Marc contra Embiid y el partido m¨¢s importante en la historia de los Raptors: "Hay que crecer"

Esta noche (01:00, hora espa?ola) se juega el s¨¦ptimo partido de la semifinal del Este que enfrenta a Toronto Raptors y Philadelphia 76ers. Los canadieneses, se lo ganaron durante la temporada (que en gran parte se juega precisamente para eso) tienen a su favor el impulso del Scotiabank Arena. El factor cancha. En contra, la historia. En 2016 jugaron la ¨²nica final del Este que figura en su curr¨ªculum. Desde entonces han ganado 51, 59 y 58 partidos de Regular Season pero han ca¨ªdo en 2017 y 2018 en esta misma ronda. Hasta ahora la raz¨®n hab¨ªa sido siempre LeBron James y sus Cavaliers. Sin ¨¦l, el Este se abr¨ªa de par en par con cuatro pretendientes obvios en la parrilla de salida: Celtics, Sixers, Raptors y Bucks. Durante toda la temporada intu¨ªamos que los cuatro se las ver¨ªan, quedaba por ver con qu¨¦ parejas finalmente, en una ronda de la que saldr¨ªan dos equipos inevitablemente tocados. No tanto los Bucks, que en todo caso ya esperan a ver qu¨¦ pasa esta noche para saber qui¨¦n les visita el mi¨¦rcoles en el primer partido de la final del Este. S¨ª, por unos u otros motivos, los otros tres. Los Celtics ya est¨¢n de vacaciones, y con un tremendo sabor a fracaso y una situaci¨®n m¨¢s peliaguda de lo esperado de cara a un verano crucial. Esta noche, pase lo que pase, otro equipo quedar¨¢ muy tocado y enfrentado a un futuro incierto.

Los Sixers aceleraron el Proceso y lo apostaron todo al presente (sin LeBron...) con las llegadas de Jimmy Butler y Tobias Harris. Los dos y JJ Redick acaban contrato en verano, el 60% de uno de los mejores quintetos iniciales de la NBA. Quedar¨ªan en todo caso Joel Embiid y Ben Simmons, pero les rodear¨ªan las dudas en caso de una derrota que dejar¨ªa a los que parec¨ªan hace un a?o favoritos para el Este post LeBron, Celtics y Sixers, en el div¨¢n del psiconalista. Lo que ha sucedido ha sido, en gran parte, Giannis Antetokounmpo. Los Sixers est¨¢n siendo un equipo dif¨ªcil de descifrar y anticipar, de puerta grande o enfermer¨ªa. Capaces de parecer absolutamente incompetentes o definitivamente imparables, pondr¨¢n a prueba los nevios del Scotiabank, una reuni¨®n de fantasmas en tiempo de playoffs para la que hay, en principio, un exorcista perfectamente cualificado: Kawhi Leonard.

Kawhi y Marc contra las sombras del pasado

La llegada de Kawhi, una apuesta de un a?o similar a la que le sali¨® bien a OKC con Paul George, era un intento radical de Masai Ujiri de evitar que su franquicia se estableciera definitivamente en tierra de nadie, fiable en Regular Season y temblorosa en playoffs. A pr¨¦stamo el alero hasta este verano, nada de lo que sucede en Toronto se puede separar del intento por venderle las bondades de la continuidad m¨¢s all¨¢ de julio. Para eso, una victoria hoy tambi¨¦n ser¨ªa crucial. Kawhi, en realidad una inc¨®gnita tras su esperp¨¦ntico ¨²ltimo a?o en San Antonio, se ha vuelto a poner en Canad¨¢ a la altura del top 3 de jugadores de la NBA. Y los ¨²ltimos rumores hablan de buena sinton¨ªa ante un posible nuevo contrato en los Raptors. Curiosamente, mucho de todo eso se decidir¨¢ ante los mismos Sixers que les eliminaron en 2001, tambi¨¦n en semifinales y en el s¨¦ptimo partido. En Philadelphia, Vince Carter fall¨® sobre la bocina y fueron (88-87) los Sixers de Allen Iverson los que avanzaron y acabaron enfrent¨¢ndose a los Lakers de Shaquille O'Neal y Kobe Bryant. S¨ª: de fantasmas saben un rato largo en Canad¨¢.

As¨ª que en Toronto existe la convicci¨®n de que este es el partido m¨¢s importante de los 24 a?os de historia de la franquicia. Porque sin LeBron se sienten capaces de llegar por primera vez a las Finales y porque de Kawhi depende su presente pero tambi¨¦n su futuro. Para evitar otra desaz¨®n, lleg¨® ¨¦l y lleg¨® despu¨¦s, a mitad de curso, Marc Gasol, otro cuyo futuro puede decidirse en buena medida esta noche: con 34 a?os, Marc decidir¨¢ en verano si se convierte en agente libre o se acoge a su player option para la temporada 2019-20, que jugar¨ªa por 25,5 millones. Las alternativas son firmar un contrato m¨¢s largo aunque con menos carga anual para la franquicia en Toronto... o cambiar de aires solo unos meses despu¨¦s de una llegada orquestada para, precisamente, dar un salto de calidad en estos playoffs. Y por ahora el espa?ol est¨¢ cumpliendo. Sec¨® a Nikola Vucevic en primera ronda y est¨¢ siendo en general muy efectivo contra Joel Embiid, al que da m¨¢s problemas que cualquier otro defensor en toda la liga. Con Marc en pista, Embiid (autodefinido como "el jugador m¨¢s dif¨ªcil de parar de la NBA") baja sus posesiones en pintura de 7,4 a 4,2, sus puntos por 100 posesiones de 37 (su cifra contra el resto de rivales) a 21 (y su media total contra Marc en las dos ¨²ltimas temporadas est¨¢ en 19) y su porcentaje en las suspensiones fuera de la zona del 34 al 27%.

Marc, por lo tanto, est¨¢ en el centro de una de las batallas que decidir¨¢n esta noche la suerte de Raptors y Sixers y la forma de las finales de Conferencia que anteceden a la lucha por el anillo. Kawhi Leonard habla de que su equipo solo tiene que "divertirse" y el entrenador Nick Nurse asegura que los mejores jugar¨¢n lo que sea necesario (en Philadelphia hace una semana, en el cuarto y perdiendo 1-2, ya redujo su rotaci¨®n a esencialmente seis jugadores) y advierte de la templanza necesaria por tratarse de un s¨¦ptimo y por lo irregular que ha sido una serie muy cambiante entre unas noches y otras. Y Marc lo centra todo en una palabra: crecimiento. "Me gust¨® c¨®mo reaccionamos tras perder el primer partido contra los Magic en nuestra pista, o contra los Sixers despu¨¦s de estar con un 1-2 en contra. Eso demuestra el crecimiento que tenemos que ense?ar tambi¨¦n en este partido. Y eso se hace sobre todo cuando las cosas no van bien, el ritmo al que se crece no siempre lo puede marcar uno mismo, a veces hay que hacerlo te guste o no y cuanto toca. Eso es lo m¨¢s importante. Tenemos que centrarnos en controlar aquello que podemos controlar", asegura el p¨ªvot espa?ol, a 48 minutos de su segunda final de Conferencia despu¨¦s de la que jug¨® con Memphis Grizzlies en 2013.

Controlar el rebote, igualar la energ¨ªa de los Sixers y no dudar cuando hay opciones francas de tiro son las claves que se?ala Marc, que reconoce que los hombres altos tienen que lanzar cada vez que Joel Embiid se queda cerca de su aro. Si obligan al camerun¨¦s a salir de la pintura, abrir¨¢n v¨ªas de agua que podr¨¢n ser aprovechadas por Kawhi y Siakam en un duelo en el que cualquier aportaci¨®n del banquillo ser¨¢ clave ya que los Raptors empeoran incluso los problemas de segunda unidad que tienen los Sixers. Con el mejor quinteto por n¨²meros de todos los playoffs, la escasa producci¨®n de VanVleet y Powell por fuera y la falta de piezas m¨¢s all¨¢ de Ibaka por dentro, ponen a Nurse en situaci¨®n de, seguramente, exprimir al m¨¢ximo hoy a sus titulares. Es el d¨ªa para hacerlo, desde luego: seguramente el partido m¨¢s importante, por ahora, en la historia de los Raptors. O eso dicen en Canad¨¢.