Jokic y Murray se reivindican: futuro prometedor para Denver

Las eliminaciones en playoffs siempre son duras, pero no siempre implican lecturas negativas. Es el caso de los Denver Nuggets. El equipo de Mike Malone ha jugado la fase final por primera vez desde 2013, cuando eran eliminados por los Warriors en una primera ronda. Por aquel entonces George Karl era el entrenador de la franquicia, mientras que Golden State estaba en manos de Mark Jackson y ya dejaba entrever un gran futuro con Stephen Curry y Klay Thompson en la plantilla.

Hay motivos para so?ar en la franquicia. Han hecho, tras mucho esfuerzo un equipo competitivo, y han conseguido hacer una regular season mete¨®rica (54-28) que les dejaba en el segundo puesto de la Conferencia Oeste. En playoffs, sacaron fuerzas de flaqueza para recuperarse a tiempo y eliminar a unos Spurs curtidos en mil batallas. Parec¨ªa que lo conseguir¨ªan tambi¨¦n ante los Blazers, pero una p¨¢jara muy propia de la inexperiencia en la fase final, unida a un soberbio McCollum les dejaba a un paso de su primera final de Conferencia en una d¨¦cada.

A pesar de la eliminaci¨®n, es una buena temporada para ellos. Han conseguido aumentar su nivel y hacer un equipo en torno a un Nikola Jokic. El serbio va a estar (si no est¨¢ ya) entre los mejores jugadores de los pr¨®ximos a?os. El serbio se ha ido hasta los 20 puntos, 11 rebotes y 7 asistencias en temporada regular, promedios que le dejar¨¢n en uno de los mejores quintetos de la Liga. Adem¨¢s, ha subido su nivel en playoffs, donde se ha dio hasta los 25+13+8, firmando n¨²meros que le dejan a la altura de estrellas como Magic Johnson en el a?o de su debut en la fase final.

Tambi¨¦n Jamal Murray ha estado a la altura. El base ha dado la talla y ha sido uno de los jugadores que ha ahuyentado las dudas que los expertos ten¨ªan en un equipo tan joven. Los 18+4+5 de la fase regular tambi¨¦n han sido mejorados en playoffs: 21+4+5, incluidos dos partidos consecutivos de 34 puntos ante los Blazers en el tercer y cuarto encuentro de la eliminatoria.

Estos dos jugadores ser¨¢n la base, el soporte, y el futuro de la franquicia. Llevan mejorando sus n¨²meros desde su llegada a la Liga, y est¨¢n bien rodeados por un n¨²cleo joven (Gary Harris, Mason Plumlee, Torrey Craig) que, si en Denver hacen bien las cosas, seguir¨¢ creciendo con ellos. Solo les ha faltado algo de experiencia. Millsap ha actuado como el veterano del grupo en ausencia de un Isaiah Thomas que no termin¨® de encajar en el modelo del equipo (?qu¨¦ pasar¨¢ con ¨¦l?), pero parece que eso no es suficiente, al menos de momento. La base actual de la plantilla seguir¨¢ mejorando, y si en los despachos hacen bien las cosas, la llegada de alg¨²n veterano podr¨ªa dar un impulso que habr¨ªa venido muy bien en las presentes eliminatorias. Al que si van a tener seguro? para la pr¨®xima campa?a ser¨¢ a Michael Porter Jr. (n¨²mero 14 del ¨²ltimo draft), que ha estado en el dique seco todo el a?o pero que ya ha anunciado su presencia en la Summer League y estar¨¢ con sus compa?eros para la 2019/20.

M¨¢s all¨¢ de esto, la lectura es positiva. Les espera un gran futuro y el proyecto ha vivido su primera experiencia en playoffs. Muchas tuvieron que vivir los Blazers para colarse en una final del Oeste hist¨®rica para ellos. Para Denver esta primera toma de contacto les ha dejado, insistimos, a las puertas de las finales de Conferencia, venciendo por el camino a unos Spurs que, independientemente de su actual talento, tienen m¨¢s tablas que la mitad de los equipos de la Liga. Y que est¨¢n entrenados por Gregg Popovich. No olvidemos ese dato

No ha sido f¨¢cil llegar hasta aqu¨ª. Para eso, la franquicia ha tenido que reinventarse y probar con varias opciones que no han salido como se esperaban antes de llegar a la situaci¨®n en la que est¨¢n. La situaci¨®n en la que quer¨ªan estar.

De George Karl a Mike Malone: la referencia en los banquillos

Los Nuggets han regresado a playoffs cinco a?os despu¨¦s. Lo han hecho tras una reconstrucci¨®n no exenta de dificultades y que incluy¨® una derrota en la ¨²ltima jornada de la pasada campa?a ante los Timberwolves que les dejaba con la miel en los labios y en el noveno puesto del Oeste. Antes de eso, en 2013, Brian Shaw cog¨ªa las riendas del equipo sustituyendo a George Karl. El ex asistente de los Lakers estuvo hasta su despido en 2015, cuando lleg¨® Melvin Hunt, que actu¨® como remedio provisional hasta que finaliz¨® el a?o. Temporadas de sequ¨ªa en la que se intentaba dar con la tecla que les permitiera volver a ser competitivos.

Hay que pararse un momento a hablar de Karl. Con experiencia en el baloncesto europeo y tras su paso por el Real Madrid, el t¨¦cnico se postul¨® en los Seattle SuperSonics como un entrenador ideal para un proyecto a largo plazo. Meti¨® a Gary Payton y a Sahwn Kempt en las Finales de 1996, y a?os despu¨¦s lleg¨® a la final de Conferencia con los Milwaukee Bucks de Ray Allen y Sam Cassell.

A los Nuggets lleg¨® en 2004 para liderar un nuevo proyecto: el del hoy vilipendiado Carmelo Anthony. El t¨¦cnico llev¨® al equipo a playoffs en todas las temporadas en las que ocup¨® el cargo. Todas ellas con r¨¦cord positivo, y consiguiendo superar las 50 victorias hasta en cinco ocasiones. Tambi¨¦n avanz¨® a una nueva final de Conferencia en 2009, en la que perdieron ante los Lakers de Kobe y Pau. Es la ¨²ltima que ha jugado la franquicia.

Karl sali¨® en 2013 tras la ya mencionada derrota en primera ronda de playoffs ante los Warriors. Fue la ¨²ltima gran temporada del t¨¦cnico: 57-25 de r¨¦cord y premio al Mejor Entrenador del A?o (el primero y ¨²nico de su carrera). Tiempo despu¨¦s fich¨® por los Kings, donde no pudo manejar a Cousins. Hoy est¨¢ sin equipo, pero en Denver dej¨® un vac¨ªo y un legado que la franquicia ha tardado en llenar.

Se trataba de encontrar a un nuevo entrenador con el que iniciar un nuevo proyecto. Shaw no carbur¨® y el paso ef¨ªmero de Hunt no permit¨ªa sacar conclusiones. Entonces, lleg¨® Mike Malone. Era una apuesta arriesgada. Su ¨²nica experiencia hab¨ªa sido en Sacramento, donde fue despedido a mitad de la temporada 2014/15... siendo sustituido por Karl, iron¨ªas del destino.

Casi sin experiencia, Malone se reivindic¨® e impuls¨® al equipo, mejor¨¢ndolo cada a?o, qued¨¢ndose a las puertas de playoffs en 2018, y convirti¨¦ndolo en uno de los mejores de la Liga en la presente campa?a. El resto de la historia ya la conocemos. Hay motivos para so?ar en los Nuggets. Y Malone, Jokic y Murray lo saben.