Clippers, Lakers, Sixers, ?Warriors? Una nueva NBA con... ?nueve aspirantes al anillo!

Por primera vez en un lustro, desde que los Warriors ganaron en Cleveland (17 de junio de 2015) su primer anillo en cuarenta a?os, la NBA no encara una nueva temporada con la sensaci¨®n de que tienen que pasar muchas cosas, y muchas raras para el equipo de la Bah¨ªa, que adem¨¢s acaba de cambiar Oakland por San Francisco, no se proclame campe¨®n. Esa sensaci¨®n ha sido especialmente generalizada y rotunda en los tres ¨²ltimos veranos, con Kevin Durant convirtiendo en a priori imbatible a un equipo que hab¨ªa perdido el trono en 2016 a pesar de firmar la mejor Regular Season de la historia (73-9). Con Durant, los Warriors arrasaron en los playoffs de 2017 y sortearon a unos Rockets tremendo (3-4) en 2018 en ruta hacia un doblete que no fue threepeat por culpa de los Raptors. O m¨¢s bien, y sin quitar ning¨²n m¨¦rito a los canadienses, por las lesiones (DeMarcus Cousins, Kevin Durant, Klay Thompson, Kevon Looney...) de los Warriors en los playoffs 2019.

Las lesiones de Durant y Klay Thompson abortaron la misi¨®n de llegar al s¨¦ptimo partido, en Toronto, y los Warriors cayeron a las puertas de un verano de mudanza y muy pocas certezas. Terreno desconocido: Kevin Durant se fue y la lesi¨®n de Klay result¨® ser lo suficientemente grave para que el escolta se vaya a perder gran parte de esta nueva temporada. Los Warriors le renovaron, ampliaron el contrato de Draymond Green, aseguraron el regreso de Looney y se hicieron con D'Angelo Russell para endulzar, un pco al menos, el adi¨®s de Durant, el jugador que les hac¨ªa definitivamente inalcanzables. Tampoco est¨¢n ya Andre Iguodala y Shaun Livingston, tambi¨¦n dos piezas esenciales (sobre todo el primero, claro) de uno de los mejores equipos de todos los tiempos.

Y los Warriors, en fin, ya no llegan a la l¨ªnea de salida como favoritos al t¨ªtulo. Ni de forma abrumadora ni raspada: ellos han reducido su potencial mientras otros lo disparaban en un verano desquiciado en el que los Lakers han reunido a Anthony Davis con LeBron James, los Clippers a Paul George y Kawhi Leonard, los Rockets a Russell Westbrook y James Harden, los Sixers a Joel Embiid y Al Horford, los Nets a Kyrie Irving y (aunque lesionado) Kevin Durant... un tremendo baile que ha llevado a la NBA de la era del superequipo a la de las estrellas n¨®madas y las estrellas en pareja. Y una que arranca como la m¨¢s abierta en muchos a?os, con un m¨¢ximo favorito que no lo hab¨ªa sido en toda su historia (los Clippers) y hasta nueve equipos que parecen tener, a priori al menos, posibilidades reales de llevarse el anillo. Son, en un listado por simple orden alfab¨¦tico, estos:

BROOKLYN NETS

PRINCIPALES ALTAS: Kyrie Irving, Kevin Durant, DeAndre Jordan, Taurean Prince, Garrett Temple, Wilson Chandler, David Nwaba, Henry Ellenson, Nicolas Claxton (rookie), Jaylen Hands (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: D'Angelo Russell, DeMarre Carroll, Jared Dudley, Ed Davis, Rondae Hollis-Jefferson, Alan Williams, Allen Crabbe, Treveon Graham, Shabazz Napier.

QUINTETO TIPO: Kyrie Irving, Joe Harris, Caris LeVert, Rodions Kurucs (Kevin Durant se perder¨¢ casi toda la temporada por lesi¨®n), DeAndre Jodan.

ENTRENADOR: Kenny Atkinson.

TEMPORADA 2018-19: 42 victorias (42-40), eliminado en primera ronda de playoffs (4-1, Philadelphia 76ers).

Los Nets est¨¢n en esta lista por si acaso. Por si acaso Kyrie Irving vuelve a su mejor versi¨®n como jugador ganador, una que se difumin¨® casi por completo la pasada temporada en los Celtics. Y sobre todo, muy por encima de todo, por si Kevin Durant vuelve a tiempo... y vuelve bien. Un condicionante que casi descarta a los Nets porque KD se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles el 11 de junio, en Toronto y tras regresar a toda prisa de la lesi¨®n que sufri¨® ante los Rockets porque a los Warriors se les escapaba el anillo (3-1, 4-2 final). As¨ª que lo normal, y lo dijo ¨¦l mismo en el media day de los Nets, es que el alero no juegue en toda la temporada. Si hay milagro, Kyrie y Durant suponen una inyecci¨®n de talento tan desbordante que los Nets ser¨ªan tan aspirantes como casi cualquiera. Ya tienen una estructura de juego vistosa y efectiva, implantada por Kenny Atkinson, una excelente cultura de franquicia, traida por Sean Marks, y un lote de complementos de primer nivel para sus dos estrellas: Caris LeVert, Spencer Dinwiddie, Joe Harris, DeAndre Jordan, Jarrett Allen, Taurean Prince, Wilson Chandler (sancionado por dopaje), Garrett Temple, Rodions Kurucs, David Nwaba...

DENVER NUGGETS

PRINCIPALES ALTAS: Jerami Grant, Bol Bol (rookie), Vlatko Cancar (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Trey Lyles, Isaiah Thomas, Tyler Lydon.

QUINTETO TIPO: Jamal Murray, Gary Harris, Will Barton, Paul Millsap, Nikola Jokic.

ENTRENADOR: Michael Malone.

C?MO FUE LA TEMPORADA 2018-19: 54 victorias (54-28), eliminado en segunda ronda de playoffs (3-4, Portland Trail Blazers).

?Se puede ser un tapado despu¨¦s de ganar 54 partidos y quedarse a medio palmo de la final de Conferencia? Eso parece. Los Nuggets han apostado por una escrupulosa continuidad y por eso han estado fuera de los grandes titulares del verano. Pero cuando el bal¨®n vuelva a ser el protagonista... Jerami Grant es un refuerzo de lujo para un equipo que seguir¨¢ disfrutando cada noche de la magia bohemia de Nikola Jokic y que necesita b¨¢sicamente que Jamal Murray, ampliado ya su contrato en n¨²meros de estrella, estabilice su rendimiento como segunda espada. Los Nuggets ganar¨¢n otra vez una tonelada de partidos de Regular Season, apoyados por la altura de su Mile High y las distancias entre el resto de ciudades NBA y Denver, al pie de las Monta?as Rocosas. Pero con un paso m¨¢s adelante, ser¨¢n tambi¨¦n un equipo infernalmente dif¨ªcil de batir en playoffs. Donde, ese es el gran temor, le puede penalizar la falta de estrellas tan, tan estrellas como las de otros.

GOLDEN STATE WARRIORS

PRINCIPALES ALTAS: D'Angelo Russell, Willie Cauley-Stein, Glenn Robinson III, Alec Burks, Omari Spellman, Jordan Poole (rookie), Alan Smailagic (rookie), Eric Paschall (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Kevin Durant, Andre Iguodala, Shaun Livingston, DeMarcus Cousins, Damian Jones, Jordan Bell, Quinn Cook.

QUINTETO TIPO: Stephen Curry, D'Angelo Russell (Klay Thompson comienza lesionado la temporada), Alec Burks, Draymond Green, Kevon Looney.

ENTRENADOR: Steve Kerr.

TEMPORADA 2018-19: 57 victorias (57-25), finalista de la NBA (4-2, Toronto Raptors).

Como en el caso de los Nets, todo depende de una lesi¨®n de la pasada temporada: Klay Thompson cay¨® fulminado cuando estaba firmando un partido asombroso y los Warriors parec¨ªan camino de forzar el s¨¦ptimo partido ante unos Raptors cada vez m¨¢s presionados. Una mala ca¨ªda tras un mate le sac¨® de ese sexto encuentro y el diagn¨®stico, fractura del ligamento cruzado, de casi cualquier opci¨®n de jugar antes de la pr¨®xima primavera. Adem¨¢s, se fueron Kevin Durant, Andre Iguodala y Shaun Livingston y los Warriors, en su primera temporada en San Francisco desde 1971, han dejado de ser el favorito clamoroso para proclamarse campe¨®n. Ni siquiera entran en las quinielas de muchos y hubo hasta quien anticip¨® problemas para estar en los playoffs del Oeste. Pero ah¨ª sigue Stephen Curry, que con menos ruido que otras veces jug¨® la temporada pasada a un nivel fabuloso. Ah¨ª sigue Draymond Green, cuyo recital fue emocionante en las eliminatorias contra Rockets y Blazers. D'Angelo Russell llega como wildcard, Kevon Looney ha vuelto... As¨ª que la pregunta es qu¨¦ pasar¨ªa si Klay Thompson vuelve a tiempo de coger rodaje antes de los playoffs. Pues, b¨¢sicamente, que nadie querr¨ªa encontrarse a estos Warriors en una eliminatoria a siete partidos y con el big three Curry-Thompson-Green con las orejas calientes tras escuchar durante meses que su reinado ya es cosa del pasado. A priori no es su a?o pero, si la rodilla de Klay da tregua, a ver qui¨¦n apuesta contra ellos...

HOUSTON ROCKETS

PRINCIPALES ALTAS: Russell Westbrook, Tyson Chandler, Anthony Bennett, Ben McLemore.

PRINCIPALES BAJAS: Chris Paul, Iman Shumpert, Kenneth Faried.

QUINTETO TIPO: Russell Westbrook, James Harden, Danuel House, PJ Tucker, Clint Capela.

ENTRENADOR: Mike D'Antoni.

TEMPORADA 2018-19: 53 victorias (53-29), eliminado en segunda ronda de playoffs (4-2, Golden State Warriors).

Cuando empiecen las pr¨®ximas Finales se cumplir¨¢n 25 a?os desde la ¨²ltima vez que en ellas estuvieron los Rockets. Aquel fue el equipo que aprovech¨® el primer retiro de Michael Jordan para ganar dos anillos con Hakeem Olajuwon a un nivel hist¨®rico. Este de ahora es el equipo de James Harden. Primero con Dwight Howard, luego con Chris Paul y ahora, el no va m¨¢s, con Russell Westbrook. La ¨²ltima vez que ambos, base y escolta, lucharon por el anillo fue juntos, en los Thunder 2011-12. Ahora se re¨²nen, Harden MVP en 2018 y Westbrook en 2017, en la ¨²ltima apuesta de Daryl Morey y Mike D'Antoni. Y seguramente la m¨¢s arriesgada y explosiva, veremos si para lo bueno o lo malo. Si Chris Paul parec¨ªa un complemento ideal para Harden, Westbrook es una opci¨®n a priori contra natura, dos jugadores que han evolucionado hacia machos alfa que tienen siempre el bal¨®n en las manos y se juegan una cantidad ingente de ataques. Adem¨¢s, Westbrook es un muy mal tirador exterior y la qu¨ªmica entre ambos ser¨¢ un asunto a analizar por mucho que unan sus caminos con las mejores intenciones. Pero ?y si todo va bien? ?Y si ambos se compenetran para someter a las defensas rivales a una presi¨®n insufrible? La pasada temporada Harden promedi¨® 36,1 puntos, 6,6 rebotes y 7,5 asistencias. Y Westbrook 22,9+11,1+10,7. As¨ª que, si funciona... Adem¨¢s, sigue la guardia pretoriana de Harden en los ¨²ltimos tiempos: PJ Tucker, Eric Gordon, Clint Capela, Danuel House... En cuatro de las ¨²ltimas cinco temporadas, los Rockets han sido eliminados en playoffs por los Warriors. As¨ª que si hay alguien que tiene derecho a pensar que la bajada de nivel de los de la Bah¨ªa les abre las puertas de par en par, son ellos. Veremos...

LOS ANGELES CLIPPERS

PRINCIPALES ALTAS: Kawhi Leonard, Paul George, Mo Harkless, Patrick Patterson, Mfioundu Kabengele (rookie), Terance Mann (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Danilo Gallinari, Shai Gilgeous-Alexander, Garrett Temple, Wilson Chandler, Tyrone Wallace, Sindarius Thornwell.

QUINTETO TIPO: Patrick Beverley, Landry Shamet, Paul George, Kawhi Leonard, Ivica Zubac.

ENTRENADOR: Doc Rivers.

TeMPORADA 2018-19: 48 victorias (48-34), eliminado en primera ronda de playoffs (4-2, Golden State Warriors).

En toda su historia, los Clippers jam¨¢s han comenzado una temporada como favoritos al anillo. Pues bien, ahora lo son. Se han hecho con Kawhi Leonard y Paul George mientras los Warriors se quedaban sin Kevin Durant. Y del meneo que ha sufrido la zona noble de la liga salen muy pocas certezas... pero Kawhi es una de ella, siempre y cuando le respete el f¨ªsico y le acompa?e Paul George, un top 10 de la NBA en su mejor versi¨®n pero una estrella con altibajos que lleva tres a?os seguidos (uno en Indiana, dos en OKC) perdiendo en primera ronda. Los Clippers tienen a Doc Rivers al frente, al mejor sexto hombre de la liga en Lou Williams, a Patrick Beverley, Montrezl Harrell, Landry Shamet, Mo Harkless, JaMychal Green... un equipo profundo, con posibilidades de ser una tremenda bestia defensiva y muy pocas lagunas, las principales a priori un juego interior algo d¨¦bil y pocos pasadores de nivel extraordinario. En todo caso, parecen el rival a batir en su cruzada por cambiar la historia en Los ?ngeles, en la Conferencia Oeste... y en toda la NBA. Desde que lleg¨® Steve Ballmer una franquicia disfuncional, taca?a y acomplejada se ha convertido en una instituci¨®n envidable que ahora busca el gran golpe en el escenario definitivo: la cancha.

LOS ANGELES LAKERS

PRINCIPALES ALTAS: Anthony Davis, Danny Green, DeMarcus Cousins, Avery Bradley, Quinn Cook, Jared Dudley, Troy Daniels, Dwight Howard, Kostas Antetokounmpo, Zach Norvell, Talen Horton-Tucker (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart, Tyson Chandler, Lance Stephenson, Reggie Bullock, Johnathan Williams, Mo Wagner, Isaac Bonga, Jemerrio Jones, Mike Muscala.

QUINTETO TIPO: LeBron James, Avery Bradley, Danny Green, Anthony Davis, JaVale McGee (DeMarcus Cousins puede ser baja toda la temporada por lesi¨®n).

ENTRENADOR: Frank Vogel.

TEMPORADA 2018-19: 37 victorias (37-45), fuera de playoffs.

?Pero c¨®mo se iba a quedar sin playoffs un equipo de LeBron James? Pues se qued¨®, vaya que si se qued¨®. Pes¨® m¨¢s el malditismo de estos Lakers desnortados que llevan seis a?os sin jugar las eliminatorias por el t¨ªtulo despu¨¦s de cinco aunsencias en toda su muy ilustre historia anterior (1948-2013). Algo absolutamente ins¨®lito. Con un equipo extra?o y en medio de una plaga b¨ªblica de lesiones, se quedaron en 37 victorias, solo dos m¨¢s que un a?o antes, sin LeBron. El verano ha sido una batidora de emociones, otra m¨¢s, para una franquicia en busca de s¨ª misma. Lleg¨® Anthony Davis, desde luego caza mayor, pero no Kawhi Leonard. El sue?o del big three definitivo (LeBron-Kawhi-Davis) congel¨® los planes A y B y, cuando el MVP de las Finales se fue a los Clippers, hubo que aplicar el C sin m¨¢s margen de maniobra. Pero al menos hab¨ªa plan C. Danny Green, Jared Dudley y Avery Bradley parecen buenos complementos, especialmente Green, pero una lesi¨®n de rodilla fulmin¨® sin debutar siquiera a DeMarcus Cousins, cuyo talento pod¨ªa haber sido una de las cartas escondidas de unos Lakers que dirigir¨¢ Frank Vogel, que ventilaron su proyecto joven para hacerse con Davis y que atravesar¨¢n un a?o vital. El ala-p¨ªvot ser¨¢ agente libre en verano y LeBron cumple 35 a?os en diciembre. As¨ª que si todo va mal... Pero si todo va bien, este es un equipo que podr¨ªa llegar lejos en playoffs, donde solo ha estado con la camiseta amarilla y morada (una iron¨ªa tremenda) un integrante de la actual plantilla: Dwight Howard, que regresa al equipo del que se fue con un barullo tremendo en 2013 para cubrir la ausencia de Cousins. Cosas de la vida.

MILWAUKEE BUCKS

PRINCIPALES ALTAS: Robin lopez, Wesley Matthews, Kyle Korver, Dragan Bender, Frank Mason III, Thanasis Antetokounmpo.

PRINCIPALES BAJAS: Malcolm Brogdon, Nikola Mirotic, Paul Gasol, Tony Snell, Tim Frazier.

QUINTETO TIPO: Eric Bledsoe, Wesley Matthews, Khris Middleton, Giannis Antetokounmpo, Brook Lopez.

ENTRENADOR: Mike Budenholzer.

TEMPORADA 2018-19: 60 victorias (60-22), eliminado en la final de la Conferencia Este (2-4, Toronto Raptors).

La temporada pasada de los Bucks fue hist¨®rica. Y perfecta... hasta el tercer partido de la final del Este, el 19 de mayo. El equipo de Wisconsin gan¨® 60 partidos por primera vez desde 1981 y se puso 10-1 en playoffs (4-0 a Pistons, 4-1 a Celtics, 2-0 a Raptors) en un curso tras el que Giannis Antetokounmpo fue elegido MVP con 24 a?os, Jon Horst se llev¨® el premio de Ejecutivo del A?o con 34 y el reci¨¦n llegado Mike Budenholzer, el de Entrenador del A?o. Pero ese 19 de mayo, en Toronto, los Bucks perdieron un partido de dos pr¨®rrogas en el que se rond¨® el 3-0... y ya no ganaron m¨¢s. Los Raptors, a la postre campeones, les agotaron con Kawhi Leonard al mando. Derrotados y con sensaci¨®n de oportunidad perdida, los Bucks al menos lograron evitar una di¨¢spora nada deseable: siguen Khris Middleton, Brook Lopez, George Hill... La principal v¨ªctima, adem¨¢s de Nikola Mirotic y Tony Snell, es Malcolm Brogdon, que acab¨® en los Pacers. En el lado positivos se han hecho con Wesley Matthews, Kyle Korver, Robin Lopez (hermano de Brook)... Giannis Antetokounmpo asegur¨® al acabar la temporada que todav¨ªa est¨¢ "al 60% de su potencial". ?l es, en esencia, la clave de este equipo. Si sigue creciendo y Budenholzer sigue afinando un sistema id¨®neo para explotar sus caracter¨ªsticas, los Bucks ganar¨¢n ser¨¢n aspirantes al t¨ªtulo esta temporada... y las pr¨®ximas.

PHILADELPHIA 76ERS

PRINCIPALES ALTAS: Al Horford, Josh Richardson, Matisse Thybulle (rookie), Raul Neto, Kyle O'Quinn, Trey Burke, Marial Shayok (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Jimmy Butler, JJ Redick, Jonathon Simmons, TJ McConnell, Amir Johnson, Greg Monroe, Boban Marjanovic.

QUINTETO TIPO: Ben Simmons, Josh Richardson, Tobias Harris, Al Horford y Joel Embiid.

ENTRENADOR: Brett Brown.

TEMPORADA 2018-19: 51 victorias (51-31), eliminado en segunda ronda de playoffs (4-3, Toronto Raptors).

Los Sixers llevan dos a?os seguidos por encima de las 50 victorias, los dos con eliminaci¨®n en segunda ronda de playoffs. En 2018 ante los Celtics y con poca gloria (4-1) pero la pasada primavera en una batalla tremenda (4-3) con el futuro campe¨®n, los Raptors. Una canasta de Kawhi sobre la bocina evit¨® una pr¨®rroga que podr¨ªa haber invertido las tornas... o eso se quedaron pensando en Philadelphia. El verano ha tra¨ªdo las salidas, trascendentales, de Jimmy Butler y JJ Redick, pero tambi¨¦n la ampliaci¨®n de Ben Simmons, el nuevo contrato de Tobias Harris y las llegadas de Josh Richardson y Al Horford, que formar¨¢ un muro temible al lado de Joel Embiid. El camerun¨¦s rompi¨® definitivamente en estrella de primer nivel la temporada pasada y ahora se re¨²ne con uno de los jugadores que mejor le ha defendido en la NBA. Estos Sixers tienen aspecto de bulldozer defensivo y de equipo que puede tener la f¨®rmula para cerrarle todas las v¨ªas a la zona a Antetokounmpo. Y ese cara a cara es crucial en una temporada en la que Bucks y Sixers parten como favoritos, a priori con ventaja sobre el resto, en el Este. A partir de ah¨ª, y si Embiid llega bien a los playoffs... cuidado con estos Sixers.

UTAH JAZZ

PRINCIPALES ALTAS: Bojan Boganovic, Mike Conley, Ed Davis, Jeff Green, Emmanuel Mudiay, Nigel Williams-Goss, Miye Oni (rookie), Justin Wright-Foreman (rookie), Jarrell Brantley (rookie).

PRINCIPALES BAJAS: Ricky Rubio, Jae Crowder, Derrick Favors, Grayson Allen, Raul Neto, Epke Udoh, Kyle Korver, Thabo Sefolosha.

QUINTETO TIPO: Mike Conley, Donovan Mitchell, Bojan Bogdanovic, Joe Ingles, Rudy Gobert.

ENTRENADOR: Quin Snyder.

C?MO FUE LA TEMPORADA 2018-19: 50 victorias (50-32), eliminado en primera ronda de playoffs (4-1, Houston Rockets).

Los Jazz pueden ser los nuevos Raptors. El equipo que hace todo lo suyo bien, mueve las fichas necesarias para dar un salto de calidad y espera, porque lo necesitar¨ªan seguramente, a que no les vaya todo rodado a los aspirantes con m¨¢s galones. Los Jazz se han cansado de ser solo un equipo tremendo de Regular Season y han apostado por crecer en los m¨¢rgenes que les pueden dar m¨¢s vuelo en playoffs. El principal, el puesto de base, donde no sigue Ricky Rubio y llega Mike Conley, un jugador excepcional que nunca ha sido all star... pero siempre que est¨¢ sano juega a nivel suficiente para serlo. Tampoco siguen Derrick Favors ni Jae Crowder pero para suplir al primero llega Ed Davis, un profesional consumado, y en el lugar del segundo, m¨¢s o menos, un Bojan Bogdanovic que es la gran apuesta para tener m¨¢s potencia de fuego, el gran lastre los dos ¨²ltimos a?os ante los Rockets (doble 4-1). Donovan Mitchell deber¨ªa jugar con menos presi¨®n y Gobert podr¨¢ ser casi imparable completando las jugadas de pick and roll al lado de un base con buen tiro como Conley. Con el franc¨¦s como ancla, cuatro jugadores abiertos y el meticuloso trabajo de Quin Snyder, los Jazz no son ni el primero ni el segundo ni el tercer m¨¢ximo aspirante al t¨ªtulo... pero pueden ser el equipo que se cuele por todas las rendijas que se abran a su paso.