Chris Paul: el 'enemigo' de Pau Gasol pierde de vista el anillo
La salida de Houston pone al base en una situaci¨®n muy dif¨ªcil para luchar por el anhelado anillo; casi cambia el destino de Pau, con el que tuvo problemas en 2012.
Rookie del A?o, 9 veces All Star, MVP del Partido de las Estrellas, 8 veces en los mejores quintetos, 9 veces en los defensivos, l¨ªder en asistencias en 4 ocasiones, en robos en 6... son solo algunos datos de uno de los mejores curr¨ªculums que podemos encontrar en la NBA actual. Es nada menos que Chris Paul, uno de los principales damnificados del mercado de fichajes. Un jugador que, con 34 a?os, pierde con su salida de los Rockets una de las ¨²ltimas oportunidades que ha tenido de ganar el anillo.
El campeonato de la NBA ha sido esquivo para muchos jugadores a lo largo de la historia. Que se lo digan a Stockton y Malone, a Barkley, Ewing, y un largo etc¨¦tera de estrellas que han visto como el t¨ªtulo m¨¢s codiciado del baloncesto les era negado una y otra vez. El caso de Paul en concreto es llamativo: s¨®lo ha jugado una final de Conferencia en toda su carrera, y antes de llegar a los Rockets hab¨ªa sumado 12 temporadas en las que ni se acerc¨® a unas Finales que nunca ha disputado.
No es un jugador cualquiera. Es uno de los mejores bases de la ¨²ltima d¨¦cada y, para algunos, uno de los mejores de la historia en su posici¨®n. En su primera temporada logr¨® el Rookie del A?o, y en la tercera explot¨® definitivamente: 21 puntos, 4 rebotes y 11.6 asistencias, a las que sum¨® 2.7 robos de bal¨®n, siendo el l¨ªder de la NBA en estos dos ¨²ltimos apartados estad¨ªsticos.
Con tan solo 22 a?os qued¨® segundo en la votaci¨®n para el MVP (que gan¨® Kobe Bryant) y en sus dos primeros partidos de playoffs ante Dallas hizo 35+10 y 32+17. Sum¨® 25+6+12 en la serie, incluido un triple-doble en el quinto y definitivo encuentro antes de avanzar a semifinales de Conferencia, cuando los Hornets, con todo de cara y el s¨¦ptimo encuentro en casa, cayeron ante la experiencia y los fundamentos de los Spurs. Era un equipo con Stojakovic, West y Byron Scott en los banquillos, que hab¨ªa conseguido el segundo puesto del Oeste (56-26) y que con la juventud del base apuntaba maneras de cara al futuro.
No fue as¨ª. La eliminatoria ante San Antonio, perdida en el s¨¦ptimo encuentro en casa, fue un reflejo de la carrera de Paul en playoffs. Siempre pasaba algo que imped¨ªa a sus equipos llegar lejos en la fase final y meterse de lleno la lucha por un anillo que siempre ha estado demasiado lejos para una estrella de tal categor¨ªa. Primera ronda en 2009 y sin fase final al a?o siguiente. Esta temporada fue la primera marcada por las lesiones para la estrella, que solo disput¨® 45 encuentros y baj¨® sus considerablemente sus n¨²meros.
Se estrellaron de nuevo en primera ronda en 2011, ante unos Lakers en declive. Esa eliminatoria supuso la ¨²ltima que jug¨® la estrella con los Hornets... y tambi¨¦n la ¨²ltima que gan¨® Phil Jackson antes de ser arrollado por los Mavericks en semifinales y decir adi¨®s a la NBA.
El no traspaso a los Lakers y el conflicto con Pau?
Esa ronda ante los Lakers fue un preludio de lo que estaba por venir. La temporada siguiente fue la del lockout, y comenz¨® en diciembre. Antes del inicio, se produjo un hecho que pudo cambiar la carrera de Paul... y de Pau Gasol. El 8 de diciembre, en un traspaso a tres bandas Chris Paul se marchaba a la franquicia de p¨²rpura y oro junto a Emeka Okafor?a cambio de Luis Scola, Kevin Martin, Goran Dragic, dos rondas del draft de 2012 (todos para los Hornets) y Lamar Odom. En la operaci¨®n, los Rockets recib¨ªan a Pau Gasol.
Habr¨ªa sido la disoluci¨®n de los Lakers de los anillos de 2009 y 2010 (que ya se hab¨ªan quedado sin Phil Jackson) y el inicio de una nueva etapa para la franquicia, que juntaba a Kobe (uno de los mejores jugadores del momento) con Paul (el mejor base de la Liga por aquel entonces). Sin embargo, las cosas no salieron como se esperaban.
Aquellos Hornets, sin propietario, depend¨ªan de la NBA y ¨¦sta vet¨® el traspaso por las quejas de otros propietarios, que se opon¨ªan a que el base de Winston-Salem llegar¨¢ a la franquicia angelina. A la cabeza, Dan Gilbert, propietario de los Cavs, que se quejaba de que con esta operaci¨®n y la marcha de Gasol y Odom, los Lakers se ahorraban 20 millones en salarios y tambi¨¦n el impuesto de lujo. David Stern, comisionado de la Liga por aquel entonces. ech¨® para atr¨¢s un acuerdo que supuso un terremoto que acab¨® siendo humo.
Paul acab¨® en los Clippers, donde tuvo su mayor encontronazo con el mayor de los Gasol. Fue el 25 de enero, cuando al final de un partido sentenciado para los Lakers, el base llam¨® blando (soft) al espa?ol. ?ste no se amedrent¨®?y le dedic¨® una ir¨®nica caricia en la cabeza. La estrella se revolvi¨®, aunque afortunadamente y Kobe mediante, la cosa no fue a mayores.
"No me gust¨® que Pau Gasol me tratase como a un ni?o" dijo el de los Clippers en rueda de prensa. Meses despu¨¦s, afirm¨® que prefer¨ªa al equipo en el que hab¨ªa recalado por delante de los Lakers. Por su parte,?Pau, que ya hab¨ªa tenido que soportar ese insulto tras sufrir a Garnett en las Finales de 2008, critic¨® la actitud del base. El fracasado traspaso estaba en la cabeza del ala-p¨ªvot. Estuvo varias veces cerca de salir de la franquicia angelina, pero nunca tanto como en esa ocasi¨®n, en la que lleg¨® a ser jugador de los Rockets antes de que la operaci¨®n quedara vetada.
De los Clippers a los Rockets: m¨¢s fracasos en playoffs
La estancia en los Clippers fue una nueva consecuci¨®n de temporadas regulares impresionantes sin premio en la fase final. Y con un equipazo: Blake Griffin, DeAndre Jordan, Chauncey Billups, un Lamar Odom en horas bajas, Caron Butler, Matt Barnes... todos ellos pasaron en alg¨²n momento por el hermano peque?o de Los ?ngeles (hoy no tan peque?o) o estuvieron permanentemente en ¨¦l. El primer a?o, nuevas semifinales de Conferencia y 4-0 ante los Spurs. La temporada siguiente se dejaron remontar una ventaja de 2-0 para caer ante los Grizzlies en primera ronda.
En la 2013/14, Doc Rivers llegaba al banquillo sustituyendo a Vinny Del Negro. De nuevo llegaron a las semifinales tras un 57-25 en la regular season, el r¨¦cord de la franquicia. Cayeron ante Oklahoma. En 2015, tuvieron su mayor oportunidad: 3-1 arriba de nuevo en segunda ronda ante los Rockets, y una ventaja de 19 puntos (87-68) en el tercer periodo del sexto partido. Un parcial de 51-20 en cuarto y medio les dej¨® sin el pase y con el Staples completamente silenciado. Los texanos sentenciaron en el s¨¦ptimo. Y Paul se qued¨®, una vez m¨¢s, a las puertas de unas finales de Conferencia a las que el base no consegu¨ªa avanzar.
Los dos a?os siguientes cayeron en primera ronda. En 2016 ante los Blazers con el base lesion¨¢ndose (una constante en su carrera, nunca ha jugado los 82 partidos de la temporada regular) en el cuarto encuentro. La derrota del 2017 ante los Jazz puso punto y final a un proyecto lleno de talento pero vac¨ªo en los momentos decisivos.
Pon¨ªa rumo a los Rockets para compartir equipo con James Harden, conseguir el mejor r¨¦cord de la historia de la franquicia (algo que ha hecho en los tres conjuntos en los que ha participado hasta ahora) y avanzar (por fin) a unas finales de Conferencia por primera vez en su carrera. Eran favoritos ante los Warriors, pero un nuevo desprop¨®sito en forma de lesi¨®n en el quinto y la p¨¢jara en la segunda mitad de los suyos en el s¨¦ptimo, le dejaba (otra vez) sin posibilidad de luchar por el anillo.
En la presente campa?a, de nuevo con muchas lesiones (ha disputado 58 encuentros en cada una de las temporadas jugadas en Texas) y una nueva oportunidad ante los Warrios en semifinales (la ronda maldita de Paul) que acab¨® en fracaso y en una bronca con Harden que ha supuesto su salida del equipo.
?Se quedar¨¢ en los Thunder??
El base ha acabado en los Thunder en un traspaso que ha llevado a Westbrook a los Rockets, donde volver¨¢ a compartir equipo con James Harden.?En Oklahoma quieren reconstruirse (se han deshecho de Paul George y Russell Westbrook a cambio de primeras rondas en el draf) y la edad y el cach¨¦ de Paul no encajar¨ªan con esa intenci¨®n. El base de Carolina del Norte cumpli¨® 34 a?os el pasado febrero y le quedan tres a?os de contrato por 124 millones de d¨®lares.
Los Heat suspiraban por Westbrook y este traspaso podr¨ªa haber cambiado sus planes. Chris Paul no era tan deseado como el ex de los Thunder para compartir equipo con Jimmy Butler. Tendr¨ªan que aligerar presupuesto dejando marchar a jugadores como Goran Dragic, James Johnson, Dion Waiters... y alguna ronda del draft de las que han conseguido podr¨ªan entrar tambi¨¦n en juego. Demasiado esfuerzo para poco beneficio si tenemos en cuenta el salario y la edad del 9 veces All Star.
Ahora, Paul se encuentra en tierra de nadie. Los Thunder tienen dif¨ªcil colocar un contrato como el del base en cualquier equipo y podr¨ªan optar por quedarse con ¨¦l y que haga de mentor de los j¨®venes. Eso s¨ª, los rumores siguen, y Stephen Smith colocaba a la estrella en la ¨®rbita de los Lakers... algo que parece complicado. Es verdad que los angelinos necesitan un base, pero casi no les queda espacio salarial y no pueden asumir ese tipo de contrato. Por otra parte, no dejar¨ªa de ser curioso que acabara yendo al equipo al que pudo ir y no fue.
De una forma u otra, y a no ser que ocurra un milagro y el base acabe recalando en los Lakers, Paul parece haber agotado muchas (que no todas) de sus opciones de anillo tras su salida de los Rockets. Las peleas con ciertas estrellas nunca salen baratas, sobre todo con jugadores que tienen tanto peso en sus franquicias. Ahora, uno de los mejores playmakers que ha habido en la historia de la Liga busca una ¨²ltima oportunidad de luchar por un campeonato eternamente esquivo para ¨¦l. ?La encontrar¨¢? Lo tiene dif¨ªcil, pero en la NBA nada es imposible. Eso ya ha quedado demostrado.
