El 'dilema Sabonis' y el liderazgo de Brogdon: los Pacers, al alza
Mientras Oladipo ultima su recuperaci車n, los Pacers han enlazado siete victorias en ocho partidos. Brogdon apunta al All Star y Sabonis reabre el debate con Turner.
Bache superado. Despu谷s de empezar 0-3, los Pacers est芍n 7-4. Llevan cuatro victorias seguidas y siete en ocho partidos. Y tan cierto es que han pasado por un tramo suave del calendario como que lo han hecho sin recibir tregua por parte de las lesiones. Siguen, claro, sin Victor Oladipo, el jugador franquicia que no juega desde el 23 de enero y que avanza hacia la recta final de su recuperaci車n con, ya, entrenamientos de contactos con los Mad Ants de Fort Wayne, de la G League. Pero no es solo el escolta, cuya baja se daba por segura durante las primeras semanas de competici車n: de los once partidos que han jugado, Myles Turner se han perdido siete, Jeremy Lamb seis, Goga Bitadze cinco, Domantas Sabonis y solo dos titulares han disputado todos: Malcolm Brogdon y TJ Warren. Nate McMillan us車 diez quintetos en toda la temporada pasada y ha utilizado ya cinco en esta.
Los Pacers avanzan y tienen los mimbres para formar un bloque muy inc車modo si llegan con su rotaci車n en plenitud a unos playoffs del Este donde las cosas pueden estar m芍s abiertas de lo esperado en una temporada en la que Sixers y Bucks no est芍n pareciendo, de inicio, tan superiores como se les supon赤a. McMillan est芍 configurando una rotaci車n que ha ido asent芍ndose y alarg芍ndose a medida que han ido pasando los partidos, con jugadores como TJ McConnell, Doug McDermott, el ahora titular Aaron Holiday o el energ谷tico TJ Leaf consumiendo minutos positivos para un equipo que tendr芍, si sigue as赤, un buen fondo de armario cuando tenga de vuelta a Turner, Lamb (estos dos a punto de regresar, en principio) y el esencial Oladipo, el jugador de cuyo crecimiento dependen las opciones reales del equipo cuando llegue la hora de la verdad. Con TJ Warren anotando tanto como se esperaba y haciendo un poquito m芍s de lo (nada) que se le hab赤a visto hasta ahora en la NBA en facetas como la defensa, los Pacers se han aseado despu谷s de un inicio problem芍tico. Pero su reacci車n y crecimiento, por muy colectivos que est谷n siendo, tienen dos nombres propios muy claros: Malcolm Brogdon y Domantas Sabonis. Y un tercero, de rebote y de forma inc車moda: Myles Tuner.
La estrella silenciosa ya apunta al all star
Malcolm Brogdon es un jugador at赤pico en tiempos de highlights y r谷cords alborotados. Es un combo guard del que ni se habla mucho ni se ven muchos v赤deos virales. Pero es excepcional. Juega como un veterano, se equivoca muy poco, defiende con dureza e inteligencia, enhebra el ataque con circulaci車n inteligente, mejora todo lo que le rodea y anota ya sea gener芍ndose sus puntos o en tiros liberados. Ha estrenado su contrato de 85 millones por 4 a?os en Indiana con unas medias de 20,7 puntos, 5,2 rebotes, 8,5 asistencias y 1,1 robos. Carga con el equipo, lidera, dirige y mete canastas. Y parece, por ahora, exactamente lo que buscaban los Pacers: un segundo espada y un playmaker complementario que ayude a Oladipo cuando las defensas rivales se cierran sobre 谷l en juego en est芍tico. Brogdon, ahora mismo, avanza hacia su primer all star.
Con 26 a?os, lleg車 a la NBA desde la segunda ronda del draft (n迆mero 36 en 2016) y se convirti車 en Rookie del A?o, el primero en hacerlo desde la segunda ronda desde 1956 y el de menos puntos de media (10) de la historia. Su m谷rito para algunos fue simplemente jugar 75 partidos en una temporada en la que Joel Embiid, de largo el mejor novato, se qued車 en 31 por culpa de las lesiones. Pero Brogdon, desde ah赤, creci車 hasta ser la temporada pasada un jugador esencial en los Bucks de las 60 victorias, que notaron su ausencia (entre marzo y la segunda ronda de los playoffs) por una fastitis plantar. Llegado el verano, el general manager Jon Horst sab赤a que ten赤a que elegir con varios jugadores esenciales en el mercado. Y decidi車 no esperar para qu谷 suced赤a con la condici車n de agente libre de Brogdon y ejecutar un sign and trade para (se llev車 una primera ronda y dos segundas) enviarlo a Indiana y poder as赤 renovar a Khris Middleton (177 millones por cinco a?os), Brook Lopez (52x4) y George Hill (29x3). Para los Bucks, Brogdon era una p谷rdida fea pero era un jugador menos estrat谷gico a priori que Middleton y Lopez. Ahora, visto el inicio de temporada de todos los implicados, cuesta pensar que no hay al menos un cierto regusto a remordimiento en Wisconsin. Donde, eso es cierto, no pod赤an tener todo. As赤 es el mercado.
Brogdon pas車 cinco a?os en Virginia, universidad que ha retirado su n迆mero 15. All赤 fue Jugador del A?o y Mejor Defensor de su Conferencia, la ACC. All赤 estudi車 historia y pol赤tica, comenz車 un inter谷s absolutamente proactivo por las causas sociales y sali車, en parte por eso fue a la segunda ronda, con 24 a?os porque hab赤a renunciado a jugar la segunda temporada completa (y no le comput車) por una grave lesi車n en un pie. Ahora, tres a?os despu谷s, tiene contrato de estrella y juega como tal, a la espera de formar uno de los backcourt m芍s interesantes de toda la NBA cuando est谷 recuperado y en la pista junto a 谷l Victor Oladipo. Por fuera, con Holiday al alza, McConnell ya integrado como currante y Lamb como garant赤a de producci車n ofensiva, parece que los Pacers estar芍n en buenas manos si se se suman los puntos en las alas de Warren y McDermott. El puzle m芍s interesante, y m芍s delicado ahora est芍 en las zonas...
El debate Sabonis-Turner vuelve al primer plano
La temporada pasada, McMillan no pon赤a juntos a Domantas Sabonis y Myles Turner salvo que se viera absolutamente obligado a hacerlo. Su equipo funcionaba con Turner poniendo intimidaci車n y triples de trailer, Thaddeus Young aportando el pegamento a su lado y Sabonis como sexto hombre ultra eficiente. Despu谷s de un verano en el que Young se fue a los Bulls y el equipo se concentr車 en reforzar el per赤metro y el ataque (Brogdon, Warren, Lamb), no qued車 m芍s remedio que buscar formas de que Sabonis y Turner fueran titulares y siguieran siendo juntos igual de efectivos que por separado. El p赤vot texano tiene 23 a?os, ha jugado el Mundial con EE UU, fue uno de los candidatos al premio a Mejor Defensor y firm車 hace un a?o una extensi車n de cuatro a?os y 72 millones. Domantas, lituano con toque malague?o e hijo del m赤tico Arvydas Sabonis, tiene 23 a?os, apunt車 a Mejor Sexto Hombre durante algunos meses y este verano, despu谷s de una negociaci車n complicada, firm車 su extensi車n por cuatro a?os y 77 millones (que pueden ser 85 en funci車n de objetivos).
Dos contratos importantes, dos jugadores j車venes, con margen de crecimiento y, desde luego, buen mercado en caso de que su uni車n le resulte imposible de maximizar a McMillan. Y el hecho es que despu谷s de un mal arranque, la lesi車n de tobillo de Turner convirti車 a Sabonis en p赤vot titular y presencia central en la zona, con el trabajador JaKarr Sampson como complemento. Y el lituano ha respondido a lo grande. Ahora mismo promedia 19,8 puntos, 13,3 rebotes y 3,9 asistencias. El regreso de Turner, a priori una gran noticia, reavivar芍 una cuesti車n esencial de estilo. Antes de su lesi車n, la pareja Turner-Brogdon ten赤a un -3,8 en pista por el +9,4 de Sabonis y Brodgon que se ha convertido en un espectular +13 durante la ausencia del te車rico p赤vot titular. El quinteto Holiday-Brogdon-Warren-Sampson-Sabonis tiene un +19,6 en los casi 48 minutos en los que ha formado.
McMillan seguramente seguir芍 intentando que la pareja Turner-Sabonis funcione y que la suma de ambos unidos no sea menos de lo que los dos arrojan por separado. Si no, tendr芍 que convencer a uno de los dos para que arranque desde el banquillo... o los Pacers empezar芍n a pensar qu谷 obtener en el mercado. La cuesti車n es a cambio de qui谷n de ellos. Son pasos que ninguna franquicia puede dar sin mimo, menos una como los Pacers, hist車rica pero de mercado menor y a la que le resulta imposible ir a la caza mayor en la agencia libre. Un asunto que magnifica cualquier paso en falso, sin el margen de error que tienen los equipos con m芍s glamour. A pesar de todo, el orgullo de los mercados peque?os, en Indiana solo han tenido seis temporadas sin playoffs desde 1990 y tampoco parece que esta vez vayan a quedarse fuera. De hecho, un par de golpes de viento a favor pueden convertir a los Pacers en aspirantes con galones en el Este. Todo depende del encaje de dos parejas: Brogdon y Oladipo por fuera cuando vuelva el segundo y, asunto m芍s delicado, Sabonis y Turner por dentro.