Vince Carter: el hombre que sobrevol車 el mundo
El jugador se retira tras 22 temporadas, m芍s que nadie, en la NBA y con una trascendencia enorme a pesar de no haber ganado nunca el anillo.
?Qui谷n es realmente Vince Carter, ese jugador nacido en Daytona Beach, Florida, un 26 de enero de 1977? Y, sobre todo, ?c車mo puede tener su figura tanta trascendencia en el baloncesto moderno a pesar de no contar con ning迆n anillo? Es una pregunta interesante desde el punto de vista baloncest赤stico, pero tambi谷n desde el cultural. Quiz芍 sea por su extraordinaria longevidad, que le ha permitido jugar hasta 22 temporadas en la NBA, m芍s que nadie, antes de retirarse con 43 a?os. O alomejor la natural evoluci車n que muchos veteranos han tenido de cara al aficionado, que ha pasado del odio al amor no de forma directa, pero s赤 paulatina, hasta considerar casi una leyenda a alguien sin un curr赤culum especialmente grande pero con otras virtudes que le han permitido tener una conexi車n especial con el p迆blico.
De una forma u otra, est芍 claro que algo de nosotros se ir芍 con la figura del legendario jugador, que ha ocupado dos generaciones enteras y ha visto como los que le idolatraban hace 20 a?os hoy lo siguen haciendo pero con una vida totalmente distinta. No como la suya, que sigue ligada a un deporte que ha evolucionado desde el estilo de los hombres altos (bal車n dentro-fuera), pasando por el pick and roll y acabando en la era de los triples. En todas esas etapas ha estado Carter, que en su car芍cter de n車mada ha dejado su huella hasta en ocho franquicias diferentes, ha pasado por Canad芍 y Estados Unidos, por la costa Este y Oeste y ha ido incluso a unos Juegos Ol赤mpicos. Una figura que ha sobrevolado el mundo entero y que ha ido dejando semillas que el tiempo han hecho florecer, siendo ovacionado en todas las ciudades en las que ha jugado. Que son muchas, desde luego.
Y hablamos de sobrevolar porque es lo mejor que se le daba a un hombre que pod赤a jugar de alero o de escolta indistintamente. Fue en el Concurso de Mates del 2000 cuando Air Canad芍, como le llamaron a partir de entonces en Toronto, dio el salto definitivo a la fama. Ya enamoraba con saltos mortales inimaginables y buenos n迆meros en pista, pero ese concurso le elev車 a otra dimensi車n. Para los anales de la historia quedar赤a la cara de asombro de Shaquille O'Neal, c芍mara en mano, cuando el alero hizo su primer mate, con giro de 360 grados incluido, con el que ya le daban como ganador. "Let?s go home! Let's go home!", excalamaba Kenny Smith, m赤tico comentarista del concurso. No volver赤a a repetir la franse hasta 2016, cuando las piernas de Aaron Gordon pasaron por encima de un bal車n y de la mascota que lo sujetaba. A迆n hubo tres mates m芍s que no hicieron sino reafirmas su exhibici車n, una que le ha acompa?ado durante toda su carrera y que ha estado eternamente unida a su figura.
Esos a?os tambi谷n fueron los mejores de Carter a nivel individual. N迆mero 5 del draft de 1998, logr車 el Rookie del A?o con 18,3 puntos y 5,7 rebotes de promedio en la temporada del lockout y el siguiente se fue a los 25,7+5,8, con casi 4 asistencias de promedio. Fue el a?o del concurso de mates, el primer que disput車 los playoffs y en el que se col車 por primera vez en uno de los mejores quintetos, concretamente en el tercero. Y tambi谷n el que consigui車 uno de sus mayores logros, el oro en los Juegos Ol赤mpicos de Sydney, el tercer Dream Team tras las victorias de 1992 y 1996. All赤 realiz車 otro memorable mate, quiz芍 el m芍s famoso de la historia del baloncesto FIBA, cuando salt車 por encima de Fr谷d谷ric Weis (2,18) para machacar el aro. "Es una de las mejores jugadas que he visto en mi vida", dijo Jason Kidd. La prensa francesa fue m芍s expl赤cita y bautiz車 la acci車n como "el mate de la muerte" (le dunk de la mort).
La 2000-01 fue la mejor temporada a nivel estad赤stico de Carter, que se fue a los 27,6 puntos por partido y fue incluido en el Segundo Mejor Quinteto de la temporada. Su buena actuaci車n durante la regular season y su segundo All Star consecutivo (ue un fijo hasta 2007), fueron antesalas de su c迆lmen baloncest赤stico, los 50 puntos que anot車 a los Sixers en el tercer de una semifinales de Conferencia excepcionales, un cuerpo a cuerpo constante en el que Philadelphia sali車 vencedora merced al tiro errado por la estrella en el s谷ptimo y definitivo duelo. Antes de eso, en el tercero, se alcanz車 su cl赤max con una actuaci車n asombrosa que incluy車 19 de 29 en tiros de campo y un excepcional 9 de 13 en triples. A迆n se fue a los 39 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 4 robos en el sexto, en el que empat車 la eliminatoria con 17 de 31 en tiros de campo. En el 迆ltimo se hundi車 con 6 de 18, incluido el lanzamiento que habr赤a dado el pase a su equipo.
Desde entonces, Carter dej車 de ser, como muchos, el hombre llamado a llenar el hueco dejado por Michael Jordan, con quien fue comparado en sus inicio. No volvi車 a ser incluido en los mejores quintetos, como tampoco volver赤a al Concurso de Mates ni a los Juegos Ol赤mpicos, y solo super車 los 25 puntos por partido una vez m芍s. Fue en los New Jersey Nets, equipo al que forz車 el traspaso con un comportamiento muy cuestionado en la 2004-05, cuando cansado de pedir refuerzos pidi車 marcharse de Canad芍 y mostr車 su descontento con un pobre nivel en pista: 15,9 tantos de promedio en los 20 encuentros que disput車 esa temporada, muy en contraste con los 27,5+5,9+4,7 de los 57 partidos restantes, ya con su nuevo equipo, con el que consigui車 la clasificaci車n a los playoffs en el 迆ltimo partido de temporada. En enero de 2005, estall車 la pol谷mica en una entrevista publicada con John Thompson, en la TNT, en las que aseguraba no haberse esforzado en sus 迆ltimos a?os como raptor ni en los 15 duelos disputados al inicio de ese curso. Aunque el periodista trat車 de defenderle, sus palabras de filtraron a Sports Illstrated, ESPN y Toronto Star y la afici車n de la franquicia canadiense le se?al車 como su enemigo n迆mero 1, algo que se encargaron de demostrar cada vez que visitaba la ciudad que le vio nacer.
La sensaci車n de llegar siempre tarde
Cuando Carter protagoniz車 su primer traspaso, puso la primera piedra en su reputaci車n de n車mada. Nunca estuvo m芍s de las seis temporada y media que permeneci車 en Canad芍, aunque estuvo casi cinco en los Nets. All赤 fue donde le empez車 a perseguir la fama de llegar tarde a los sitios. Esa capacidad que tuvieron gente como Steve Kerr o Robert Horry para poner rumbo a franquicias ganadoras en el momento oportuno fue la que le falt車 al alero. A los Nets llegaba dos a?os despu谷s de las Finales de 2002 y 2003, que apunto hab赤an estado en 2004 de eliminar a los Pistons, a la postre ganadores, en semifinales del Este (3-2 arriba con match ball en New Jersey). Con la nueva adquisici車n en pista y el big three que form車 con Richard Jefferson y Jason Kidd nada volver赤a a ser igual. Sudaron para clasificarse para playoffs en 2005, algo que hicieron en el 迆ltimo encuentro de temporada regular en el Boston Garden (con 37 puntos de Carter), antes de ser barridos por los Heat (4-0) en primera ronda.
Quiz芍 fue la marcha de Byron Scott, que abandon車 la franquicia en 2004 y cuya ausencia dej車 al equipo m芍s tocado de lo que parec赤a en un inicio. Al fin y al cabo, ha sido un entrenador mucho mejor que lo que demuestran sus 迆ltimas aventuras, en Cleveland y Los ?ngeles. O alomejor, la dupla Carter-Kidd daba m芍s espect芍culo que resultados. De una forma u otra, Carter nunca fue el problema, pero tampoco la soluci車n; promedi車 24 y 25 puntos por encuentro las siguientes dos campa?as, en las que cayeron en semifinales del Este ante los campeones Heat, esta vez en cinco partidos y con 30 puntos por partido de la estrella, y los Finalistas Cavaliers de LeBron en una serie algo m芍s disputada (4-2) pero en la que no tuvieron opciones de victoria en ning迆n momento. La 2006-07 fue la de su 迆ltimo All Star y a迆n aguant車 un a?o m芍s en Nueva Jersey en un curso aciago en el que, traspaso de Kidd a los Mavericks mediante, se quedaron sin playoffs a pesar de los 20,8 puntos por partido de Carter, una estrella que empezaba a perder luz y que no volver赤a a superar la veintena de promedio.
La llegada a los Magic en 2009 estaba llena de promesas, pero el equipo que hab赤a llegado a las Finales unos meses antes no fue capaz de repetir la gesta con 谷l, que de nuevo lleg車 tarde. Al proyecto de Howard y Van Gundy le faltaba coacci車n en una lucha por el t赤tulo que habia llegado demasiado pronto, pero los fichajes, que te車ricamente iban a mejorar al equipo (Jasn Williams, Matt Barnes), quitaron protagonismo a Howard e impidieron el asalto al t赤tulo. Carter puso rumbo a Phoenix a mitad de la temporada siguiente para repetir la historia, pero la franquicia que puso a los 迆ltimos Lakers campeones en las finales del Oeste del 2010 se qued車 sin playoffs sin la (ya cada vez menos) estrella en el equipo.
Evidentemente, echar la culpa a Vinsanity de estos fracasos es atrevido y el an芍lisis se queda corto acotamos los motivos de los fails a la presencia de la estrella. Los Suns sin ir m芍s lejos, se hab赤an dejado a un hombre de una importancia capital en verano de 2010,?Amar'e Stoudemire, que puso rumbo a los Knicks. Pero tambi谷n es imposible ignorar la escasa influencia positiva en el juego que tuvo Carter en los equipos por donde pas車, m芍s all芍 de su papel de mentor en los 迆ltimos a?os de su carrera. En los Mavericks, a los que lleg車 despu谷s del anillo de 2011, le pas車 lo mismo: dos eliminaciones en primera ronda con una temporada sin playoffs entre medias. Y los Grizzlies, que alcanzaron su tope hist車rico con la final de Conferencia de 2013, contaron con Carter de 2014 a 2017 e hicieron una segunda ronda y dos primeras. Desde luego, el legado del jugador de Florida va m芍s all芍 de los 谷xitos de sus equipos, pero ignorar este hecho es dif赤cil y ha sido una t車nica en una carrera que es, y de esto no hay duda, hist車rica.
?Es Carter una leyenda?
Es dif赤cil saber que criterios seguir a la hora de dar a alguien esta nomenclatua. Est芍 claro que el curr赤culum de Carter no es comparable al de otras estrellas de su generaci車n, ya sean Kobe, Duncan, Garnett o cualquier otro con nombre m芍s modesto pero una mejor carrera. El alero vha vivido todav赤a dos aventuras m芍s en las que ya es dif赤cil exigirle nada, con 40 a?os y un papel irrisorio en los Kings y su pantagru谷lica crisis o la reconstrucci車n de los Hawks. En ambos casos ha actuado de mentor, un papel que ya desarroll車 de manera obvia en los Grizzlies y parcialmente en los Mavericks, cuando todav赤a dej車 alg迆n que otro destello. All赤 fue donde vivi車 su 迆ltimo gran momento de gloria, el triple ganador que hizo estallar al American Airlines Center en el tercer partido de una primera ronda donde los Spurs tuvieron m芍s dificultades que en ninguna otra en lo que ser赤a el camino al quinto anillo de su espectacular dinast赤a.
Es casi imposible situar a Carter dentro de un top 50 hist車rico, y cuesta verle dentro de los 100. Tampoco tiene anillos, ni MVPs, ni selecciones en el Mejor Quinteto. No es un gran defensor, ni un gran pasador ni especialmente bueno reboteando. Y, con todo esto, ?por qu谷 es tan querido? ?Por qu谷 le aplauden, all赤 incluso en Toronto, d車nde se repiten los homenajes a pesar de haber sido el m芍s odiado, como si de una leyenda se tratase? Al final mirando en retrospectiva, muchos se acuerdan de como cedi車 su puesto de titular a Michael Jordan en el 迆ltimo All Star de este, all芍 por 2003. Tambi谷n sus exhibiciones tempranas, en la que le compararon incluso con el astro de los Bulls. O por el buen nivel mostrado en Carolina del Norte, donde pas車 su etapa universitaria. O quiz芍 simplemente, sea por el papel de mentor que ha interpretado el 迆nico hombre capaz de jugar en cuatro d谷cadas diferentes y de ser una referencia para chavales a los que saca m芍s del doble de su edad. Con la duda de si disputar芍 alg迆n partido m芍s (?lo permitir芍 el coronavirus?), Vince Carter dejar芍, m芍s all芍 de su curr赤culum, una de las mejores actuaciones que se recuerdan en un Concurso de Mates y una personalidad magn谷tica y did芍ctica que, junto a su impresionante longevidad, le convierten en parte de la historia de la NBA. No es para menos.