LeBron apuesta por la 'Mamba Calva': "Alex Caruso es un lujo"

Los Lakers lideran con holgura el Oeste. Est¨¢n 33-7, con 5,5 partidos de ventaja sobre Denver Nuggets y Utah Jazz y han ganado ya m¨¢s partidos que en cualquiera de sus temporadas (completas) entre 2013 y 2017 (25, 21, 17 y 26 victorias) y est¨¢n cerca de superar el total de las dos ¨²ltimas (37 y 32). LeBron James ejerce de l¨ªder, Anthony Davis de escudero at¨®mico y Frank Vogel est¨¢ creando una excelente qu¨ªmica en una rotaci¨®n en la que casi todas las piezas han asumido su rol y est¨¢n brillando en ¨¦l para un equipo que ha respondido de maravilla su primer bache serio de la temporada: despu¨¦s de cuatro derrotas seguidas, encadenan nueve victorias y no han perdido todav¨ªa en 2020.

Uno de esos secundarios es, desde luego, Alex Caruso. El base con perfil de antiestrella con el que algunos se echan las manos a la cabeza porque es, ahora mismo, el sexto guard m¨¢s votado por el p¨²blico para el All Star 2020. Y si bien eso tiene obvia conexi¨®n con el gigantesco tama?o de los Lakers y su enorme base de aficionados, no debe esconder que Caruso no es ni un meme ni un chiste y se ha establecido ya como un jugador importante en la rotaci¨®n de unos Lakers para los que promedia casi 20 minutos con 5,9 puntos, 2 rebotes y 1,8 asistencias. Habitual en los tramos importantes de los cuartos decisivos, se est¨¢ estableciendo como uno de los mejores en su puesto de la liga en defensa, y en ataque comete pocos errores, se mueve con inteligencia junto a las grandes estrellas del equipo y trata de ganar consistencia con el tiro exterior, algo que le convertir¨ªa definitivamente en un jugador de mucho nivel.

Despu¨¦s de la victoria ante los Cavaliers, en la que (Rondo era baja) tuvo un papel importante en la reacci¨®n del equipo tras un p¨¦simo inicio, LeBron James se deshizo en elogios hacia el base, uno de los jugadores m¨¢s queridos por la afici¨®n de los Lakers: ¡°Cada vez que juega es un factor positivo en el partido. Hace muchas cosas. Defiende a nivel alt¨ªsimo, es muy inteligente y es muy, muy duro. Tenerle en nuestra plantilla es un lujo¡±. Y el entrenador, Frank Vogel, se ha unido a las palabras de su jugador franquicia: ¡°Es una pieza con un valor incalculable en el ¨¦xito que estamos teniendo en esta temporada, sobre todo por la variedad de maneras en las que podemos utilizarlo¡±.

'La Mamba calva', el antih¨¦roe de los Lakers

En el fen¨®meno Caruso han tenido influencia, desde luego, el apellido sonoro y un aspecto que ha contribuido a crear su leyenda de antih¨¦roe: blanco y calvo, se dijo de ¨¦l que es ¡°como ver a un bloguero muy en forma jugar en la NBA¡± o que ¡°no sabes si est¨¢s viendo a un deportista de ¨¦lite o a un padrastro mol¨®n que acompa?an a los hijos de su pareja a sus partidos de fin de semana¡±. Antes de asentarse como jugador de rotaci¨®n en los mejores Lakers de los ¨²ltimos a?os, Caruso ha sido una sensaci¨®n en internet, el h¨¦roe de culto de unos aficionados de que llevaban unos a?os de penuria en penuria y que encontraron en este base, al principio poco m¨¢s que un outsider, alguien en quien reflejarse. Y no es f¨¢cil encontrar en la NBA, donde lo prodigioso es norma, un jugador del que decir aquello tan manido de uno de los nuestros.

Eso es lo que convirti¨® en sensaci¨®n viral, un tipo apodado Vendedor de Seguros, la Mamba Calva o Carushow y que ve como las redes sociales y Reddit se llenan de memes en su honor. Lo lleva con humor, tal y como ¨¦l mismo reconoci¨® a Bleacher Report: ¡°Es un no parar. Cada d¨ªa hay unos cuantos tuits, gente que me dice que soy el mejor de la historia, que me llama ¡®Carus-god¡¯... es una locura¡±.?

?l, m¨¢s all¨¢ de la an¨¦cdota, asumi¨® desde el principio esa buena parte de la conexi¨®n de los aficionados con su estilo: ¡°No soy nada Hollywood... soy todo lo contrario, un tipo muy tranquilo. Parecer¨ªa m¨¢s l¨®gico que estuviera en un sitio como San Antonio, Charlotte, Milwaukee... pero aqu¨ª estoy, es divertido que haya acabado en la vor¨¢gine de L.A. En cada partido juego lo m¨¢s duro que puedo y creo que la gente aprecia eso... y tengo el aspecto de un tipo cualquiera de la calle, claro¡±.

Ahora juega en un equipo que aspira al anillo y lo hace con contrato garantizado, 5,5 millones por dos temporadas, ¡°una sensaci¨®n surrealista¡± dijo el pasado verano. Es, desde luego, el premio al trabajo. Con 25 a?os y 1,93, este base texano ha aprovechado cada oportunidad que ha tenido en sus dos a?os en los Lakers, donde lleg¨® tras no ser drafteado en 2016 y tras una etapa en al G-League con Oklahoma City Blue. Supo usar el trampol¨ªn de las Ligas de Verano (2017 y 2018) y colarse por cada rendija que asomaba, casi siempre en forma de lesi¨®n de Lonzo Ball. Finalmente, este verano desoy¨® a Grizzlies o Warriors y firm¨® como parte del plan B de los Lakers cuando estos se quedaron sin Kawhi Leonard. Sus compa?eros en el Staples llevan dos a?os avisando: se puede bromear cuanto se quiera, pero ah¨ª hay un jugador de la NBA. Y uno que progres¨® mucho entre la temporada 2017-18 y la pasada, cuando de verdad pareci¨® una pieza de rotaci¨®n con todas las de la ley. Cada vez m¨¢s inspirado en ataque y con una intensidad tremenda en defensa. Y un f¨ªsico que enga?a en un primer vistazo: es capaz de hacer mates que dejan sin palabras al mism¨ªsimo LeBron James.

La verdadera historia de su temporada pasada la cuenta el tramo final, los ¨²ltimos 19 partidos. Con los Lakers ya desahuciados, arrasados por las lesiones, fuera de la lucha por los playoffs y sin LeBron, Lonzo ni Ingram. Como titular promedi¨® (en los ¨²ltimos 15 partidos del curso) 17,8 puntos, 8,8 asistencias y 1,3 robos con un 47,7% en triples. En el poco tiempo que coincidi¨® en pista con LeBron, ambos combinaron un +9,1 de rating a favor de los Lakers.

Con un contrato (fue el primero jugador que lleg¨® a la NBA desde un acuerdo two-way de la G-League) por fin garantizado, esta es su gran oportunidad. Y la est¨¢ aprovechando. Antes de los Lakers, los tuits virales y la NBA, jug¨® cuatro a?os en Texas A&M, casi un asunto de familia ya que su madre trabaja en recursos humanos y su padre es director deportivo de una universidad en la que tambi¨¦n juegan sus dos hermanas. En el March Madness de 2016 lider¨® a su equipo (25 puntos), su primer momento de gloria (¡°la mayor remontada de la historia¡±, dijo ¨¦l), en un triunfo de segunda ronda ante Northern Iowa tras ir perdiendo por 12 a falta de 44 segundos. Ahora es dif¨ªcil saber qu¨¦ le deparar¨¢ la pr¨®xima temporada. Pero s¨ª es seguro que ser¨¢ uno de los favoritos del Staples, que puede evolucionar en jugador ¨²til de un equipo de nivel y que los Lakers conf¨ªan en ¨¦l cada vez m¨¢s p¨²blicamente. Lo dice el director de personal Nick Mazzella: ¡°Es un base bueno y muy grande. Cuando estaba entre la NBA y la G-League se adapt¨® muy bien, hizo todo lo que se le ped¨ªa. Daba igual que se le llamara a las diez y media de la noche para decirle que ten¨ªa que viajar con un equipo o el otro, todo lo aceptaba de la mejor formar. Es cada vez m¨¢s completo y su defensa ya es sobresaliente¡±.