Caruso tambi¨¦n juega

Que nadie se confunda: los Lakers han hecho un partidazo. Han dominado todas las facetas del juego, han explotado los puntos d¨¦biles del rival y han demostrado que tienen una versi¨®n que puede ganar el anillo. No sabemos si lo acabar¨¢n consiguiendo, pero el camino es el que han recorrido durante tres cuartos y nueve minutos, sin prisa pero sin pausa, aumentando ventajas, controlando bien los tiempos y tomando las decisiones correctas en los momentos adecuados. Todos han aportado en el equipo angelino, en el que han anotado la totalidad de los jugadores que han disputado alg¨²n minuto (nueve), con seis por encima de la decena y un Anthony Davis imperial en los dos lados de la pista (29+12+5, con 2 tapones) y siendo el MVP de un partido que los Lakers se han complicado al final. Quiz¨¢ por la apat¨ªa mostrada por su rival durante todo el choque o por un exceso de confianza que puede penalizarte mucho en playoffs. De una forma u otra, todo se ha resuelto con un triple de un h¨¦roe llamado Caruso y un robo del mismo sobre Eric Gordon. El base se ha coronado con 16 puntos (y un trabajo defensivo formidable) y ha tenido que acudir al rescate de unos Lakers que, repetimos, han desarrollado al m¨¢ximo su potencial hasta los ¨²ltimos tres minutos.

Los Lakers salieron confiados y seguros, con un cambio en la alineaci¨®n de un Vogel que est¨¢ demostrando ir mucho m¨¢s all¨¢ de aquel entrenador que ten¨ªa problemas con los emparejamientos en su etapa en Indiana. El t¨¦cnico ya vio por donde iban los tiros en el primer partido y sac¨® a Howard de la rotaci¨®n, minimizando al m¨¢ximo los minutos de un McGee al que ha relegado al banquillo en el d¨ªa de hoy (0 minutos) en favor de un Markieff Morris que ya se mostr¨® incre¨ªblemente activo en el primer periodo del segundo cuarto y plantea menos problemas a la hora de cruzarse con Tucker o Covington, sobre todo a la hora de defender en el triple. Tambi¨¦n da m¨¢s movilidad en ataque y genera m¨¢s espacios, liberando la zona para que la ocupen Davis y LeBron de manera indistinta. El segundo periodo fue la explosi¨®n laker, con la invitaci¨®n sorpresa de un rookie, Horton-Tucker, que signific¨® el en¨¦simo movimiento de banquillo de un Vogel impoluto en el d¨ªa de hoy; en siete minutos, el novato de 19 a?os hizo 5 puntos, 2 rebotes y 2 robos con un +9 con ¨¦l en pista, y los Lakers se fueron al descanso con un favorable 41-57, dejando a los Rockets con un ataque irreconocible, solo 3 de 13 en triples y con muy detr¨¢s en el rebote, casi la mitad que sus rivales (27-14).

El tercer periodo fue la confirmaci¨®n del dominio (29-29), aunque ya sin ser apabullante. Los Lakers se dedicaron a controlar y lo hicieron dejando pasar el tiempo pero sin dejar de atacar, algo que mantuvieron en los ¨²ltimos 12 minutos de choque. LeBron agrand¨® la brecha (16+15+9 al final) y Rondo hizo su tercer partido consecutivo magistral desde el banquillo. De hecho, quiz¨¢ sea la primera vez que hace tres seguidos as¨ª desde que lleg¨® a los Lakers... pero claro, no hab¨ªa disputado los playoffs hasta ahora: 11+10+8 para el base, que a?adi¨® 2 robos y fue la calma en el nerviosismo que se apoder¨® de los Lakers en los ¨²ltimos minutos, cuando sus ventajas hab¨ªan superado la veintena y el encuentro parec¨ªa abocado a un final con poco brillo y mucha inercia. Le dieron algo de emoci¨®n los Rockets, que se acercaron a cinco (100-105) con algo menos de dos minutos y a base de tirar una cantidad ingente de tiros libres, hasta 39 (por 16 de los Lakers). La representaci¨®n de esa manera de anotar fue, c¨®mo no, de un Harden que se fue a 21 puntos, 16 desde la l¨ªnea. De hecho, anot¨® los mismos tiros de campo (2) que Horton-Tucker, solo que disput¨® 39 minutos por apenas siete del rookie. No tuvo su d¨ªa La Barba y los texanos tuvieron en Westbrook a su mejor hombre, algo que nunca es bueno del todo: 25 puntos para el ¨²nico jugador que rompe el extremista esquema de Houston, intentando la friolera de 8 triples (anot¨® 3), una cifra demasiado alta para ¨¦l. De hecho, solo ha lanzado m¨¢s de 7 en dos partidos esta temporada... ambos en esta serie.

El final ya se sabe c¨®mo fue: con 5 arriba, LeBron agot¨® la posesi¨®n y habilit¨® en la esquina a un Caruso que sentenci¨® sin dudar. Y por si quedaban dudas, rob¨® el bal¨®n a Eric Gordon (19 puntos) en la siguiente jugada. Todo antes de que Rondo, en transici¨®n, golpeara el bal¨®n contra el tablero para que LeBron machacara viniendo desde destr¨¢s y certificara as¨ª la conclusi¨®n de un partido del que se qued¨® a una asistencia del triple-doble, que habr¨ªa conseguido si Rondo (que se qued¨® a 2) hubiera anotado la bandeja (hab¨ªa recibido el pase de James) en lugar de habilitar a su compa?ero. Curiosidades al margen, los Rockets est¨¢n ahora al borde del abismo y con unas sensaciones que est¨¢n a a?os luz de un resultado que puede resultar enga?oso pero que representa lo mismo que cualquier otro en el que los Lakers hubieran sumado m¨¢s puntos de su rival. Al fin y al cabo, la diferencia es irrisoria cuando lo que cuenta es que los angelinos dominan 3-1, un resultado que solo ha sido remontado 12 veces en la historia; y que lo hacen con una actuaci¨®n magistral, una de las mejores que han tenido desde que todo se reanud¨® en la burbuja. Una con un peque?o despiste que mejor que sirva de aviso ahora que contra los Clippers (todo apunta a que ser¨¢n ellos) y que se gestion¨® de aquella manera pero acab¨® con final feliz y dej¨® a Vogel suspirando y a la plantilla frot¨¢ndose las manos mientas sus rivales se mostraban demasiado exhaustos incluso para incidir en unas protestas que est¨¢n siendo una t¨®nica general en la burbuja. O quiz¨¢ siempre lo han sido, pero ahora se escuchan m¨¢s. Por eso de la ausencia de p¨²blico y tal.

Poco m¨¢s que a?adir. Los puristas se frotan las manos ante el equipo angelino, que dobl¨® en puntos en la zona a su rival y les dej¨® sin anotar de segundas oportunidades o de contraataque hasta el ¨²ltimo periodo, doblando en rebotes (52 a 26) a ese ultra small ball que es tan revolucionario como disfuncional a estas alturas, un poco como el estilo del equipo que lo ha llevado a cabo y que siempre ha tropezado en playoffs, contra los Warriors o contra s¨ª mismos. Los Lakers, a una victoria de sus primeras finales del Oeste desde 2010. Y ya sabemos c¨®mo acab¨® aquello. Los Rockets, que perdieron anotando cinco triples y 15 tiros libres m¨¢s que sus rivales (algo que nunca antes hab¨ªa pasado en playoffs), a una derrota que certificar¨¢, como franquicia, que llevan un cuarto de siglo sin llegar a las Finales; y como proyecto... en fin, eso ya lo veremos. Pero todo parece indicar que en esos 27 triples fallados de forma consecutiva se escap¨® la oportunidad del proyecto Harden, uno que se encuentra en las ¨²ltimas y casi sin posibilidad de buscar una ¨²ltima (otra vez) oportunidad. Houston se hunde ante la luz de Los Angeles y la eliminatoria, como la de los Clippers, pende de un hilo. El s¨¢bado podr¨ªa ser la sentencia y podr¨ªa confirmarse la serie so?ada (Lakers-Clippers). De momento, los angelinos deber¨¢n seguir tirando de defensa y talento para resolver la serie. Y de LeBron, Davis, Rondo... y Caruso, claro. Que se nos hab¨ªa olvidado. Caruso tambi¨¦n juega.