBA desde 2007, pero algo ha cambiado. O puede cambiar. Al menos, eso es lo que se respira en el ambiente. La plantilla invita a ello. Ricky conformar¨¢ junto a Karl Anthony Towns (n¨²mero uno del Draft en 2015 y dos veces all star) y D¡¯Angello Russel (all star en 2019) un tridente atractivo. Los tres reyes magos de Minnesota. ¡°Nunca he jugado con nadie de su calibre, alguien que aporta lo que ¨¦l aporta al juego en el uno¡±, declaraba Russel tras sus primeros entrenamientos con el de El Masnou. Sabe que su capacidad anotadora puede verse catalizada a trav¨¦s de los regalos - siempre con el mejor envoltorio - de Ricky.

A ellos, se ha unido el n¨²mero uno del ¨²ltimo draft, Anthony Edwards, y se han mantenido Malik Beasley (20,7 puntos por partido en los 14 partidos que jug¨® con la franquicia) y Juancho Hernang¨®mez. Un roster en teor¨ªa competitivo, que lo tendr¨¢ dif¨ªcil para mirar los playoffs del Oeste. El base espa?ol no tendr¨¢ asegurada la titularidad, pero el calibre de su peso en el equipo no plantea dudas: ser¨¢ muy grande. "Siento que me fui dejando algo sin terminar", dijo Ricky nada m¨¢s regresar a casa. Toda una declaraci¨®n de intenciones. De momento, tiene por delante dos a?os, a raz¨®n de 17 y 17,8 millones respectivamente, para finalizar su obra.

JUANCHO HERNANG?MEZ. Equipo: Minnesota Timberwolves. Aspiraci¨®n: crecer como proyecto. Rol: Importante. Posici¨®n: Ala-p¨ªvot. Temporada NBA: 5? Contrato: 3 a?os / 21 millones. La otra mitad del ADN espa?ol en Minnesota. Puede, y debe, ser la temporada de su confirmaci¨®n. Lo tiene todo para ello: una trayectoria ascendente, un equipo ilusionante y la confianza de su entrenador. "Estamos muy muy felices con las cosas que nos han dado los chicos que ahora son agentes libres", declar¨® Ryan Saunders antes de confirmarse el nuevo contrato de Juancho. Ahora, con la renovada vinculaci¨®n del ala-p¨ªvot espa?ol por 3 a?os y 21 millones, sus deseos se han visto cumplidos.

A diferencia del resto de representantes espa?oles, Juancho no cambiar¨¢ de camiseta. Lleg¨® a Minnesota en el tramo final de la pasada temporada regular, a modo de curso introductorio avanzado. Y tan avanzado: 14 partidos, 14 titularidades, 12,9 puntos por partido, 7,3 rebotes y un 42 % de acierto en el triple. Todas ellas, las mejores marcas de su carrera NBA. Normal que Saunders le quisiera retener. Est¨¢ llamado a tener un papel destacado en el equipo. En principio, pelear¨¢ por seguir como titular. Sus minutos en cancha, eso s¨ª, depender¨¢n en gran medida de su capacidad para mantener los porcentajes de acierto mostrados durante el curso pasado. De la mano de Ricky y del resto de la cuadrilla, sue?a con pelear por volver a unos playoffs; ahora, siendo un jugador m¨¢s importante. En la temporada 2018-19, cuando alcanz¨® las semifinales de conferencia con Denver, disput¨® tres pobres minutos por partido. A sus 25 a?os, Juancho ya acumula - y transmite - la experiencia, entereza y autoridad de un veterano; pero mantiene la ilusi¨®n y el hambre que solamente un esp¨ªritu joven puede otorgar. Est¨¢ en el momento ideal para dar el paso definitivo, tanto en la NBA como en la Selecci¨®n, y de erigirse como uno de los estandartes de las nuevas generaciones del baloncesto espa?ol.

WILLY HERNANG?MEZ. Equipo: New Orleans Pelicans. Aspiraci¨®n: Pelear por los playoffs Rol: Rotaci¨®n. Posici¨®n: P¨ªvot. Temporada NBA: 5? Contrato: 1 a?o / 2,5 millones. La situaci¨®n de Willy ser¨¢ muy distinta a la de su hermano. El mayor de los Hernang¨®mez entr¨® en la NBA con buen pie. En su primera temporada (2016-17), disput¨® 72 partidos con los New York Nicks promediando 8,2 puntos por partido y 7 rebotes. Registros que le valieron para ser incluido en el Mejor Quinteto de Rookies. Nada mal. Desde entonces, sin embargo, no ha terminado de encontrar su sitio en la competici¨®n.

Ahora, tras dos temporadas y media decepcionantes en los Hornets (en total, disput¨® cuatro partidos como titular), los Pelicans han aparecido para poner un gran punto y aparte en su carrera. La franquicia de New Orleans es todo un halo de aire fresco para la competici¨®n, y tambi¨¦n para ¨¦l. Willy ha llegado al equipo en este mercado por un contrato m¨ªnimo (2,5 millones por un a?o), pero con una m¨¢xima: reivindicarse. Para hacerlo, tendr¨¢ que pelear sus minutos con Steven Adams, que con siete temporadas y seis Playoffs a sus espaldas ha llegado para ser titular, y Jaxson Hayes, la apuesta joven de la franquicia en la posici¨®n de p¨ªvot. No lo tendr¨¢ f¨¢cil; pero, de recuperar su mejor nivel, deber¨ªa entrar en la rotaci¨®n.

En todo caso, el jugador madrile?o ha recalado en una de las franquicias que, m¨¢s all¨¢ de los grandes contenders, m¨¢s atenci¨®n acapara. Zion Williamson, n¨²mero uno del Draft de 2019, es una bestia bajo el aro, pero tambi¨¦n en el ¨¢mbito medi¨¢tico. Lonzo Ball es un Ball, con todo lo que ello conlleva en este sentido. Junto a ellos, Brandon Ingram, all star y Jugador M¨¢s Mejorado de la pasada temporada, J.J. Redick, que disputar¨¢ su 15? campa?a, o Bledsoe, que llega tras ser el base titular de los Bucks. Argumentos m¨¢s que s¨®lidos para pelear los ¨²ltimos puestos de playoffs del complicado Oeste. El que, para muchos, es considerado el pa¨ªs de las oportunidades, ha hecho lo suyo con Willy. En sus manos queda aprovecharlo.