Los Nuggets sobreviven a un Donovan Mitchell hist¨®rico (57)

Playoffs en agosto. Sin aficionados, sin pabellones calientes, sin viajes a territorio enemigo. En Walt Disney World y con p¨²blico virtual. Playoffs en agosto¡­ pero playoffs. El arranque, Nuggets-Jazz, fue tremendo. Ganaron los de las Rocosas (135-125), en la pr¨®rroga y con much¨ªsimos problemas. Y se llevaron el primer punto de una serie, tercero contra sexto del Oeste, en la que part¨ªan como claros favoritos. Ahora lo son todav¨ªa m¨¢s.

Porque, sencillamente, dio la sensaci¨®n de que tienen m¨¢s. De que ganar¨¢n en m¨¢s tipos de partido (y hay que ganar cuatro). Por eso, los Jazz se acordar¨¢n de un duelo que inclinaron en el segundo tiempo y debieron ganar, con los Nuggets confundidos y descosidos. Y con un Donovan Mitchell imperial, que anot¨® 2 puntos con un 1/5 en tiros en el primer cuarto y acab¨® con 57 y un 19/33. Adem¨¢s, captur¨® 9 rebotes y reparti¨® 7 asistencias. En el segundo cuarto fue la ¨²nica raz¨®n de que los Nuggets no ganaran por m¨¢s al descanso (59-52, 18 puntos del escolta en ese parcial). En el tercero pareci¨® a punto de ganar el partido y en el cuarto dirigi¨® (22 puntos) todas las embestidas de unos Jazz que tuvieron el triunfo en su mano y rozaron la derrota en un tiro final de Jokic, bien defendido por Rudy Gobert. En la pr¨®rroga, ya agotados, perdieron cuatro balones y encajaron 8 puntos (123-115) antes de anotar su primera canasta. Game over.

Mitchell bati¨® el r¨¦cord de los Jazz en playoffs, los 50 puntos que hab¨ªa metido Karl Malone en 2000, sum¨® el primer partido de m¨¢s de 50 en un arranque de playoffs desde 2003 (Allen Iverson) y se convirti¨® en el segundo jugador que supera los 56 puntos en las eliminatorias por el t¨ªtulo con menos de 23 a?os. El otro que lo ha logrado es Michael Jordan. Ese partido de Mitchell no bast¨®, y esa es la peor noticia para unos Jazz con poco tiempo para rearmarse: en este formato sin viajes, se juega cada dos d¨ªas.

Los Jazz hicieron el pasado verano un equipo par dar el salto adelante definitivo. Sus apuestas para llegar lejos (por fin) en playoffs fueron Mike Conley y Bojan Bogdanovic. El segundo est¨¢ lesionado y no ha viajado a Florida, el primero se acaba de ir por el nacimiento de su hijo. As¨ª que sin dos titulares y dos jugadores que deber¨ªan ser esenciales si los Jazz quieren pegar mordiscos reales en playoffs, el equipo de Quin Snyder lo puso todo en manos de Mitchell con la ayuda en defensa de Gobert, que hizo lo que pudo contra Jokic, y en la creaci¨®n de Joe Ingles. El novato Juwan Morgan, un ala-p¨ªvot que no fue drafteado y que hab¨ªa jugado 134 minutos en la temporada, fue titular y acab¨® con un +17 en pista. Los Jazz se exprimieron, ganaron muchas posesiones extra (16-8 en rebotes de ataque) y contaron con un Mitchell iluminado. Pero perdieron. Mala cosa.

Los Nuggets manejaron el partido en el primer tiempo y dieron la sensaci¨®n de tener todo bajo control hasta que cayeron, les pasa a veces, en el caos y la falta de disciplina tras el descanso (19-31 el tercer cuarto). Tambi¨¦n les faltan dos titulares (Gary Harris y Will Barton, los necesitar¨¢n si avanzan y se las ven con los Clippers en segunda ronda), pero tienen m¨¢s recursos y m¨¢s talento que los Jazz. Nikola Jokic perdi¨® muchas batallas con Gobert pero acab¨® ganando la guerra (29 puntos, 10 rebotes, 3 asistencias) y Jamal Murray dinamit¨® el partido cuando parec¨ªa que no hab¨ªa respuesta para la gran estrella rival. El base canadiense (23 a?os) firm¨® el pasado verano una extensi¨®n de 5 a?os y 170 millones. En muchos tramos de los partidos parece no merecerla¡­ pero es mejor no tenerlo enfrente en los momentos calientes. Meti¨® 20 puntos entre el ¨²ltimo cuarto y la pr¨®rroga. Canastas de puro talento que no solo sostuvieron a su equipo sino que construyeron una resistencia emocional a Mitchell. Lo que parec¨ªa no haber: el ant¨ªdoto.

Entre Jokic y Murray se bastaron, con la ayuda de Craig, Grant, Morris y un Michael Porter que empez¨® bien en ataque (13 puntos) pero vio el tramo decisivo en el banquillo por sus deficiencias defensivas. En general, los Nuggets no fueron constantes ni disciplinados¡­ pero ganaron. De eso se trata, al menos en el primer d¨ªa de playoffs. Y m¨¢s si enfrente hay un jugador en absoluto trance: Donovan Mitchell, 57 puntos y derrota. Si estuvieran Bogdanovic y Conley¡­