Eterna Laia Palau: cumplir¨¢ 26 temporadas en la ¨¦lite
En septiembre se cumplir¨¢n 25 a?os de su debut en la Liga Femenina, cuando acababa de cumplir 16. La pr¨®xima campa?a seguir¨¢ en el Uni Girona.
Laia Palau soplar¨¢ el 10 de septiembre 41 velas, pero a la base le queda todav¨ªa baloncesto en sus piernas. Antes del par¨®n forzado por el coronavirus ya hab¨ªa decidido que quer¨ªa seguir en las pistas y el Uni Girona anunci¨® el domingo que lo har¨¢ en su equipo. La base, que disfrutar¨¢ de un verano libre por primera vez desde 2002, quiso mandar un mensaje a los aficionados: "Estoy muy contenta de haber renovado un curso m¨¢s. Espero que el a?o que viene podamos regresar a Fontajau, con baloncesto, nuevos retos y que entre todos poder acabar la temporada con mejor sabor de boca que esta ¨²ltima".
A Girona, cerca de su Barcelona natal, lleg¨® en el verano de 2018. Laia regresaba al baloncesto espa?ol, que abandon¨® en 2012 como campeona de Europa con el Ros Casares, tras un periplo que la hab¨ªa llevado por Polonia (Polkowice), la Rep¨²blica Checa (Praga), Australia (Jayco Rangers) y Francia (Bourges). El baloncesto oce¨¢nico podr¨ªa haber puesto punto final a su carrera, esa era la idea en el verano de 2017, pero con su equipo eliminado en diciembre, con un mal sabor de boca y el Mundial de Tenerife unos meses despu¨¦s volvi¨® a Europa, al Bourges, y decidi¨® aparcar su retirada. Nunca m¨¢s ha querido hablar de plazos. "El basket me dejar¨¢ a m¨ª, me dir¨¢ 'ya lo puedes dejar", dice.
Pocas jugadoras pueden presumir de un palmar¨¦s como el suyo. Aparte de dos Euroligas (con el Ros en 2012 y el Praga en 2015), tiene 14 Ligas (siete espa?olas, cuatro checas, dos francesas y una polaca) y diez Copas (cuatro espa?olas, tres francesas, dos checas y una polaca). Fue la primera en alcanzar las mil asistencias en la Euroliga y, por ahora, sigue siendo tambi¨¦n la ¨²nica. Una base que ahora disfruta m¨¢s que nunca con la que hace.
Pero la historia de Laia es tambi¨¦n la historia de la jugadora m¨¢s longeva del baloncesto espa?ol. El 25 de septiembre se cumplir¨¢n 25 a?os de su debut en la Liga Femenina (acababa de cumplir 16 cuando anot¨® dos puntos con el Universitari ante el Banco Sime¨®n) y aunque no firm¨® su primer contrato como profesional hasta 1997 (en pesetas), la 2020-21 ser¨¢ su 26? temporada. De los jugadores en activo, nadie lleva tanto en la ¨¦lite como ella. Felipe Reyes (40 a?os) es el m¨¢s veterano en la Liga Endesa, pero sus piernas han aguantado 22 temporadas, tres menos que ella.
La primera en unos Juegos con m¨¢s de 40
Laia Palau sue?a con que los Juegos de Tokio sean el broche de oro a su carrera con la Selecci¨®n. La base, que ya estuvo en Atenas 2004, Pek¨ªn 2008 y R¨ªo 2016, disputar¨¢ la cita del pr¨®ximo verano con 41 a?os y se convertir¨¢ en la m¨¢s veterana en hacerlo. Por ahora, el r¨¦cord lo tienen la brasile?a Adriana Moises y la neozelandesa Dorothy Patterson, que fueron ol¨ªmpicas con 38 a?os en R¨ªo y Sydney 2000, respectivamente.
El verano pasado, Laia se colg¨® el oro europeo en Belgrado. De las 14 medallas que ha logrado la Selecci¨®n femenina en su historia, la base tiene 12: tres oros (2013, 2017 y 2019), una plata (2007) y cuatro bronces (2003, 2005, 2009 y 2015) europeos, una plata ol¨ªmpica (2016) y una plata (2014) y dos bronces (2010 y 2018) mundiales. Nadie, en el baloncesto espa?ol, tiene tantas medallas. Pau Gasol, que tambi¨¦n espera estar en Tokio, lleva once y otros dos jugadores 'retirados' de la Selecci¨®n (Juan Carlos Navarro y Felipe Reyes) m¨¢s Rudy Fern¨¢ndez han logrado diez.